京城的氣象，遠(yuǎn)非廬州可比。
高聳的城墻如同巨人環(huán)抱，城門口車馬如龍，守城士兵嚴(yán)格盤查著往來(lái)行人。知意混在士子隊(duì)伍中，遞上路引文書(shū)，心跳如擂鼓。
“江南臨安沈?qū)帲俊笔爻鞘勘蛄恐燥@單薄的身形，“第一次來(lái)京？”
知意從容作揖：“正是。久慕京城文風(fēng)，特來(lái)赴考?！?/p>
士兵將文書(shū)還給她，揮揮手：“進(jìn)去吧。祝公子金榜題名?！?/p>
踏入城門的那一刻，知意恍惚了一瞬。十年前，她也是從這座城門被帶出京城，那時(shí)她還是相府千金，坐在華麗的馬車?yán)?，?duì)外面的世界充滿好奇。
如今歸來(lái)，已是十年之后。
墨影早已在城內(nèi)安排妥當(dāng)。他們住進(jìn)一家不大卻干凈的客棧，離貢院不遠(yuǎn)，方便打探消息。
“科舉還有月余，小姐可先熟悉環(huán)境。”墨影低聲道，“我已聯(lián)絡(luò)上京城的人手，相爺舊部中也有人愿暗中相助?！?/p>
知意點(diǎn)頭：“小心為上。父親當(dāng)年樹(shù)敵眾多，未必所有人都可信?！?/p>
安頓下來(lái)后，知意開(kāi)始以士子身份活動(dòng)。她每日去茶樓書(shū)館，與各地來(lái)的學(xué)子交流學(xué)問(wèn)，逐漸在士林中有了些許名聲。人人都知道有個(gè)江南來(lái)的沈公子，雖然年輕，卻學(xué)識(shí)淵博，見(jiàn)解獨(dú)到。
然而京中局勢(shì)遠(yuǎn)比想象中復(fù)雜。
一日，知意在茶樓偶遇一群錦衣子弟，為首的竟是當(dāng)朝國(guó)舅的小兒子趙璘。此人仗著姐姐是寵妃，在京城橫行霸道，無(wú)人敢惹。
“喲，這不是江南來(lái)的沈才子嗎？”趙璘搖著折扇，語(yǔ)帶譏諷，“聽(tīng)說(shuō)你文章寫得不錯(cuò)，可惜啊，科舉不是光會(huì)寫文章就行的?！?/p>
知意不欲生事，起身欲走。
趙璘卻攔住去路：“急什么？本公子還沒(méi)說(shuō)完呢。你們這些寒門子弟，以為讀幾本書(shū)就能翻身？笑話！這朝堂之上，講究的是門第、是人脈！”
周圍士子皆敢怒不敢言。知意面色平靜：“趙公子說(shuō)的是。不過(guò)科舉取士，終究要看真才實(shí)學(xué)?！?/p>
“真才實(shí)學(xué)？”趙璘大笑，“告訴你，今科主考官是我舅舅的門生！識(shí)相的就趕緊滾回江南去，免得白費(fèi)功夫！”
這話說(shuō)得露骨，連他的隨從都變了臉色。知意卻從中聽(tīng)出了別樣的信息——科舉尚未開(kāi)始，朝中派系已經(jīng)明爭(zhēng)暗斗了。
當(dāng)晚，她將此事告知墨影。
“趙家勢(shì)大，但并非鐵板一塊。”墨影分析道，“皇帝多疑，對(duì)趙家早有忌憚。這次科舉，恐怕不只是選才，更是各派勢(shì)力博弈的戰(zhàn)場(chǎng)?！?/p>
知意沉思片刻：“這對(duì)我們或許是機(jī)會(huì)。亂中取利，方為上策。”
隨著考期臨近，京城氣氛越發(fā)緊張。各地士子云集，酒肆茶樓間議論紛紛，多是關(guān)于朝政時(shí)弊的討論。
“聽(tīng)說(shuō)邊境又吃緊了，朝廷還要加稅！” “陛下寵信趙貴妃，趙家人賣官鬻爵，無(wú)法無(wú)天！” “最可憐的是沈相爺那樣的忠臣，落得那般下場(chǎng)...”
每當(dāng)聽(tīng)到有人提及父親，知意總是心中一痛，卻又感到些許安慰——十年過(guò)去了，還有人記得父親的冤屈。
考前十天，墨影帶來(lái)一個(gè)重要消息：他在黑市上買到一份本屆科舉的考題。
“必定是有人故意泄露，想要攪亂科舉?！蹦懊嫔?，“小姐千萬(wàn)不能碰這些題，一旦查出，就是殺頭大罪。”
知意冷笑：“有人想陷害寒門士子？還是想借此打擊政敵？”
她仔細(xì)研究了那些考題，發(fā)現(xiàn)果然都是精心設(shè)計(jì)的一一看似普通，卻暗藏陷阱，若按題直書(shū)，很容易觸及時(shí)弊，犯下大忌。
“好毒的手段?！敝獬烈?，“不過(guò)，這倒給了我一個(gè)機(jī)會(huì)?！?/p>
她連夜寫了一篇文章，不是按照泄露的題目，而是針對(duì)這些題目背后的陷阱，寫了一篇《論取士之道》，文中旁征博引，既針砭時(shí)弊，又不落人口實(shí)。
次日，她“無(wú)意”中將文章遺落在常去的茶樓。很快，“江南沈?qū)帯钡奈恼戮驮谑孔娱g傳抄開(kāi)來(lái)，甚至傳到了某些官員耳中。
效果立竿見(jiàn)影。不過(guò)兩日，茶樓里就多了幾個(gè)形跡可疑的人，總是在打聽(tīng)“沈?qū)帯钡膩?lái)歷。
墨影警覺(jué)道：“小姐此舉太過(guò)冒險(xiǎn)了！”
知意卻從容：“餌已經(jīng)撒下，就看能釣到什么魚(yú)了?！?/p>
果然，第三日黃昏，一個(gè)衣著普通的老者來(lái)到客棧，指名要見(jiàn)“沈公子”。
“老奴奉主人之命，特來(lái)請(qǐng)教沈公子幾個(gè)問(wèn)題?！崩险哐哉Z(yǔ)恭敬，眼神卻銳利。
知意心知這是某位大人物的試探，不卑不亢地應(yīng)對(duì)。老者問(wèn)了幾個(gè)關(guān)于朝政的問(wèn)題，知意都對(duì)答如流，既展現(xiàn)才學(xué)，又謹(jǐn)慎地不越雷池。
老者滿意離去，留下一句：“公子大才，必當(dāng)前程無(wú)量。”
人走后，墨影從暗處現(xiàn)身：“是吏部侍郎的人?？磥?lái)小姐的文章引起注意了?！?/p>
知意微笑：“吏部侍郎是清流領(lǐng)袖，與趙家不和。若能得他賞識(shí)，于我們有利?！?/p>
然而就在考前三日，意外發(fā)生了。
那日知意從書(shū)局返回客棧，忽覺(jué)有人跟蹤。她故意繞進(jìn)小巷，卻見(jiàn)兩個(gè)彪形大漢堵住去路。
“沈公子，有人請(qǐng)你去喝茶?！逼渲幸蝗霜熜Φ馈?/p>
知意心知不妙，這些人不像官府的人，倒像是江湖打手。她悄悄握緊袖中短劍：“諸位認(rèn)錯(cuò)人了吧？”
“錯(cuò)不了！有人出錢，要斷你一條胳膊，讓你考不成試！”大漢說(shuō)著就撲上來(lái)。
知意側(cè)身躲過(guò)，短劍出鞘，直取對(duì)方手腕。她十年苦練，身手已非尋常，瞬間就放倒一人。
另一人見(jiàn)狀大驚，拔刀砍來(lái)。知意正要迎戰(zhàn)，忽聽(tīng)破空聲響起，一枚石子擊中大漢膝窩，那人慘叫倒地。
墨影如鬼魅般現(xiàn)身，臉色鐵青：“是趙璘指使的。他怕小姐威脅到他中舉的機(jī)會(huì)?！?/p>
知意擦去劍上血跡，眼神冰冷：“跳梁小丑，不足為懼。不過(guò)...”她沉吟道，“經(jīng)此一事，我們的行蹤恐怕已經(jīng)暴露。”
墨影點(diǎn)頭：“趙家不會(huì)善罷甘休。科舉期間，小姐務(wù)必萬(wàn)分小心?！?/p>
當(dāng)夜，知意久久不能入睡。她推開(kāi)窗，望著遠(yuǎn)處皇城的輪廓，那里是權(quán)力的中心，也是她復(fù)仇的終極目標(biāo)。
月光下，她取出那枚刻著“明”字的玉佩。救下的那個(gè)貴婦身影浮現(xiàn)在腦海，那個(gè)看破她女兒身卻選擇沉默的女子，此刻會(huì)在京城的哪個(gè)角落？
忽然，街上傳來(lái)更夫敲梆的聲音：“天干物燥，小心火燭——”
知意關(guān)窗轉(zhuǎn)身，眼中已是一片清明。
無(wú)論前路多少險(xiǎn)阻，科舉必須參加。這是她計(jì)劃的第一步，也是最重要的一步。
箭在弦上，不得不發(fā)。