三月初九，會試之日。
天未破曉，貢院外已是人山人海。各地舉子提著考籃，排隊等候入場，空氣中彌漫著緊張與期待。通過這場考試，他們將成為“貢士”，獲得參加最終殿試的資格。
知意一襲青衫，站在人群中，顯得格外單薄。她手提考籃，里面是顧嬤嬤精心準備的筆墨紙硯和干糧，看上去與尋?？忌鸁o異。
“沈兄！”一個熟悉的聲音傳來。知意回頭，見是路上結(jié)識的舉子李文淵，河北人士，家境貧寒卻才華橫溢。
“李兄?！敝夤笆只囟Y。
李文淵壓低聲音：“聽說今科搜檢特別嚴，連發(fā)髻都要解開細查，說是防夾帶。”他苦笑，“我等寒窗苦讀十年，何須作弊？”
知意心中一凜。搜身這一關(guān)，她最是擔(dān)心。雖然早有準備，但萬一……
“清者自清。”她面上保持鎮(zhèn)定，“況且嚴些也好，免得有人徇私舞弊?！?/p>
李文淵點頭稱是，又道：“昨日趙璘那伙人放出話來，說要讓某些人‘好看’。沈兄才華出眾，須得小心些?！?/p>
知意謝過他好意，心中冷笑。趙璘之流，也就這些下作手段了。
終于輪到他們?nèi)雸觥Ｋ褭z果然極其嚴格，差役不僅仔細檢查考籃，還要解開外衣，甚至發(fā)髻。知意的心提到嗓子眼，但差役只是粗略地看了看她的發(fā)髻——墨影早已為她準備了特制的發(fā)帶，看上去與尋常無異。
有驚無險地通過搜查，知意按照號牌找到自己的號舍。狹小的空間里只有一桌一椅，四壁空空，與世隔絕。
辰時正，鼓聲三響，考題發(fā)放。
知意展開試卷，微微一怔?？碱}竟與墨影買到的泄露題完全不同！看來朝廷臨陣換題，打了那些想作弊的人一個措手不及。
新考題是《論君臣之道》。
好一個君臣之道！知意心中涌起萬千感慨。父親一生忠君愛國，最后卻落得那般下場。皇帝多疑殘暴，寵信奸佞，這君臣之道，從何論起？
她沉思片刻，提筆蘸墨。既然要論，就論個透徹。
“臣聞君臣之道，猶如舟水。水能載舟，亦能覆舟。故為君者，當(dāng)以天下為公；為臣者，當(dāng)以忠貞為要……”
她下筆如飛，字字珠璣。既引經(jīng)據(jù)典，闡述君臣大義；又借古諷今，暗指當(dāng)下時弊。文中不提具體人事，卻處處透著對朝政的憂思。
寫到激昂處，她不禁想起父親臨終那句“忠貞不貳”，筆鋒一轉(zhuǎn)：
“忠貞者，非愚忠也。君有過則諫，國有難則赴。若見君行不義，而仍阿諛奉承，此非忠臣，乃佞臣也……”
她知道自己寫得大膽，但唯有如此，才能脫穎而出。這場會試，不只是才華的較量，更是膽識的博弈。
三日考試，轉(zhuǎn)眼即過。當(dāng)最后一場考試的結(jié)束鼓聲響起時，不少舉子已是面色蒼白，搖搖欲墜。
知意從容交卷，走出號舍。陽光刺得她瞇起眼，卻見李文淵正等在外面。
“沈兄考得如何？”李文淵關(guān)切地問。
“盡人事，聽天命?！敝馕⑿Γ袄钚帜?？”
李文淵嘆氣：“最后那篇《治國策》倒是寫得順手，只是字跡潦草，恐影響閱卷?！?/p>
二人正說著，忽見趙璘在一群人的簇擁下走來，面色得意。
“喲，還沒滾回江南呢？”趙璘斜睨知意，“本公子今科必中，到時候請你喝喜酒啊！”
知意不欲理會，正要離開，卻聽一個威嚴的聲音傳來：
“考場之外，喧嘩什么？”
眾人回頭，見一位身著緋袍的官員走來，氣度不凡。趙璘頓時收斂許多，躬身行禮：“參見侍郎大人?！?/p>
知意心中一動——這位就是吏部侍郎周謹言，清流領(lǐng)袖。她曾在茶樓遠遠見過一次。
周謹言目光掃過眾人，最后落在知意身上：“你就是江南沈?qū)?？?/p>
“學(xué)生正是?！敝夤Ь葱卸Y。
周謹言微微頷首：“你的文章，本官看了。頗有見地?！闭f罷轉(zhuǎn)身離去，留下目瞪口呆的眾人。
趙璘臉色鐵青，狠狠瞪了知意一眼，悻悻而去。
李文淵又驚又喜：“沈兄何時得了周侍郎青眼？”
知意但笑不語。那日茶樓“遺落”文章，果然起了作用。
等待放榜的日子格外漫長。知意深居簡出，只在客棧讀書練字，偶爾與李文淵等舉子交流學(xué)問。
墨影則在外打探消息。這日他帶回一個驚人的情報：閱卷過程中果然出了岔子。
“有人企圖調(diào)換試卷?！蹦暗吐暤?，“目標(biāo)是幾個才華出眾的寒門舉子，包括小姐和李文淵。”
知意蹙眉：“可知是誰主使？”
“趙家嫌疑最大。不過周侍郎及時發(fā)現(xiàn)，當(dāng)場拿下兩個舞弊的閱卷官?！蹦邦D了頓，“周侍郎還特意將小姐的試卷調(diào)入甲等，親自審閱?！?/p>
知意沉吟片刻：“周侍郎這是要借機打擊趙家？”
“恐怕不止。”墨影道，“我看他是真心賞識小姐的才華?！?/p>
半月后，會試放榜。貢院外人頭攢動，比考試那天還要熱鬧。
知意沒有去擠，只在不遠處的茶樓雅座等候。墨影混在人群中，代為看榜。
辰時三刻，鼓樂齊鳴，差役捧著黃榜出來。人群頓時騷動起來。
知意端著茶盞的手微微顫抖。十年苦讀，成敗在此一舉。
忽然，樓下傳來一陣喧嘩，接著是李文淵激動的聲音：“中了！我中了！”
知意推開窗，見李文淵正被人群簇擁著，滿面紅光。他抬頭看見知意，大聲喊道：“沈兄！你也中了！是第二十七名！”
知意心中一松，總算過了會試這一關(guān)。接下來，就是最終的殿試了。
按照慣例，所有新科貢士需在殿試前接受最后的身份核驗。這次查驗比會試前更加嚴格，由禮部和內(nèi)侍省共同負責(zé)。
核驗當(dāng)日，貢士們排成長隊，一個個接受檢查。知意心中忐忑，但想到之前都已順利通過，稍感安心。
然而輪到她了，麻煩卻來了。
一個面色陰鷙的官員仔細核對她遞上的文書，忽然抬頭：“沈?qū)?？江南臨安人士？”
“正是學(xué)生?！敝夤Ь椿卮?。
那官員冷笑一聲：“據(jù)本官所知，臨安沈氏一族早在二十年前就已遷往他處。你是哪一房的？”
知意心中一驚，這是墨影為她精心準備的身份，竟被人看出了破綻！
“學(xué)生是旁支”她強作鎮(zhèn)定。
“旁支？”官員聲音提高，“來人！帶下去仔細查驗！我懷疑此人身份有假！”
頓時兩個差役上前就要拉人。周圍貢士紛紛側(cè)目，議論紛紛。
知意腦中飛速運轉(zhuǎn)，思考對策。若被帶下去詳細查驗，女兒身必定暴露，屆時就是欺君大罪！
就在這千鈞一發(fā)之際，一個溫婉卻威嚴的女聲響起：“且慢?！?/p>
眾人回頭，見一位華服女子在侍從簇擁下走來。她氣質(zhì)高貴，舉止優(yōu)雅，正是知意曾在山道上救下的那位貴人。
陰鷙官員見狀，連忙行禮：“參見長公主殿下。”
長公主蕭明璃微微頷首，目光掃過知意，卻仿佛從不認識她一般：“何事喧嘩？”
官員忙道：“回殿下，下官懷疑此人身份有假，正要帶下去查驗?！?/p>
長公主輕笑一聲：“本宮倒是認得這位公子。他乃本宮故人之子，身份絕無問題?！彼D(zhuǎn)向知意，眼中閃過一絲不易察覺的笑意，“沈公子，別來無恙？”