西市的風總帶著股餿味。
我踩著結(jié)冰的污水洼往巷子深處走，腳底的破棉鞋早磨透了底，寒氣順著腳底板往上躥。
房東劉婆子倚在門框上嗑瓜子，見我過來，“呸” 地吐出瓜子殼：“我說魏老頭，這月房租再拖，就卷鋪蓋滾蛋！”
我掏出三枚銅錢擱在她門檻上。這是今早用王顯之送來的二十枚銅錢換的，剩下的十七枚被巷口的乞兒扒走時，我正看著墻根下的凍貓出神。
“窮酸樣?！?劉婆子捻起銅錢啐了口，“也不知當年是誰說要給老娘蓋青磚瓦房的?！?/p>
她這話沒說錯。三年前她兒子賭錢欠了人命，是我讓人把卷宗壓了下去。那時她跪在雪地里給我磕頭，鬢角的白發(fā)沾著泥，說要給我當牛做馬。
我推開吱呀作響的木門，一股子霉味撲面而來。屋子小得轉(zhuǎn)個身都嫌擠，墻角結(jié)著冰碴，唯一的窗糊著破紙，被風吹得嘩嘩響。
日頭偏西時，巷子里的罵聲漸漸起來了。
“聽說了嗎？就是那姓魏的閹人，被陛下趕出來了！”
“早該如此！當年他紅得發(fā)紫時，多少官老爺?shù)每此樕?？?/p>
“我表舅的表哥在禁軍當差，說他當年在宮里禍害了多少宮女……”
污言穢語順著門縫鉆進來，像一群嗡嗡叫的蒼蠅。我往泥灶里添了把柴，火苗舔著鍋底，映得墻上那道劍痕忽明忽暗 —— 那是今早用指尖劃的，本想試試這土墻結(jié)不結(jié)實。
門被輕輕敲響時，我正用豁口的粗瓷碗倒酒。
三長兩短，是老規(guī)矩。
瘸腿乞丐佝僂著腰鉆進來，破碗里還盛著半塊凍硬的窩頭。他原是禁軍的百夫長，十年前替我擋過一箭，瘸了條腿才退下來。
“主子?！?他把密信塞進灶膛的灰里，聲音壓得像蚊子哼，“王顯之昨兒個抄了李尚書的家，說是搜出通敵的書信?！?/p>
我捏著酒碗的手指頓了頓。李嵩是當年幫我尋痘苗的太醫(yī)，如今七十歲的人了，連邊關(guān)在哪個方向都分不清。
“還有。” 乞丐往灶里添了根柴，火星子濺出來，“北疆急報，蠻族騎兵已經(jīng)過了雁門關(guān)，戶部撥的軍餉卡在了兵部，王顯之說…… 要先清完內(nèi)患再顧外憂?！?/p>
我仰頭灌了口酒，劣質(zhì)的燒酒嗆得喉嚨發(fā)疼。
當年我在北疆戍邊，蠻族可汗的兒子放話要飲馬黃河，我連夜單騎闖營，把那小子的左耳掛在了雁門關(guān)的城樓上。
那時的軍餉，從來都是我親自押送到營，誰敢克扣半分？
“他還提拔了個叫趙奎的當總兵?！?乞丐的聲音發(fā)顫，“就是當年在驛站給您牽馬，被您踹過一腳的那個……”
我想起那人。當年他私吞了給邊軍的棉衣，被我撞見時，正摟著窯姐兒喝酒。我沒摘他腦袋，只是讓他光著膀子在雪地里跪了一夜。
“呵?！?我把酒碗往桌上一墩，碗沿磕出個豁口，“倒是記仇?！?/p>
窗外的罵聲突然變了調(diào)。
“快看！那不是張公公嗎？”
“他來這兒做什么？”
“八成是來看那閹人的笑話！”
我透過破紙的窟窿往外瞧，看見張遷穿著簇新的蟒袍，被一群小太監(jiān)簇擁著站在巷口。
他原是我手底下的小雜役，當年因為偷了御膳房的肘子，被我打了三十大板。后來我見他識文斷字，才提拔到司禮監(jiān)當差。
“魏…… 魏公公？” 張遷的聲音帶著假惺惺的關(guān)切，卻站在三步開外不肯靠近，“陛下念您勞苦，特命奴才送些御寒之物?！?/p>
兩個小太監(jiān)抬著個木箱擱在雪地里，打開時露出幾件舊棉衣，還有半袋發(fā)霉的米。
“替我謝過陛下。” 我倚在門框上，看著張遷凍得發(fā)紅的鼻尖，“張公公如今是司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)了吧？可喜可賀?！?/p>
張遷的臉僵了一下，隨即堆起笑：“托陛下的福。倒是公公您…… 若是有難處，盡管跟奴才說?！?/p>
我沒接話。他袖口露出半塊玉佩，那是當年我賞他的，據(jù)說后來被他拿去當了五十兩銀子。
張遷討了個沒趣，訕訕地帶著人走了。
剛拐過巷口，就聽見他尖著嗓子罵：“什么東西！也配咱家親自來送東西？凍死這老閹狗才好！”
乞丐氣得渾身發(fā)抖：“主子，這等小人……”
“無妨?！?我轉(zhuǎn)身回屋，從灶膛里摸出那封密信，就著油燈看。字跡是我教的，一筆一劃都透著當年的認真 —— 那是她十歲時，我手把手教她寫的奏折格式。
“讓暗衛(wèi)都撤回來?！?我把信紙湊到火上，看著字跡蜷成灰燼，“告訴北疆的老伙計們，按兵不動?！?/p>
乞丐愣住了：“可蠻族都快打到城下了……”
“打過來才好?！?我倒了碗酒，望著窗外漸漸暗下去的天，“讓她瞧瞧，沒了我這根柱子，她的江山能撐多久?！?/p>
后半夜下起了凍雨，砸在窗紙上噼啪響。我披著唯一的薄被坐在桌邊，聽著巷子里傳來張遷家奴的踹門聲 —— 他們在搶劉婆子藏在床底的銅板。
劉婆子的哭喊聲撕心裂肺，夾雜著 “魏公公救命” 的哀求。
我捏著酒碗的手指緊了緊，碗沿的豁口嵌進肉里，滲出血珠。
當年冷宮失火，也是這樣的雨夜。她抱著我的腿哭喊，說怕被燒死。我把她護在懷里，后背被燒得皮開肉綻，卻笑著說：“有魏叔在，別怕?！?/p>
如今巷子里的哭喊聲漸漸低了下去，我仰頭飲盡碗中殘酒，喉間泛起鐵銹味。
這酒，真烈。燒得人心頭火起？不，是燒得這江山…… 快要熟了。
墻角的陰影里，瘸腿乞丐單膝跪地，額頭抵著冰冷的地面。他知道，剛才那一瞬間，若不是我指尖凝住的那道氣勁，整條巷子早已化為焦土。
而我只是望著窗外的雨幕，想起多年前那個抱著我脖子撒嬌的小姑娘。