河套平原的晨霧還未散盡，燕文已站在鹽鐵軌道的鋪設(shè)現(xiàn)場(chǎng)。第一根用陰山巖鹽混合生鐵鑄造的鐵軌，在朝陽(yáng)下泛著青灰色的光澤，軌枕則是用江南運(yùn)來(lái)的楠木制成，上面用朱砂拓著 “靖鹽” 二字，遇晨露滲出細(xì)密的紅點(diǎn)。
“少主，中原運(yùn)來(lái)的鐵軌在張家口被攔下了?！?趙珩策馬而來(lái)，甲胄上還沾著霜花，“戶部的人說(shuō)沒(méi)有新的勘合，不許入境。為首的是新上任的鹽鐵司員外郎，據(jù)說(shuō)是東方朔的門生?！?/p>
燕文接過(guò)趙珩遞來(lái)的文書，上面的朱批寫著 “鹽鐵合運(yùn)，需防私鑄”，筆跡與東方朔的賬冊(cè)如出一轍。他忽然想起宇文玥昨晚的話：“朝堂上的暗流，比北境的風(fēng)沙更難對(duì)付?！?/p>
“周老先生，軌道鋪設(shè)不能停。” 燕文轉(zhuǎn)身對(duì)正在指揮鹽工的老者道，“先將陰山的巖鹽磚鋪設(shè)地基，我去趟張家口。”
宇文玥突然從勘測(cè)隊(duì)那邊走來(lái)，羅盤在她手中轉(zhuǎn)得飛快：“我跟你去。張家口的守將是我父親的舊部，或許能通融。” 她翻出張輿圖，在宣化府的位置畫了個(gè)圈，“這里有處廢棄的軍窯，能臨時(shí)燒制鹽磚替代鐵軌?！?/p>
兩人快馬加鞭趕往張家口時(shí)，城門下正圍著數(shù)十輛漕幫的馬車。鹽鐵司員外郎李嵩坐在遮陽(yáng)傘下，手里把玩著枚玉印，正是當(dāng)年司徒家用來(lái)勾結(jié)北狄的信物。見到燕文，他皮笑肉不笑地拱手：“燕大人遠(yuǎn)道而來(lái)，可惜這鐵軌是朝廷的禁物，沒(méi)有兵部的批文，恕我不能放行?！?/p>
燕文勒住馬韁，裂江刀在陽(yáng)光下劃出冷光：“李大人可知，這些鐵軌是用來(lái)鋪設(shè)軍屯鹽道的？耽誤了工期，你擔(dān)待得起嗎？”
“擔(dān)待不起也得擔(dān)。” 李嵩從袖中掏出份奏折，“有人參你私通北狄，用朝廷鐵軌換取狼族的青鹽。陛下的朱批是‘暫緩查驗(yàn)’，燕大人還是回營(yíng)待查吧?！?/p>
宇文玥突然策馬上前，手中的羅盤 “啪” 地拍在李嵩面前的案幾上：“我父親當(dāng)年就是因?yàn)閺椲滥銈冞@些鹽耗子，才被構(gòu)陷下獄。這羅盤里藏著你們私鑄鐵軌的證據(jù)，要不要打開給將士們看看？”
李嵩的臉色瞬間煞白。城門后的守軍聽到 “私鑄鐵軌” 四字，紛紛握緊了兵器 —— 北境的軍糧運(yùn)輸全靠鹽鐵軌道，誰(shuí)耽誤了此事，就是與全軍為敵。
“放行！” 守將突然從城樓上喊道，“燕大人是陛下欽點(diǎn)的北境鹽運(yùn)使，誰(shuí)敢阻攔？”
李嵩還想爭(zhēng)辯，卻被守將擲下的令牌砸中額頭。漕幫的馬車緩緩駛?cè)氤情T時(shí)，燕文注意到李嵩偷偷塞給親兵一張字條，上面畫著個(gè)奇怪的符號(hào) —— 與司徒家賬冊(cè)里的倭寇聯(lián)絡(luò)暗號(hào)相同。
“看來(lái)他們不僅勾結(jié)了東方朔的余黨，連倭寇都搭上了?！?宇文玥看著親兵消失在巷口的背影，“宣化府的軍窯得加派人手看守。”
趕回河套時(shí)，軌道鋪設(shè)現(xiàn)場(chǎng)竟燃起了大火。蕭策帶著鹽巡營(yíng)的弟兄正在滅火，鹽磚鋪就的地基已被燒毀大半，空氣中彌漫著硫磺的氣味?！笆抢钺缘娜烁傻?！” 少年的手被燒傷，卻依舊死死攥著枚箭簇，“箭頭涂了猛火油，是倭寇的伎倆?！?/p>
燕文看著燒焦的鹽磚，忽然想起祖父說(shuō)過(guò)的 “鹽火共生” 之理。他讓鹽工將燒熔的鹽塊收集起來(lái)，與硝石混合制成新的火藥：“既然他們想玩火，我們就用鹽火反擊?！?/p>
三日后，宣化府的軍窯傳來(lái)捷報(bào)。周老先生用燒熔的鹽塊混合黏土，燒制出的鹽磚硬度竟超過(guò)生鐵，鐵軌鋪設(shè)進(jìn)度反而比原計(jì)劃快了三成。燕文站在新鋪的軌道上，看著第一列運(yùn)鹽車駛過(guò)，車輪與鹽磚摩擦產(chǎn)生的火花，像極了江南鹽田的篝火。
此時(shí)，林御史的女兒林婉兒突然從江南趕來(lái)，帶來(lái)個(gè)驚人的消息：燕風(fēng)在押送新鹽引南下時(shí)，被一伙假扮漕幫的人劫持，對(duì)方留下話，要燕文用陰山鹽池的輿圖來(lái)?yè)Q。
“他們要輿圖做什么？” 蕭策急得直跺腳，手中的鹽晶匕首差點(diǎn)劃破輿圖。
燕文展開林婉兒帶來(lái)的密信，上面的筆跡與李嵩如出一轍：“明日午時(shí)，帶輿圖到黑風(fēng)口的吊橋，不許帶一兵一卒。”
“這是陷阱。” 宇文玥在輿圖上圈出吊橋下方的位置，“這里是流沙區(qū)，一旦塌陷，連人帶馬都會(huì)被吞沒(méi)?！?/p>
“我去?！?燕文將裂江刀插進(jìn)鹽磚地基，“他們要的是輿圖，我一個(gè)人去正好。” 他轉(zhuǎn)向趙珩，“你帶三百弟兄埋伏在兩側(cè)的山崖，聽到鹽霧彈的信號(hào)就沖殺?！?/p>
次日午時(shí)，黑風(fēng)口的吊橋上寒風(fēng)呼嘯。燕文背著輿圖走到橋中央時(shí)，李嵩帶著數(shù)十名倭寇從對(duì)面的山洞里走出，為首的浪人腰間掛著燕風(fēng)的箭囊?！鞍演泩D扔過(guò)來(lái)！” 李嵩嘶吼著，手中的火把照亮了浪人背后的炸藥包。
燕文緩緩解開背上的油布，露出里面的鹽晶雕刻 —— 那是用陰山巖鹽仿造的輿圖，在陽(yáng)光下泛著七彩的光芒。“想要？自己來(lái)拿?！?他將鹽晶輿圖扔向空中，同時(shí)抽出裂江刀砍斷了吊橋的繩索。
吊橋轟然塌陷時(shí)，燕文踩著墜落的木板躍向?qū)Π?，鹽霧彈在他手中炸開。趙珩率領(lǐng)的弟兄從山崖上俯沖而下，鹽晶粉末混著沙礫迷住了倭寇的眼睛。燕風(fēng)突然從山洞里沖出，手中的弓箭射出火矢，點(diǎn)燃了浪人背后的炸藥包。
爆炸聲中，李嵩被倒塌的山洞掩埋。燕文扶住脫力的妹妹，發(fā)現(xiàn)她懷里藏著半張鹽引 —— 正是用新拓印術(shù)制作的樣本，上面的血色花紋在火光下愈發(fā)清晰?！八麄兿敕略禧}引，用假鹽沖擊北境市場(chǎng)?！?燕風(fēng)咳出一口血，“我把真樣本藏在了……”
“在你箭囊的夾層里。” 宇文玥接過(guò)箭囊，從里面取出張薄如蟬翼的鹽紙，“這是用江南的蘆葦漿混合鹽鹵制成的，遇水才會(huì)顯形?！?/p>
清理戰(zhàn)場(chǎng)時(shí)，燕文在李嵩的尸體上發(fā)現(xiàn)了封密信，是京城的某位大人物寫給倭寇的，承諾只要?dú)У舯本雏}道，就將江南的海鹽專賣權(quán)交給他們。信尾的落款被火熏得模糊，但那枚朱砂印鑒，與皇帝御書房的藏書印如出一轍。
“看來(lái)朝中還有更大的魚?！?燕文將密信折成鹽粒大小，藏進(jìn)裂江刀的刀柄，“我們得加快軌道鋪設(shè)，只要南北鹽路貫通，他們就再難興風(fēng)作浪?！?/p>
一個(gè)月后，鹽鐵軌道終于鋪到了陰山腳下。通車那天，燕文親自駕駛第一列運(yùn)鹽車，車廂里裝滿了江南的粒鹽和北境的青鹽。當(dāng)列車穿過(guò)黑風(fēng)口時(shí)，兩側(cè)山崖上突然響起歡呼聲 —— 鹽巡營(yíng)的老弟兄們用鹽晶拼出了 “天下鹽平” 四個(gè)大字，在陽(yáng)光下熠熠生輝。
燕文站在車頭，望著軌道延伸的方向。宇文玥遞來(lái)新拓印的鹽引，上面江南的水紋與北境的云紋已完全融合，中間的 “鹽” 字在風(fēng)中微微顫動(dòng)，仿佛活了過(guò)來(lái)。
“朝廷的旨意又來(lái)了?！?趙珩捧著圣旨趕來(lái)，臉上帶著難以置信的表情，“陛下要御駕親征北境，說(shuō)是要親自查驗(yàn)鹽道?！?/p>
燕文接過(guò)圣旨，忽然注意到上面的玉璽印記比往常深了幾分。他將鹽引覆蓋在圣旨上，血色花紋竟與玉璽印記完美重合 —— 這是周老先生發(fā)明的驗(yàn)偽法，能識(shí)別出仿造的圣旨。
“看來(lái)陛下也被蒙在鼓里?！?宇文玥的羅盤突然指向南方，“京城出事了?！?/p>
遠(yuǎn)處的烽火臺(tái)突然燃起狼煙，不是北狄入侵的信號(hào)，而是京城的緊急警報(bào)。燕文握緊裂江刀，刀鞘里的密信硌得他手心生疼。他知道，真正的決戰(zhàn)不在北境的鹽道，而在那座金碧輝煌的皇城。
運(yùn)鹽車?yán)^續(xù)向前行駛，軌道在鹽晶的反射下，像條通往天際的銀帶。燕文望著車窗外掠過(guò)的鹽田，忽然想起祖母的話：“鹽路通，人心通?！?此刻他終于明白，自己要鋪的不僅是鐵軌，更是一條能讓天下百姓連心的大道。
夜幕降臨時(shí)，列車?？吭诤犹左A站。燕文將裂江刀插在站臺(tái)的鹽磚上，刀身映出他堅(jiān)毅的臉龐。遠(yuǎn)處傳來(lái)靖鹽軍的歌謠，比以往任何時(shí)候都要嘹亮：“南鹽北運(yùn)，西鹽東輸，鹽路通，天下寧……”
他知道，明天天一亮，就要帶著新拓印的鹽引和那些沉甸甸的證據(jù)，踏上返回京城的路。那里有更兇險(xiǎn)的風(fēng)浪，更狡猾的敵人，但他心中的鹽火永不熄滅，正如這條貫通南北的鹽鐵軌道，終將照亮整個(gè)天下。