燕文踏入瑞郡王別苑的廢墟時，晨露正從焦黑的梁木上滴落，在青磚上砸出深色的印記。蕭策站在半塌的亭臺里，手中的匕首把玩得愈發(fā)熟練，刀尖挑起的蘋果片懸在半空，像片即將墜落的血色月亮。
“燕大人倒是比我預(yù)想的早來一刻?！?少年的聲音帶著未脫的稚氣，眼神卻淬著與年齡不符的狠厲，“可惜來晚了 —— 那些能證明你私通瑞郡王的卷宗，已經(jīng)燒成了灰?！?/p>
燕文沒有接話，只是彎腰拾起塊嵌著銅釘?shù)哪景?。這是瑞郡王書房的門板殘片，上面還留著棋盤格子的刻痕，其中 “天元” 位的釘子被人撬走，留下個黑洞洞的豁口。他忽然想起秦武說過，老郡王總愛在天元位藏密信。
“你以為我不知道你在找什么？” 蕭策嗤笑一聲，將蘋果核擲向廢墟深處，“那枚能調(diào)動京畿衛(wèi)戍的虎符，早就被我獻(xiàn)給了禁軍副統(tǒng)領(lǐng)。你現(xiàn)在踏入這里，和自投羅網(wǎng)沒兩樣。”
話音未落，四周突然響起甲胄摩擦的聲響。三十余名禁軍從斷墻后現(xiàn)身，弓弩齊刷刷對準(zhǔn)燕文。為首的校尉正是當(dāng)年司徒家豢養(yǎng)的殺手 “血鷂”，臉上的刀疤在晨光中泛著油光：“燕文，奉副統(tǒng)領(lǐng)令，特來取你項(xiàng)上人頭?！?/p>
燕文緩緩拔出裂江刀，刀身映出他冷冽的眼神：“我倒是要多謝你們，替我把司徒家的余孽都湊齊了?！?他突然將刀鞘擲向西側(cè)的柴房，“趙珩說的沒錯，這里的火藥果然藏在……”
“不好！” 血鷂驚呼著撲向柴房，卻見燕文的身影已如鬼魅般掠到禁軍身后。裂江刀劃破晨霧，第一縷陽光恰好落在刀光上，折射出七道殘影 —— 那是祖父獨(dú)創(chuàng)的 “鹽雪七式”，每一刀都帶著海鹽崩裂的銳勢。
慘叫聲此起彼伏間，蕭策趁機(jī)摸向腰間的信號箭。但他的手腕剛抬起，就被支憑空飛來的石子打中，匕首 “當(dāng)啷” 落地。宇文玥不知何時出現(xiàn)在墻頭，手中的彈弓還保持著發(fā)射的姿勢，身后跟著的鹽巡營弟兄正將火把投向禁軍的箭囊。
“你不是去了黃河渡口嗎？” 燕文一刀挑飛血鷂的彎刀，刀刃貼著對方咽喉劃過。
“趙大人說這里更需要我?！?宇文玥翻身躍下墻頭，靴底碾過地上的火絨，“那些火藥是假的 —— 上官家真正的埋伏在漕幫總舵?！?/p>
血鷂趁兩人說話的空隙，突然吹了聲尖哨。廢墟外傳來馬蹄聲，十余名騎士沖破晨霧，為首者舉著面玄色旗幟，上面繡著北狄的狼圖騰。燕文瞳孔驟縮，這些人的馬鞍上都掛著司徒家的徽記令牌。
“看來司徒家不僅勾結(jié)倭寇，連北狄都搭上了?！?宇文玥從懷中掏出個鐵皮哨子，三短一長的哨聲穿透硝煙，“鹽巡營的弟兄已經(jīng)控制了城門，這些人一個也跑不了?！?/p>
蕭策見勢不妙，轉(zhuǎn)身想從密道逃竄，卻被燕文擲出的短刀釘穿衣袖。少年看著刺進(jìn)磚縫的刀刃，突然歇斯底里地哭喊：“你們憑什么審判我？我娘是被瑞郡王親手灌毒酒死的！他當(dāng)年為了討好司徒家，連親生兒子都能送入敵營當(dāng)質(zhì)子！”
燕文的刀頓在半空。他想起周明交給他的賬冊，其中夾著張泛黃的藥方，上面記載著能讓人假死的曼陀羅配比，落款日期正是蕭策母親 “病逝” 的第三天。
“老郡王臨終前，讓我把這個交給你?！?燕文從懷中取出個錦囊，里面是半塊玉佩，與蕭策頸間的另一半嚴(yán)絲合縫。玉佩內(nèi)側(cè)刻著 “護(hù)” 字，邊緣還留著牙咬的痕跡 —— 那是幼兒情急時留下的印記。
蕭策顫抖著將兩塊玉佩拼在一起，突然捂住臉蹲在地上。遠(yuǎn)處傳來急促的腳步聲，錦衣衛(wèi)指揮使帶著人馬來了，見到滿地的狼旗和禁軍尸體，臉色愈發(fā)凝重：“燕大人，此事恐怕要驚動圣駕了?！?/p>
燕文望著東方泛起的魚肚白，忽然指向廢墟東側(cè)的水井：“指揮使大人不妨派人下去看看，那里或許有比圣駕更重要的東西?！?/p>
當(dāng)錦衣衛(wèi)從井底撈出十八個密封的銅箱時，連見慣風(fēng)浪的指揮使都倒吸一口涼氣。箱中裝滿了北狄與中原世家的密信，其中就有東方朔用朱砂繪制的沿海布防圖，甚至還有禁軍副統(tǒng)領(lǐng)私調(diào)軍糧的手令。最令人心驚的是本賬冊，詳細(xì)記載著三十年來通過私鹽貿(mào)易流入北狄的鐵料數(shù)量，足夠武裝十萬騎兵。
“這些證據(jù)，足夠讓三分之一的朝臣掉腦袋了。” 宇文玥翻看著賬冊，指尖停在 “天啟三年冬，燕雄獻(xiàn)鹽三千石” 的記錄上，“原來老東家當(dāng)年是用私鹽換了北狄的戰(zhàn)馬，支援了抗倭的戚家軍?！?/p>
燕文將賬冊遞給指揮使，忽然注意到蕭策正盯著箱底的羊皮卷。那是張北狄王庭的輿圖，上面用紅筆圈出了七處鹽池，與裂江刀鞘里的輿圖分毫不差。他突然明白祖父臨終前的話 —— 打通北境鹽路，從來不是為了牟利，而是要掐斷北狄的經(jīng)濟(jì)命脈。
此時黃河渡口的烽火已燃至第三堆。宇文玥的堂弟宇文風(fēng)騎著快馬奔來，馬鞍上插著三支箭羽，其中兩支是飛燕騎的雕翎：“燕公子，上官家的船隊(duì)傾巢而出，趙大人快頂不住了！”
燕文躍上蕭策的戰(zhàn)馬，裂江刀在朝陽下劃出赤色弧線：“告訴趙大人，把他們引到淺灘 —— 那里埋著宇文姑娘的‘新玩意’?！?/p>
黃河渡口的廝殺已到白熱化。趙珩站在擱淺的運(yùn)鹽船上，手中的裂江刀卷了刃，左臂中箭的傷口滲出血跡，染紅了半幅官袍。上官家的家主上官雄站在旗艦上狂笑，指揮著三十艘快船圍成鐵桶陣：“姓趙的，識相就把鹽政條陳交出來，否則讓你喂魚！”
“做夢！” 趙珩將染血的條陳塞進(jìn)船板縫隙，抽出最后一支穿云箭射向天空。箭羽在云層中炸開，放出青色的煙 —— 那是與宇文玥約定的信號。
上官雄見狀愈發(fā)得意：“就算你叫來救兵又如何？這淺灘的淤泥能陷住戰(zhàn)馬，卻困不住我的船……” 話音突然卡在喉嚨里，只見對岸的蘆葦叢中升起數(shù)十個黑鐵筒，筒口對準(zhǔn)船隊(duì)的方向。
“那是……” 上官雄的瞳孔驟縮。
“是我改良的‘飛雷炮’?！?宇文玥的聲音從蘆葦叢中傳來，伴隨著齒輪轉(zhuǎn)動的咔嗒聲，“用你們走私的鐵料做的，滋味如何？”
轟鳴聲震耳欲聾。黑鐵筒噴出的火藥包在船隊(duì)中炸開，木屑與鹽?；熘w濺，像場狂暴的冰雹。趙珩趁機(jī)指揮漕幫的小船沖殺，船頭的撞角撞碎上官家的船板，露出里面藏著的北狄彎刀。
“抓住上官雄！” 趙珩嘶吼著跳入水中，盡管左臂的傷口被鹽水浸泡得劇痛難忍，卻死死攥住對方的船舵。當(dāng)燕文的船隊(duì)出現(xiàn)在下游時，他正騎在上官雄的背上，將染血的條陳舉向天空，像面永不屈服的旗幟。
通州漕幫總舵的火光熄滅時，天邊已泛起魚肚白。燕文站在碼頭清點(diǎn)俘虜，發(fā)現(xiàn)其中竟有五個戴著琉球國服飾的商人。宇文玥翻出他們隨身攜帶的賬冊，上面記載著與東方朔交易的明細(xì)：用三萬石海鹽換取五十門佛郎機(jī)炮，交貨地點(diǎn)就在三天后的大沽口。
“看來我們得去趟大沽口了。” 燕文將賬冊遞給錦衣衛(wèi)指揮使，“這些證據(jù)足夠請旨抄沒東方家了。”
指揮使卻望著遠(yuǎn)處駛來的龍舟皺眉：“不必了 —— 圣駕已經(jīng)到了。”
龍舟泊岸時，蕭衍穿著鎧甲走下跳板，腰間的玉帶還沾著露水。他接過燕文呈上的賬冊，翻到北狄輿圖那頁時突然駐足，指尖在河套鹽池的位置重重一點(diǎn)：“朕記得這里的青鹽，比江南的粒鹽更適合軍屯?！?/p>
燕文心中一動：“陛下的意思是……”
“燕愛卿暫代鹽鐵司主事，恐怕委屈了?！?蕭衍將半枚虎符塞進(jìn)他手中，“朕命你組建‘靖鹽軍’，持此符可調(diào)天下鹽運(yùn)司的兵力。三個月內(nèi)，朕要看到北境的鹽路通到河套?！?/p>
晨光爬上皇帝的鬢角，將白發(fā)染成金色。燕文突然注意到蕭衍鎧甲的內(nèi)襯上，繡著朵褪色的鹽花 —— 那是瑞郡王當(dāng)年教太子刺繡時的花樣。他忽然明白，這場看似兇險的博弈，從始至終都在皇帝的掌控之中。
三日后，東方府被抄家的消息傳遍京城。當(dāng)錦衣衛(wèi)從地窖里搜出與倭寇交易的賬冊時，東方朔正坐在堆滿鹽晶的密室里，用玉簪在墻上刻著血字：“鹽可載舟，亦可覆舟”。
燕文站在密室門口，看著那些晶瑩剔透的鹽晶，忽然想起祖父說過的話：“最干凈的東西，往往藏著最骯臟的秘密。” 他轉(zhuǎn)身對趙珩道：“把這些鹽晶熔了，送到江淮賑災(zāi)。告訴災(zāi)民，這是東方家欠他們的。”
宇文玥正在校場調(diào)試新造的火炮，炮身上刻著的 “靖鹽” 二字在陽光下閃閃發(fā)亮。見燕文走來，她遞過張圖紙：“這是改良后的曬鹽法，用這種法子，沿海鹽田的產(chǎn)量能翻三倍。”
燕文接過圖紙，忽然注意到角落畫著個小小的羅盤，指針正對著西北方向。他抬頭望向天邊的雁陣，裂江刀在腰間輕輕顫動，仿佛在呼應(yīng)著遠(yuǎn)方的召喚。
蕭策站在瑞郡王的墓前，將那半塊玉佩放在碑前。秋風(fēng)吹過墓園，帶來遠(yuǎn)處漕幫號子的聲浪，少年忽然拔出匕首，在碑石上刻下 “鹽” 字 —— 那是燕文教他寫的第一個字。
黃河渡口的新碼頭正在緊鑼密鼓地動工建設(shè)之中。趙珩身著一襲樸素的衣裳，腳踩著滿是泥濘的地基，全神貫注地指揮著鹽工們鋪設(shè)鐵軌。
這些鐵軌可不是普通的鐵軌，它們是宇文玥精心設(shè)計的“鹽鐵軌道”。這種特殊的軌道能夠讓運(yùn)鹽車的速度比以往加快十倍，大大提高了運(yùn)輸效率。
趙珩站在工地上，他的身影在夕陽的余暉中被拉得很長，仿佛與遠(yuǎn)處正在卸貨的漕船融為一體。夕陽的余暉灑在他身上，給他鍍上了一層金色的光芒，使他看起來宛如一座雕塑般莊嚴(yán)而堅定。
工地上，鹽工們忙碌而有序地工作著。他們有的搬運(yùn)鐵軌，有的鋪設(shè)枕木，還有的在調(diào)試軌道的平整度。趙珩不時地穿梭于人群之間，檢查著工作的進(jìn)度，給予鹽工們指導(dǎo)和鼓勵。
遠(yuǎn)處的漕船?？吭诎哆叄系呢浳镎丛床粩嗟乇恍断聛?。鹽工們將一袋袋鹽搬運(yùn)到岸上，然后再裝上運(yùn)鹽車，沿著新鋪設(shè)的鐵軌運(yùn)往各地。
整個碼頭都充滿了繁忙的氣息，人們的呼喊聲、工具的碰撞聲交織在一起，構(gòu)成了一幅生動而又充滿活力的畫面。。
燕文站在城頭，望著這一切，忽然覺得裂江刀輕了許多。他知道，真正的改革才剛剛開始，前路或許還有更多的風(fēng)雨，但只要手中的刀還在，心中的光不滅，這條鹽路就一定能通向黎明。
夜幕逐漸籠罩大地，天空中繁星閃爍，仿佛鑲嵌在黑色絨布上的寶石。宇文玥獨(dú)自一人，手提一盞燈籠，緩緩地走上城頭。
那盞燈籠在黑暗中散發(fā)著微弱的光芒，照亮了他腳下的路。燈籠上的“鹽”字在風(fēng)中輕輕搖曳，仿佛在訴說著什么故事。宇文玥的步伐穩(wěn)健而輕盈，他的身影在燈籠的映照下，顯得有些孤寂。
城頭的風(fēng)很大，吹得他的衣袂翻飛。他站在城墻上，俯瞰著城下的街道和房屋。燈火通明的城市在夜色中顯得格外寧靜，只有偶爾傳來的犬吠聲打破這份靜謐。。她遞給燕文封信，是臨江府送來的家書：祖母的佛珠又找回兩顆，燕風(fēng)的飛燕騎已擴(kuò)編到五百人，母親親手繡的鹽袋正在送往北境的路上。
“周明老先生說，下個月就能在河套試種新鹽田了?！?宇文玥的聲音被風(fēng)吹得有些發(fā)飄，“他還說，等鹽路通了，要帶著林御史的女兒去看看北境的星空。”
燕文展開信紙，母親的字跡娟秀而堅定，在 “家中一切安好” 的末尾，畫著個小小的裂江刀圖案。他忽然想起離家時祖母的囑托，將信紙折成船形，輕輕放在夜風(fēng)里。
紙船順著城墻的排水溝漂向遠(yuǎn)方，像片承載著希望的葉子。燕文握緊腰間的裂江刀，刀鞘里的北狄輿圖仿佛在發(fā)燙。他知道，明天天一亮，他就要帶著靖鹽軍踏上北行的路，去完成那場遲到了太久的改革。
遠(yuǎn)處的軍營傳來號角聲，那是靖鹽軍在操練。燕文轉(zhuǎn)身望向西北方向，那里的夜空格外清澈，北斗七星像把巨大的勺子，正舀起滿天的星光，灑向那條即將被照亮的鹽路。