天沒(méi)亮我就被渴醒了。
喉嚨干得像塞了團(tuán)棉絮，摸起床頭的水罐晃了晃，只剩罐底一層渾濁的泥。
窗紙透著詭異的紅，像是被人潑了血。我推開(kāi)吱呀作響的木門(mén)，一股熱浪撲面而來(lái) —— 明明還是正月，太陽(yáng)卻毒得像盛夏。
巷子里的污水洼全干透了，裂成蜘蛛網(wǎng)似的紋路。
劉婆子跪在井邊哭，井繩垂下去老長(zhǎng)，卻連半滴水都打不上來(lái)。幾個(gè)漢子舉著鋤頭挖地，土塊硬得像石頭，砸在地上能彈起半尺高。
“造孽啊……” 劉婆子見(jiàn)了我，哭得更兇，“三個(gè)月沒(méi)下雨了，井都干了，這是要逼死咱們啊！”
我抬頭望了望天，太陽(yáng)周?chē)ρt色的光暈，刺得人眼睛生疼。
欽天監(jiān)的老周曾跟我說(shuō)過(guò)，這叫 “赤輪劫”，百年難遇，主大旱，更主刀兵。那時(shí)他還笑，說(shuō)有我在，什么劫難都能壓下去。
如今老周的墳頭，怕是早已長(zhǎng)草了。
回到屋里剛坐下，門(mén)板就被撞得咚咚響。瘸腿乞丐連滾帶爬地闖進(jìn)來(lái)，破碗摔在地上裂成兩半，他顧不上撿，從懷里掏出個(gè)燒焦的紙團(tuán)。
“主子，北疆…… 北疆完了！” 他聲音抖得不成樣子，嘴角起了好幾個(gè)燎泡，“蠻族騎兵破了三座城，趙總兵…… 趙總兵帶著人跑了，把糧草全留給了蠻子！”
紙團(tuán)上的字跡被煙火熏得發(fā)黑，斷斷續(xù)續(xù)能認(rèn)出 “屠城”“流民”“急報(bào)” 幾個(gè)字。我捏著紙團(tuán)的手指用力，紙灰從指縫漏下來(lái)，像極了那年冷宮燒盡的灰燼。
“還有?！?乞丐往灶膛里縮了縮，像是怕被太陽(yáng)曬化，“京畿周邊的縣令上奏，說(shuō)百姓快餓死了，求朝廷開(kāi)倉(cāng)放糧?？伞?可王顯之說(shuō)，糧倉(cāng)要留給禁軍，還說(shuō)……”
“說(shuō)什么？” 我往灶里添了把柴，火苗舔著鍋底，映得墻上的劍痕發(fā)紅。
“說(shuō)那些賤民死了干凈，省得浪費(fèi)糧食。” 乞丐的聲音帶著哭腔，“李尚書(shū)在牢里聽(tīng)說(shuō)了，絕食三天，今早…… 今早沒(méi)氣了?！?/p>
我往鍋里撒了把米，米是昨天從張遷送的那袋發(fā)霉的米里挑出來(lái)的，顆顆帶著黑點(diǎn)子。
當(dāng)年李嵩為了給她尋痘苗，在疫區(qū)待了三個(gè)月，差點(diǎn)把命丟在那兒。如今卻死在自己人手里，連口干凈的水都喝不上。
“呵?！?我笑了聲，鍋里的水慢慢開(kāi)了，泛著層白沫，“他倒是有骨氣?！?/p>
日頭升到頭頂時(shí)，巷子里突然亂了起來(lái)。
“官爺！求求您給點(diǎn)吃的吧！”
“我兒子快餓死了！就一口！”
“再搶就開(kāi)槍了！”
我扒著窗紙的破洞往外瞧，看見(jiàn)十幾個(gè)禁軍舉著刀槍?zhuān)褐v糧車(chē)從巷口經(jīng)過(guò)。
糧車(chē)的麻袋破了個(gè)洞，白花花的米粒撒出來(lái)，被太陽(yáng)曬得發(fā)亮。
幾個(gè)流民沖上去想撿，被禁軍一腳踹倒在地上，槍托往身上招呼。
為首的校尉我認(rèn)得，是當(dāng)年在我手下當(dāng)差的小旗官。他腰間掛著塊玉佩，和張遷那塊長(zhǎng)得極像 —— 想必也是從我舊部手里搶來(lái)的。
“都給咱家滾開(kāi)！” 小旗官踹翻個(gè)老婦，唾沫星子噴了滿(mǎn)臉，“這是陛下的救命糧，你們也配碰？”
老婦懷里的孩子哭出了聲，聲音細(xì)得像貓叫。
我盯著那孩子枯瘦的手腕，突然想起她剛到我身邊時(shí)，也是這么瘦，手腕細(xì)得一折就斷。
那時(shí)我每天給她燉肉粥，看著她一點(diǎn)點(diǎn)長(zhǎng)肉，心里竟比得了圣旨還歡喜。
“主子？” 乞丐拉了拉我的衣角，聲音發(fā)顫，“您看……”
我沒(méi)說(shuō)話(huà)，只是從灶臺(tái)上拿起那只豁口的粗瓷碗。碗沿的缺口還沾著昨晚的酒漬，在陽(yáng)光下閃著光。
禁軍押著糧車(chē)走遠(yuǎn)了，巷子里的流民趴在地上，搶食那些被踩進(jìn)泥里的米粒。劉婆子也沖過(guò)去，用指甲摳著地上的泥，往嘴里塞。
我盛了碗稀粥，蹲在門(mén)口慢慢喝。粥水寡淡，帶著股霉味，喝到嘴里發(fā)苦。
“魏老頭，給口粥吧！” 一個(gè)瘦得只剩皮包骨的小男孩爬過(guò)來(lái)，伸出黑黢黢的手，眼睛亮得嚇人。
我把碗遞給他。他搶過(guò)去就往嘴里倒，燙得直吸氣，卻舍不得松口。粥水順著他的下巴往下流，滴在干裂的地上，瞬間就沒(méi)了蹤影。
“謝謝…… 謝謝公公……” 他喝完粥，用袖子擦了擦嘴，突然 “咚” 地給我磕了個(gè)響頭。
我看著他額頭上的紅印，心里像被什么東西蟄了一下。那年她也是這樣，我給了她半塊麥餅，她就跪在雪地里給我磕頭，說(shuō)長(zhǎng)大了要報(bào)答我。
“報(bào)答？” 我低聲嗤笑，小男孩嚇得縮了縮脖子。
遠(yuǎn)處突然傳來(lái)鑼鼓聲，有人扯著嗓子喊：“陛下有旨！為祈雨消災(zāi)，即日起加征三成賦稅！凡有抗稅者，斬立決！”
喊聲響徹街巷，流民們的哭聲瞬間低了下去，只剩下死一般的寂靜。
我站起身往屋里走，小男孩還跪在地上，仰著頭看我，眼睛里的光一點(diǎn)點(diǎn)滅下去。
剛關(guān)上門(mén)，就聽(tīng)見(jiàn)巷口傳來(lái)慘叫。想必是有人敢怒不敢言，被官差拿了去立威。
瘸腿乞丐蹲在灶邊發(fā)抖，手里攥著半塊干硬的窩頭?！爸髯?，再這樣下去，京城里要出亂子了?！?/p>
我沒(méi)理他，只是望著窗外那輪血紅色的太陽(yáng)。灶上的稀粥還冒著熱氣，香得有些詭異。
這粥，能救幾人？救不了這傾頹的國(guó)運(yùn)。也好，該塌了。
傍晚時(shí)分，暗樁又傳來(lái)消息，說(shuō)女帝在宮里設(shè)了祈雨壇，穿著素服跪在壇前，據(jù)說(shuō)已經(jīng)跪了三天三夜。
還說(shuō)她下旨，要把李嵩的家產(chǎn)充公，說(shuō)是 “逆臣贓款”，用來(lái) “犒勞禁軍”。
我把消息紙扔進(jìn)灶膛，火苗 “騰” 地竄起來(lái)，映得我臉上忽明忽暗。
當(dāng)年她發(fā)水痘，也是這樣高燒不退。我在佛前跪了七天七夜，磕得頭破血流，求佛祖把病轉(zhuǎn)到我身上。那時(shí)我想，只要她能好起來(lái)，讓我死都愿意。
如今她跪在祈雨壇前，是為了這江山，還是為了她自己？
鍋里的粥早就涼透了，我卻一口沒(méi)動(dòng)。窗外的血色越來(lái)越濃，連風(fēng)都帶著股鐵銹味。
巷子里傳來(lái)孩童的啼哭聲，越來(lái)越弱，最后沒(méi)了聲息。劉婆子的哭嚎也停了，大概是哭累了，也可能是…… 餓暈了。
我坐在黑暗里，摸著墻上那道劍痕。指尖劃過(guò)冰涼的土坯，突然想起她第一次握劍的樣子。
那時(shí)她才八歲，舉著把短劍晃悠，差點(diǎn)割到自己的手。我握著她的手教她，她的指尖軟軟的，像剛出籠的饅頭。
“魏叔，我以后要像你一樣厲害?！?她仰著臉笑，眼睛里有星星，“我要保護(hù)你，保護(hù)這江山?！?/p>
灶膛里的火漸漸滅了，屋里只剩下一片死寂。我對(duì)著黑暗笑了笑，笑得喉嚨發(fā)疼。
保護(hù)？是啊，她現(xiàn)在確實(shí) “保護(hù)” 這江山了。用她的苛政，用她的昏聵，用她親手種下的禍根。
天邊突然閃過(guò)一道紅光，不是晚霞，是火光。隱約能聽(tīng)見(jiàn)喊殺聲，從很遠(yuǎn)的地方傳來(lái)，像悶雷滾過(guò)。
瘸腿乞丐嚇得往桌子底下鉆，我卻站起身，推開(kāi)了門(mén)。
夜風(fēng)帶著股焦糊味，遠(yuǎn)處的夜空被染成了橘紅色。有人舉著火把在街上游蕩，喊著 “反了”“反了”。
我望著那片火光，摸了摸懷里的匕首。匕首的寒氣透過(guò)粗布衣裳滲進(jìn)來(lái)，凍得人心里發(fā)顫。
火光把半邊天都燒紅了。
我站在老槐樹(shù)的枯枝上，衣襟被夜風(fēng)掀起，獵獵作響。腳下的西市早已亂成一鍋粥，流民舉著木棍石塊沖進(jìn)糧鋪，掌柜的哭嚎聲被淹沒(méi)在哄搶的喧囂里。更遠(yuǎn)處的城墻方向，隱約傳來(lái)炮聲，沉悶得像埋在土里的雷。
“主子，您下來(lái)歇歇吧。” 瘸腿乞丐在樹(shù)下仰著頭，手里攥著件打滿(mǎn)補(bǔ)丁的棉襖，“天太涼了，您身子骨……”
我沒(méi)回頭。視線(xiàn)越過(guò)層層疊疊的屋頂，落在皇城那片黑壓壓的宮墻上。承天殿的琉璃瓦在火光中泛著詭異的光，像只蟄伏的巨獸，正一點(diǎn)點(diǎn)吐出獠牙。
三天前，叛軍攻破了東門(mén)。領(lǐng)頭的是個(gè)叫陳武的泥腿子，據(jù)說(shuō)原是屯田的兵卒，因克扣軍餉殺了校尉，帶著幾百人占了山頭。誰(shuí)也沒(méi)想到，這股烏合之眾竟像滾雪球似的，一路殺到了京城腳下。
“報(bào) ——” 一個(gè)黑影從巷口竄出來(lái)，跪在樹(shù)下，聲音帶著血沫，“蠻族騎兵繞過(guò)北門(mén)防線(xiàn)，距護(hù)城河只剩十里！禁軍統(tǒng)領(lǐng)…… 統(tǒng)領(lǐng)帶著家眷從密道跑了！”
我指尖捻著片干枯的槐樹(shù)葉，輕輕一碾，碎成粉末。那密道是當(dāng)年我讓人挖的，本是為了危急時(shí)刻能護(hù)她周全，如今倒成了這些人的逃生路。
“宮里呢？” 我問(wèn)，聲音被風(fēng)吹得有些散。
“亂了！全亂了！” 黑影趴在地上，肩膀不住地抖，“娘娘們搶著往宮外跑，太監(jiān)宮女偷了珍寶就沒(méi)影了。王顯之…… 王顯之帶著人在國(guó)庫(kù)門(mén)口廝殺，說(shuō)是要‘為陛下守護(hù)財(cái)富’！”
我笑了笑。王顯之那點(diǎn)出息，果然沒(méi)讓人失望。當(dāng)年他還是個(gè)小太監(jiān)時(shí)，就敢偷御膳房的肘子，如今面對(duì)金山銀山，不瘋才怪。
“還有……” 黑影咽了口血，“叛軍在城下喊話(huà)，說(shuō)…… 說(shuō)只要交出女帝，就饒城里百姓不死?！?/p>
槐樹(shù)葉的碎末從指縫飄落。我想起她十五歲那年，偷偷跑出宮看花燈，被人販子拐走。
我?guī)е敌l(wèi)搜了三天三夜，最后在城郊的破廟里找到她。她縮在供桌底下，看見(jiàn)我就哭，說(shuō)再也不任性了。
那時(shí)我抱著她，后背的舊傷因?yàn)檫B日奔波又裂開(kāi)了，血浸透了衣袍，卻覺(jué)得心里踏實(shí)。
“主子？” 瘸腿乞丐遞上來(lái)個(gè)油紙包，“剛從張遷家搜的，還有半只燒雞?！?/p>
我接過(guò)油紙包，燒雞的油滲了出來(lái)，在紙上洇出個(gè)黃印子。
這張遷倒是會(huì)享受，都這時(shí)候了，還不忘摟著小妾啃燒雞。