陸仁的日子，在王守拙先生地獄式的“重點關(guān)照”下，過得如同在刀尖上跳舞。每日雷打不動的二十張大字，十頁《急就章》描紅，外加半個時辰的《三字經(jīng)》乃至《百家姓》、《千字文》釋義考校。戒尺的威脅如同懸頂之劍，手心紅腫已是常態(tài)。然而，這煉獄般的打磨，效果亦是驚人。
那手慘不忍睹的“鬼畫符”，在王先生鷹隼般的盯視和戒尺的物理矯正下，終于被強行掰正。雖遠(yuǎn)談不上筆走龍蛇、鐵畫銀鉤，但至少橫平豎直，結(jié)構(gòu)清晰，脫離了“狗爬”的范疇，達(dá)到了“勉強能看”的標(biāo)準(zhǔn)。釋義上，陸仁也徹底學(xué)乖，將前世工科教授的邏輯分析能力強行壓抑，老老實實按照王先生教導(dǎo)的“標(biāo)準(zhǔn)答案”復(fù)述，雖偶爾眼中閃過一絲不易察覺的“這解釋真牽強”的無奈，但口中絕無半句“歪解”。王守拙看著這“頑石”終于在自己嚴(yán)苛的雕琢下顯露出些許“璞玉”應(yīng)有的規(guī)整，捋著山羊胡，眼神中那探究的疑云下，總算透出一絲“孺子尚可教”的微光。
更讓王守拙暗自心驚的，是陸仁那堪稱恐怖的記憶力和對算學(xué)的天然悟性。四書五經(jīng)的章句，他只需王先生誦讀一兩遍，便能一字不差地復(fù)述出來，如同腦中自帶刻錄機。
講解《九章算術(shù)》中的“粟米”、“衰分”、“商功”等實用算題時，無論題目如何變換，陸仁總能以遠(yuǎn)超同齡人的速度，用最直觀、最簡潔的方法（雖然極力模仿笨拙的枚舉法）得出正確答案。王先生每每考校，看著陸仁那“費勁巴拉”掰手指、實則心算如電的模樣，心中那“天授之才”的念頭便愈發(fā)強烈，只是這璞玉的表達(dá)方式，依舊古怪地束縛在那副“農(nóng)家憨娃”的皮囊之下。
家中境況也逐步變好。在陸仁的建議下，張氏邀請二伯母和兩個堂姐一起參與進(jìn)來，生產(chǎn)力得到極大提高，同時也改善了二伯一家的生活。每每看到家中一家人忙碌的情形，反而有種很溫馨的感覺。
時光荏苒，弘治五年的春風(fēng)，悄然拂過陸家村外的黃河引水渠，也帶來了縣試的消息。
這日下學(xué)，王守拙破天荒地沒有立刻讓陸仁留堂，而是將他喚至?xí)?。昏黃的油燈下，老先生神色肅然。
“陸仁，你入蒙館，已近一載。”王先生的聲音低沉而鄭重，“根基雖淺薄，然記誦尚可，算學(xué)亦算入門?？h試之期在即，按制，童生可試。你……可想下場一試？”
陸仁心中猛地一跳！縣試！科舉之路真正的起點！他等待這一刻太久了！雖然時間比他預(yù)想的短（得益于王先生的“地獄加速”和自身外掛），但他深知自己積累的“墨水”應(yīng)付基礎(chǔ)的縣試首場（主要考記誦和基礎(chǔ)經(jīng)義理解）已足夠。他立刻躬身，聲音帶著壓抑的激動和恰到好處的“惶恐”：“先生……學(xué)生愚鈍，所學(xué)尚淺，恐……恐有辱師門。但學(xué)生……學(xué)生想試一試！哪怕……哪怕只是見識一下考場，知道天高地厚也好！”
王守拙深深看了他一眼，眼中閃過一絲復(fù)雜的情緒，有期許，有擔(dān)憂，也有一絲驗證自己判斷的渴望：“嗯。有此志氣，尚可?？h試首場，重在帖經(jīng)墨義，考的是記誦與基礎(chǔ)。以你之記性，首場或可一搏。然你開蒙太晚，經(jīng)義根基淺薄，后續(xù)場次……莫要強求，重在歷練?！?/p>
他頓了頓，從案頭抽出一本薄薄的、紙張粗糙的小冊子，遞給陸仁：“此乃老夫手錄之縣試常見帖經(jīng)題目及墨義要點，你且拿去，仔細(xì)溫習(xí)。若有不明，隨時來問。束脩之事……不必憂心，你父母供你至此，已屬不易。此次縣試所需保結(jié)、卷資等雜費，老夫替你擔(dān)了。”
陸仁接過那尚帶著墨香的小冊子，心中涌起一股暖流。他知道，這不僅僅是幾頁紙，更是先生沉甸甸的信任和期許?！爸x先生栽培！學(xué)生定當(dāng)竭盡全力，不負(fù)先生厚望！”他深深一揖，聲音真摯。
消息傳回陸家小院，如同投下一塊巨石。張氏又喜又憂，喜的是兒子竟能如此快地下場考試，憂的是那未知的花費和渺茫的前程。陸義則沉默地抽著旱煙，良久，用力在鞋底磕了磕煙鍋：“去吧！先生都說能試，就去！砸鍋賣鐵，爹也供你！大不了……那幾畝地明年再緊巴點！”丫丫則高興地拍手：“哥要當(dāng)大秀才嘍！給丫丫買花裙子！”
陸仁心中酸澀而溫暖。他深知，那靠蘆葦編織和吸潮包賺來的銅錢，雖讓家里吃上了不摻沙的飯，穿上了不打補丁的厚棉衣，甚至給丫丫買了花布做了新裙子，但距離支撐一個讀書人長期、尤其是科舉攀升的花費，仍是杯水車薪。筆墨紙硯、書籍、趕考盤纏、人情打點……哪一樣不是吞金獸？蘆葦受季節(jié)限制，編織品雖精巧但利潤有限且競爭漸顯，吸潮包市場也有飽和跡象?？婆e之路越往上，開銷越是無底洞。他必須找到新的、更穩(wěn)定、利潤更高的進(jìn)項！
縣試之日，陳留縣城。
貢院門口人頭攢動，氣氛肅穆而緊張。各色人等匯聚于此：有錦衣華服、前呼后擁的富家子弟；有衣衫半舊卻漿洗得干干凈凈、神情堅毅的寒門學(xué)子；也有像陸仁這樣，穿著家中最好（卻依舊洗得發(fā)白、略顯短?。┑拇植寂圩?，獨自前來的農(nóng)家少年。
陸仁深吸一口氣，握緊了手中的考籃（一個張氏用新布精心縫制的雙層布袋），正要隨著人流驗明正身、領(lǐng)取卷票入場，一個略帶譏誚、又有些熟悉的聲音在側(cè)后方響起：
“喲！我當(dāng)是誰？這不是我們陸家村新晉的‘讀書種子’陸仁賢侄嗎？”
陸仁回頭，只見大伯陸忠正施施然走來。他今日顯然是精心打扮過，穿著一件半新的靛藍(lán)細(xì)布直裰，頭戴方巾，手里還裝模作樣地?fù)u著一把折扇（雖然天氣微涼）。身邊跟著點頭哈腰的陸明，以及一個提著考籃的陌生少年（大概是陸忠新找的書童）。
陸忠走到近前，上下打量著陸仁那身樸素的裝扮，眼中毫不掩飾地流露出優(yōu)越感和輕蔑：“嘖嘖，老三還真是舍得下本錢，這才念了幾天村學(xué)？就敢來這龍門前蹦跶了？賢侄啊，不是大伯說你，這縣試可不是你家地頭挖溝，光靠點小聰明就能成的！圣賢文章，博大精深，需得皓首窮經(jīng)！你呀，還差得遠(yuǎn)呢！”他故意拔高了聲調(diào)，引得周圍幾個學(xué)子側(cè)目。
陸明也在一旁幫腔，語氣酸溜溜的：“就是！仁弟，聽哥一句勸，別好高騖遠(yuǎn)，安心在村學(xué)多念幾年是正經(jīng)。這考場可不是鬧著玩的，別到時候交了白卷，丟的可是我們整個陸家的臉面！”
面對這刻意的刁難和當(dāng)眾的羞辱，陸仁心中波瀾不驚，甚至覺得有些可笑。他面色平靜，甚至微微躬身，行了個晚輩禮，聲音不卑不亢：“謝大伯、堂兄教誨。學(xué)生自知才疏學(xué)淺，此番下場，只為增長見識，向各位前輩學(xué)習(xí)。至于結(jié)果如何，盡力而為，無愧于心便好?！睉B(tài)度謙恭有禮，卻自有一股不容輕視的沉穩(wěn)。
這番應(yīng)對，讓陸忠蓄力的一拳仿佛打在了棉花上，他準(zhǔn)備好的更多奚落之詞被噎在喉嚨里，臉色有些難看，哼了一聲：“哼，牙尖嘴利！待會兒進(jìn)了號舍，看你還嘴硬！走！”他甩袖，帶著陸明和跟班，昂首挺胸地擠開人群，先去驗身了。
陸仁看著他們趾高氣揚的背影，嘴角勾起一絲微不可察的弧度。他不再理會，隨著隊伍安靜地完成驗身、領(lǐng)卷、搜檢，提著考籃，走進(jìn)了那象征著科舉之路起點的、森嚴(yán)肅穆的貢院號舍。
狹小的號舍內(nèi)，陳設(shè)簡陋。陸仁放下考籃，鋪開自備的粗糙草紙作為墊板，磨好墨，靜靜等待發(fā)卷。當(dāng)那份承載著無數(shù)人希望的試卷終于發(fā)到手中時，他深吸一口氣，摒棄所有雜念，目光沉靜如水，飛速瀏覽題目。
帖經(jīng)題果然大多在王先生給的那本小冊子范圍之內(nèi)！墨義題也多是基礎(chǔ)釋義。過目不忘的金手指在此刻全力運轉(zhuǎn)，王先生教導(dǎo)的標(biāo)準(zhǔn)答案清晰地浮現(xiàn)在腦海。他提起筆，手腕沉穩(wěn)，不再是當(dāng)初那顫抖的“鬼畫符”，而是帶著一種經(jīng)過千錘百煉后的工整與力度，將答案一筆一畫、清晰地謄寫在試卷上。字跡雖無飄逸風(fēng)骨，卻勝在干凈利落，結(jié)構(gòu)分明，閱卷者看著絕不費力。
考棚內(nèi)，有人抓耳撓腮，有人唉聲嘆氣，也有人奮筆疾書。陸仁沉浸在答題中，心無旁騖，筆走不停。偶爾抬眼，瞥見斜前方號舍里，陸忠正皺著眉頭，對著試卷苦思冥想，時不時煩躁地抓抓頭發(fā)，與方才在貢院門口的倨傲判若兩人。陸仁收回目光，嘴角微抿，繼續(xù)專注于自己的答卷。時間在筆尖沙沙聲中悄然流逝。
三場考畢，走出貢院時，已是數(shù)日之后。春日暖陽照在身上，陸仁卻感到一絲疲憊，更多的是如釋重負(fù)。結(jié)果如何，非他所能掌控，他已盡了全力。貢院外，依舊是喧囂的人潮，幾家歡喜幾家愁。
遠(yuǎn)遠(yuǎn)地，又看見了陸忠一行人。陸忠臉色有些灰敗，不復(fù)入場時的神氣，陸明在一旁小心翼翼地說著什么。看到陸仁出來，陸忠鼻子里重重哼了一聲，把頭扭向一邊，仿佛多看一眼都嫌晦氣。陸明則投來一個混合著嫉妒和幸災(zāi)樂禍的眼神。
陸仁懶得理會，徑直穿過人群，尋到在角落焦急等待的張氏和丫丫。張氏趕緊迎上來，遞上溫?zé)岬碾s糧餅和水囊，眼中滿是關(guān)切：“仁兒，累壞了吧？快吃點！考……考得咋樣？”
“娘，還好，都答完了?！标懭式舆^餅，咬了一大口，含糊道。他沒說好壞，不想給家人無謂的希望或擔(dān)憂。
“哥，餓了吧？丫丫給你留了好大一塊餅！”丫丫獻(xiàn)寶似的舉起小手比劃著。
陸仁笑著揉了揉妹妹的頭。坐在回家的牛車上，看著道路兩旁返青的田野，他的思緒卻已飛到了更遠(yuǎn)的地方。
縣試發(fā)案還需等待多日（縣試發(fā)案通常需要數(shù)天甚至更久，采用“圓案”或“長案”形式，分批次公布）。無論結(jié)果如何，一個緊迫的問題已擺在眼前：錢！
蘆葦?shù)募竟?jié)性限制越來越明顯，新生的蘆葦桿尚嫩，無法用于編織。吸潮包和糊封服務(wù)的收入雖穩(wěn)定，但天花板明顯，且隨著更多人可能模仿，利潤空間會被擠壓。科舉之路越往上走——府試、院試、鄉(xiāng)試……所需的開銷將呈幾何級數(shù)增長。筆墨紙硯、拜師束脩、趕考盤纏、結(jié)交同年、購買典籍……僅靠目前的進(jìn)項，無異于杯水車薪。
“必須找到新的、更賺錢的門路！”陸仁在心中吶喊，工科大腦再次高速運轉(zhuǎn)起來，目光掃過車窗外廣袤的土地、忙碌的農(nóng)人、遠(yuǎn)處城鎮(zhèn)的輪廓，尋找著可能的突破口。“什么東西是大量需求、利潤較高、技術(shù)門檻我能突破、且原料易得或成本可控的？” 他需要一個能快速變現(xiàn)、支撐他繼續(xù)攀登科舉階梯的“現(xiàn)金奶?！?。新的挑戰(zhàn)，在等待發(fā)榜的焦灼中，已悄然降臨。