欽差帶著司徒雷等涉案人員啟程返京的第三日，臨江府的晨霧還未散盡，燕文已站在碼頭的石階上。宇文玥將一個沉甸甸的布包遞給他，里面是周明連夜趕制的鹽政改革條陳，字里行間浸透著老鹽吏的心血。
“鹽巡營的弟兄已在城外集結(jié)?！?趙忠策馬而來，馬鞍上捆著兩柄嶄新的陌刀，“二小姐說這對‘裂江’是祖父特意為您鍛造的，刀鞘里還藏著北狄的輿圖?！?/p>
燕文撫摸著冰涼的刀鞘，忽然轉(zhuǎn)身望向府衙的方向。祖母黃氏正站在門樓上，手里攥著那串只剩四顆珠子的紫檀佛珠，晨光為她的白發(fā)鍍上金邊。他知道，此去京城不僅是為了改革，更是為了替那些在鹽道上殞命的亡魂討個公道。
船隊駛離碼頭時，燕風(fēng)帶著飛燕騎沿河岸護(hù)送。少女勒住馬韁，摘下腰間的箭囊扔給燕文：“這里面有三支‘穿云箭’，若遇危急，射向東南方的漕幫總舵，半日就有援兵?！?/p>
燕文接住箭囊，看著妹妹肩頭的繃帶在風(fēng)中飄動，忽然想起多年前她第一次射中靶心時，非要將那支箭塞進(jìn)他的書箱，說要替他 “嚇退那些欺負(fù)舉子的惡奴”。此刻箭囊里的雕翎箭泛著冷光，一如當(dāng)年的倔強(qiáng)。
行至淮河入海口，宇文玥突然指著遠(yuǎn)處的商船皺眉：“那艘船的吃水線不對?！?燕文舉起望遠(yuǎn)鏡細(xì)看，果然見船身兩側(cè)有暗格的痕跡，帆布下隱約露出司徒家的徽記。
“是司徒家的漏網(wǎng)之魚?！?宇文玥從艙底翻出個鐵皮盒子，里面是她改良的 “水雷”—— 用桐油浸泡的硝石包，“他們定是想在入?？诔链侣贰！?/p>
三更時分，萬籟俱寂，四周一片漆黑，燕文帶著三名鹽巡營的好手，乘小艇靠近商船。甲板上的守衛(wèi)正圍著篝火賭錢，沒人注意到船底悄然貼上的鐵皮盒。當(dāng)?shù)谝豢|晨光刺破云層時，一聲巨響震碎了海面的平靜，商船斷成兩截，暗格里的私鹽混著海水翻涌，像一場遲來的祭奠。
“這只是開始?！?燕文望著燃燒的船骸，將改革條陳塞進(jìn)貼身的皮囊，“到了京城，咱們要炸掉的可不止這些?！?/p>
半月后，船隊抵達(dá)通州碼頭。剛踏上岸，就見個穿青布袍的書生拱手而立，腰間掛著塊刻著 “漕” 字的木牌：“燕公子，瑞郡王的舊部在此等候。”
書生引著他們穿過錯綜復(fù)雜的胡同，來到一處不起眼的茶館。后堂的屏風(fēng)后，坐著個獨(dú)眼的老卒，見到燕文掏出的羅盤 —— 宇文玥父親留下的信物，當(dāng)即扯開衣襟，露出胸口猙獰的刀疤：“當(dāng)年老郡王為護(hù)林御史的女兒，挨了司徒家十三刀，這條命早就是你們的了?！?/p>
老卒名叫秦武，曾是瑞郡王的親衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)。他鋪開一張京城輿圖，用炭筆圈出七處紅點(diǎn)：“這些都是司徒家的余黨盤踞之地，尤其是西市的‘聚寶閣’，表面是當(dāng)鋪，實(shí)則是禁軍副統(tǒng)領(lǐng)的密信中轉(zhuǎn)站。”
燕文的指尖落在皇城根的一處宅院上：“這里為何標(biāo)注著‘空’？”
“那是先帝賜給瑞郡王的別苑，上個月突然被錦衣衛(wèi)查封，說是‘藏有巫蠱之物’?！?秦武壓低聲音，“但我手下的弟兄親眼看見，查封前夜有輛馬車運(yùn)出十幾箱卷宗。”
宇文玥突然用銀簪挑起燭芯：“卷宗定是林御史當(dāng)年收集的鹽稅賬冊。錦衣衛(wèi)指揮使是皇帝的心腹，他這么做，恐怕是想將證據(jù)攥在自己手里?！?/p>
正說著，茶館外傳來銅鑼聲。秦武迅速將輿圖塞進(jìn)灶膛，燕文則掀翻茶桌，露出下面的暗道。等巡城的禁軍走遠(yuǎn)，灶膛里的灰燼已冷如寒冰，只留下幾顆未燒盡的炭粒，像極了瑞郡王臨終前落在棋盤上的黑子。
次日清晨，陽光透過窗戶灑在燕文的房間里，他緩緩睜開眼睛，伸了個懶腰。起床后，他看到床邊擺放著一套精致的錦袍，這是秦武特意為他準(zhǔn)備的。燕文穿上錦袍，感覺自己仿佛煥然一新，精神煥發(fā)。
整理好衣著后，燕文走出房間，與宇文玥會合。兩人一同前往吏部，準(zhǔn)備遞交帖子。一路上，他們交談甚歡，對于即將到來的吏部之旅充滿期待。
當(dāng)他們來到吏部官衙外時，發(fā)現(xiàn)石獅子前圍聚著一群人。走近一看，原來是幾個舉子正圍著布告欄議論紛紛。其中有一個年輕人格外引人注目，他身著一件洗得發(fā)白的藍(lán)衫，雖然衣服有些破舊，但他的神情卻顯得十分專注。，見燕文盯著 “鹽鐵司主事” 的空缺出神，突然朗聲道：“如今的鹽政，就像這欄上的墨跡 —— 看著烏黑，實(shí)則早已蛀空！”
燕文轉(zhuǎn)頭時，正撞上對方清亮的目光。年輕人自報家門是新科進(jìn)士趙珩，剛被外放為江淮縣令，因不滿司徒家阻撓賑災(zāi)，特意來吏部遞折子。當(dāng)聽到燕文要推行 “鹽引直發(fā)生產(chǎn)戶” 的新政時，他竟從袖中掏出份一模一樣的條陳，只是邊角已被淚水浸得發(fā)皺。
“趙大人可知，這份條陳若遞上去，輕則貶官，重則丟命？” 宇文玥把玩著腰間的玉佩，上面刻著的 “玥” 字在陽光下閃著微光。
趙珩將條陳往案上一拍：“學(xué)生在災(zāi)區(qū)見過易子而食的慘狀，若能換鹽價平穩(wěn)，這條命又算什么？”
三人正說著，忽聞一陣馬蹄聲。吏部尚書帶著一隊錦衣衛(wèi)匆匆而來，見到燕文便厲聲喝道：“拿下！此人私通北狄，瑞郡王的別苑里搜出了他的密信！”
燕文看著對方手中的信紙，忽然笑出聲：“尚書大人可知，北狄的狼毫筆用的是馬尾，而這信上的墨跡分明是羊毫所書？” 他奪過信紙湊近燭火，果然見紙面浮現(xiàn)出司徒家特有的水紋印記。
錦衣衛(wèi)指揮使見狀，突然喝退手下：“燕公子受驚了。此事純屬誤會，下官這就去查是誰偽造密信?！?轉(zhuǎn)身時，他的袖角掃過燕文的茶盞，留下個極淡的 “明” 字 —— 那是秦武提過的皇帝密探的暗號。
回到茶館時，秦武正對著份塘報發(fā)愁。司徒家雖倒，但東方、上官兩大家族趁機(jī)吞并了其在江南的鹽倉，甚至勾結(jié)倭寇私開新鹽路。燕文將趙珩的條陳與周明的賬冊并在一起，忽然指著其中一筆交易道：“這里記載著五年前，東方家曾向琉球國購買過五千石海鹽，經(jīng)辦人是……”
“是如今的禮部侍郎東方朔?！?宇文玥翻開林御史的舊檔，“此人當(dāng)年還是江南鹽運(yùn)使，林御史的折子就是被他扣下的?！?/p>
正說著，趙珩突然闖進(jìn)來，手里攥著張黃紙：“宮里傳來消息，皇帝要在御花園設(shè)‘鹽策宴’，召各位鹽商和言官共議鹽政！”
燕文看著那張灑金請柬，忽然想起祖父說過的 “鹽桌如棋盤”。他將裂江刀塞進(jìn)趙珩手里：“明日赴宴，趙大人可愿替我執(zhí)黑先行？”
趙珩握緊刀柄，指節(jié)泛白：“固所愿也，不敢請耳?！?/p>
御花園的宴會上，白玉棋盤般的石桌上擺滿了鹽晶雕刻的花鳥?；实凼捬苣碇w鴿卵大的鹽珠，看著階下的燕文笑道：“聽說燕愛卿有法子讓天下鹽價再降三成？”
沒等燕文開口，東方朔已出列奏道：“陛下，此乃空談！江南鹽田遭災(zāi)，若再降價，恐引發(fā)鹽商罷市！” 他拍了拍手，幾個鹽商捧著賬簿上前，上面的赤字觸目驚心。
燕文冷笑一聲，從袖中取出周明的賬冊：“東方大人怕是忘了，去年您在舟山的私鹽就賺了三十萬兩。若將這些不義之財充作鹽本，別說降三成，降五成亦非難事?！?/p>
賬冊上的交易記錄精確到年月日，甚至包括東方朔給倭寇的 “保護(hù)費(fèi)” 數(shù)目?；实鄣哪樕珴u漸沉了下來，手中的鹽珠 “啪” 地落在棋盤上，碎成齏粉。
此時忽聞宮門外傳來喧嘩。燕風(fēng)一身戎裝闖了進(jìn)來，手里舉著顆染血的首級：“啟稟陛下，飛燕騎在通州截獲上官家與北狄的密使，這是他們私授的狼符！”
首級滾落在地，發(fā)髻散開露出里面的羊皮密信。上官家族長癱倒在地，指著燕文嘶吼：“是他陷害我！瑞郡王的別苑里還有更多‘證據(jù)’！”
皇帝看向錦衣衛(wèi)指揮使：“去查?！?/p>
指揮使領(lǐng)命而去，片刻后卻獨(dú)自回來，跪在地上顫聲道：“啟稟陛下，別苑已被大火燒毀，只找到這個……” 他呈上的紫檀木盒里，裝著半枚瑞郡王的玉印，與燕文懷中的另一半嚴(yán)絲合縫。
蕭衍摩挲著合二為一的玉印，突然大笑起來：“好！好一個‘鹽鐵江山’！燕愛卿，朕命你暫代鹽鐵司主事，徹查天下鹽務(wù)！”
散宴時，夕陽將宮墻染成血色。宇文玥突然拽住燕文的衣袖，指向角樓的陰影處 —— 那里站著個穿蟒袍的少年，正用淬毒的匕首削著蘋果，果皮落在地上，竟冒出青煙。
“那是瑞郡王的庶子蕭策。” 秦武不知何時出現(xiàn)在身后，“老郡王死前將一半家產(chǎn)給了他，卻沒算到這孩子早就投靠了司徒家?！?/p>
燕文望著少年手中轉(zhuǎn)動的匕首，忽然想起瑞郡王密道里的棋盤。原來這盤棋從未結(jié)束，他們不過是從棋子，變成了執(zhí)棋人。而真正的棋手，正坐在養(yǎng)心殿里，看著他們在棋盤上廝殺。
回到茶館，趙珩已將改革條陳謄抄完畢。燕文在末尾添了句 “鹽稅直解國庫，不經(jīng)內(nèi)帑”，筆尖劃破紙頁，墨痕如血。宇文玥吹了吹墨跡：“這一筆，怕是要捅馬蜂窩了。”
窗外的月光落在條陳上，照亮了密密麻麻的朱批 —— 那是周明用紅鹽寫的批注，遇水即顯。燕文忽然明白，所謂改革從來不是一人之事，而是無數(shù)鹽工、商販、甚至販夫走卒用血汗寫就的史詩。
三更的梆子聲剛響，秦武匆匆進(jìn)來，手里拿著封火漆密信：“漕幫傳來消息，上官家的殘余勢力在黃河渡口囤積了火藥，想炸毀運(yùn)鹽船隊?！?/p>
燕文抓起裂江刀，刀鞘里的北狄輿圖滑落出來。宇文玥拾起輿圖，指著河套地區(qū)的鹽池道：“這里的青鹽可年產(chǎn)百萬石，若能打通北境商路，何愁鹽價不降？”
趙珩突然拍案而起：“學(xué)生愿往！江淮的災(zāi)民正等著平價鹽，哪怕粉身碎骨……”
“不必?！?燕文按住他的肩膀，看向窗外的北斗七星，“今夜我們兵分三路 —— 趙大人去通州調(diào)漕幫水師，宇文姑娘帶鹽巡營直撲黃河渡口，我去會會那位蕭策殿下。”
他將半枚玉印塞進(jìn)懷中，忽然想起祖母的話：“鹽是死物，人是活的。能讓白鹽變成甘霖的，從來不是規(guī)矩，而是人心?！?/p>
此時東方泛起魚肚白，茶館的幌子在風(fēng)中獵獵作響，像一面即將展開的新旗。燕文握緊裂江刀，刀身在晨光中折射出冷冽的光芒，仿佛要將這渾濁的世道劈開一條清明之路。
而在皇城深處，蕭衍正對著銅鏡試穿鎧甲。馮恩捧著件龍紋錦袍上前：“陛下，明日早朝……”
“不穿這個?！?皇帝推開錦袍，指尖劃過鎧甲上的劃痕，“朕要穿著這身甲胄，去看看燕文能把這盤棋下成什么樣。”
銅鏡映出他鬢邊的白發(fā)，卻掩不住眼底的精光。窗外的禁軍換崗聲傳來，整齊的步伐踏在青磚上，像在為一場即將到來的風(fēng)暴倒計時。
燕文不知道，當(dāng)他的船隊駛離京城碼頭時，會有更多的暗流在水面下涌動。東方朔的殘余勢力、上官家的死士、甚至朝中那些看似中立的官員，都在暗中盯著他手中的鹽政條陳。而蕭策手中的匕首，早已對準(zhǔn)了他的后心。
但他更不知道的是，那些在鹽道上奔波的腳夫、在鹽田勞作的灶戶、在茶館里議論時政的書生，都已將希望寄托在他身上。他們或許不懂什么叫改革，卻明白能讓鹽價降下來的，就是好人。
夜色漸深，燕文站在船頭，望著遠(yuǎn)處的燈塔。宇文玥遞過來一壺酒，兩人并肩而立，任憑江風(fēng)吹拂。
“你說，我們能成功嗎？” 宇文玥輕聲問。
燕文望著燈塔的光芒，堅定地說：“只要我們心中有光，就一定能照亮這條鹽路?！?/p>
遠(yuǎn)處的燈塔在黑暗中閃爍，像一顆永不熄滅的星辰，指引著他們前行的方向。而在他們身后，是無數(shù)渴望光明的眼睛，正盼著一場能改變命運(yùn)的風(fēng)暴。