然而，當華玄言一行人真正踏上荊南的土地時，眼前的景象卻如同一盆冷水，澆滅了初出大山的喜悅。
官道年久失修，坑洼泥濘。路旁的田地大多荒蕪，長滿了半人高的蒿草。
偶爾見到幾個村落，也是斷壁殘垣，死氣沉沉，難見人煙?？諝庵袕浡环N破敗和蕭索的氣息。
流民如同遷徙的蟻群，拖家?guī)Э冢稳菘蓍?，眼神麻木絕望，沿著官道漫無目的地蠕動。
他們看到華玄言這支帶著兵器、隊列相對整齊的隊伍，眼中先是驚懼，隨即是深深的麻木。
“怎么會這樣？”唐延謙看向路邊，臉色慘白，聲音顫抖，“荊南在書中可是是魚米之鄉(xiāng)??！”
“魚米之鄉(xiāng)？”旁邊一個拄著木棍、踉蹌前行的老流民聽到了，不由絕望的控訴道：
“那是多少年前的老黃歷嘍！賦稅重得能壓死人！神策軍的大爺們隔三差五下來‘就食’，刮地三尺！稍微有點存糧的，就被污蔑為盜匪同黨，家破人亡！活不下去，只能逃啊……逃到哪里便算哪里……”
神策軍！又是神策軍！如同跗骨之蛆，啃噬著這王朝最后的血肉！
華玄言的眼神越發(fā)冰冷。這與他在關(guān)中、在黔地聽聞的，何其相似！大濮朝的根基早已被蛀空。
隊伍沉默地前行，氣氛壓抑。連弩營士兵們看著路邊的慘狀，握著兵器的手更緊了，眼中除了警惕，也多了一絲同病相憐的悲涼。他們中許多人，也曾是這樣的流民。
數(shù)日后，巍峨的荊州城墻終于出現(xiàn)在地平線上。然而，城外的景象比沿途更加觸目驚心。
巨大的流民營地如同絕望泥沼，圍繞著巍峨的荊州城墻。
城門口守衛(wèi)森嚴，穿著破舊皮甲的神策軍卒眼神兇狠，對進城的流民肆意盤剝毆打，稍有不滿便刀槍相向。
華玄言這支帶著武器、隊列整齊的隊伍，立刻引起了城門口軍卒的警覺。
一個小頭目模樣的軍官，按著腰刀，帶著幾個兵卒氣勢洶洶地攔了上來，眼神貪婪地在他們還算齊整的衣甲和背負的弩箭上掃視。
“站??！哪來的？路引呢？這么多弓弩，想造反嗎？”
軍官厲聲喝道，唾沫星子幾乎噴到華玄言臉上。
唐延謙正要上前交涉，華玄言卻抬手制止了他。他目光平靜地看著那軍官，聲音不高，卻帶著一股無形的壓力：
“我等乃播州部蒲赤渾酋長麾下護衛(wèi)，護送貴客前往荊州訪友。路引在此?！?/p>
他示意唐延謙遞上一份蓋著播州部粗糙獸印的“文書”——這是臨行前蒲赤渾給的，聊勝于無的護身符。
為華玄言壓力所懾，那軍官本能的氣勢一滯，如同被猛獸盯上的牛羊般畏縮。
下一剎那，軍官強打信心，心虛的一把拽過那粗糙的獸皮“文書”，翻來覆去看不懂上面的鬼畫符。
不過，眼前“播州酋長”幾個字似乎并非作假。
軍官臉色稍緩，但眼中的貪婪更甚：“播州？蠻子地方來的？哼！就算有文書，攜帶如此多軍械入城，也得繳稅！一人……一百貫錢！”
他獅子大開口，身后的兵卒也紛紛按住了刀柄，眼神不善。
氣氛瞬間緊張！連弩營士兵的手悄然按在了弩機之上！城門口的其他流民驚恐地退開，一片騷動。
就在這時，一個略顯尖細、帶著明顯江陵口音的聲音從城門內(nèi)響起，打破了僵局：
“喲！王隊正，好大的威風啊！連播州蒲酋長的面子都不給？”
眾人循聲望去，只見一個身著洗得發(fā)白的青色儒衫、約莫二十五六歲的青年，搖著一把折扇，慢悠悠地從城門洞里踱了出來。
他身材頎長，面容清朗，嘴角天然帶著三分笑意，眼神卻極為明亮銳利，帶著一種閱盡世事的通透和玩世不恭。
只見那文士徑直走到那軍官面前，折扇“啪”地一聲合攏，點了點那軍官的胸口，語氣帶著熟稔的調(diào)侃：
“怎么？又缺錢去找你的小桃紅了？敲竹杠也不看看對象？蒲赤渾那老蠻子發(fā)起狠來，可是真敢?guī)讼律健杓Z’的！到時候，看趙都尉不扒了你的皮？”
那姓王的軍官被說得臉色一陣紅一陣白，顯然對這青年頗為忌憚，又被他點破了心思，惱羞成怒卻又發(fā)作不得：
“盧詠！你少管閑事！老子按規(guī)矩辦事！”
“規(guī)矩？”盧詠嗤笑一聲，折扇唰地打開，悠閑地扇著風。
“規(guī)矩是神策軍的老爺們定的，也是老爺們破的。王隊正，給個面子？這位華壯士和他的兄弟，一看就是好漢，進城訪個友而已，何必為難？”
“倘使真要鬧起來，驚動了城里的貴人，你擔待得起？”
他話里話外，軟中帶硬，既點出了對方理虧，又暗示了可能捅破天的后果。
王隊正臉色變幻，最終狠狠瞪了盧詠一眼，又貪婪地掃了華玄言等人一眼，不甘地揮揮手。
“算你們走運！有盧大才子作保！進去吧！都給我老實點！”王隊正悻悻地讓開了道路，還不忘低聲咒罵了一句。
盧詠仿佛沒聽見，笑吟吟地對華玄言做了個請的手勢：“華壯士，受驚了。請！”
華玄言深深地看了盧詠一眼。此人言辭犀利，膽識過人，三言兩語化解危機，絕非等閑。
于是華玄言抱拳：“多謝盧兄解圍。”
“舉手之勞，何足掛齒?！?/p>
盧詠笑容爽朗，目光在華玄言背上的連弩和連弩營士兵身上掃過，眼中閃過一絲不易察覺的精光。
“華壯士氣度不凡，麾下兄弟更是精悍。在這荊南之地，可是難得一見的人物。不知欲往何處訪友？盧某不才，對這荊州三教九流，倒還熟悉幾分，或可為向?qū)?？?/p>
“正要請教盧兄?！比A玄言順勢道，“不知這荊南境內(nèi)……復州知州馬元素馬大人府上，如何走？”
馬元素這一名字，是出自唐延謙之口：雖然唐延謙并不熟稔荊南之事，但昔日唐延謙尚在神都之時，也曾略微的聽過一些官員的名聲——這其中就包括了馬元素。
“馬元素？”盧詠眼中精光一閃，笑容更盛。
“巧了！馬大人府邸，就在城東青石巷。盧某正好順路，愿為華壯士引路。請！”
一行人隨即穿過混亂骯臟的城門甬道，步入蕭條冷落的荊州城內(nèi)。
盧詠談笑風生，一路指點著荊州風物，言語風趣，見識廣博，從荊南的米價飛漲，到江陵的漕運斷絕，再到荊南各個知州的種種“趣聞逸事”，更到荊南各個知州懼怕流民而不敢居于縣城，于是紛紛坐守江陵辦公的“常例”，信手拈來，仿佛無所不知。
唐延謙很快與他攀談起來，兩人竟有些相見恨晚。
“說起馬元素馬大人，”盧詠搖著折扇，狀似無意地壓低聲音，“這位老大人，官聲名聲俱佳。就是有一樣心病。他有個私生子，叫王釗，養(yǎng)在別院。這孩子……有點特殊?！?/p>
“特殊？”唐延謙好奇追問。
“嗯，”盧詠點點頭，眼中帶著一絲玩味，“據(jù)說聰慧異常，過目不忘，尤其對算學格物之術(shù)，天賦驚人?？上УK于出身，無法進學，更無法科舉。”
“馬大人愛子心切，又怕這孩子鋒芒太露惹來禍端，一直藏著掖著，只請些西席偷偷教導?？上О。瑢こ８?，豈能教得了這等奇才？換了好幾茬了，沒一個能撐過三個月的?！?/p>
“這不，前些日子又在重金招募教師了，要求還特別高，既要學問扎實，又要懂些實務，最好還要能管得住那孩子古怪的脾氣?！?/p>
說話間，一行人已來到城東青石巷。巷子幽深，兩側(cè)皆是高墻大院。
盧詠在一座門楣氣派、門前蹲著石獅子的府邸前停下，指著緊閉的朱漆大門：
“喏，這就是馬知州的別院了。華壯士，唐先生，盧某就送到此處。后會有期！”
他瀟灑地一拱手，轉(zhuǎn)身便走，折扇輕搖，很快消失在巷口。
“此人不簡單?！碧蒲又t看著盧詠消失的方向，低聲道。
華玄言點點頭，目光落在那緊閉的大門上。王釗，馬元素天賦異稟的私生子？馬元素的心病？這似乎是一個切入點。他示意沮上前叩門。
門環(huán)叩響，過了許久，側(cè)門才吱呀一聲開了一條縫。一個老門房探出頭，警惕地打量著門外這群風塵仆仆、帶著兵器的不速之客：“找誰？”
“煩請通稟，”唐延謙上前一步，遞上華玄言的名帖，“播州蒲赤渾酋長麾下護衛(wèi)華玄言，護送故友信物，特來拜會馬大人，聞聽大人招募良師，或可舉薦一二。”
老門房狐疑地接過名帖，看了看華玄言沉凝的氣度，又看了看他身后那群沉默精悍的士兵，猶豫了一下：“等著。”
門又關(guān)上了。
等待的時間并不長。很快，側(cè)門大開。一個穿著深青色綢緞常服、面容清癯、留著三縷長須的中年文士快步迎了出來，身后跟著幾名健仆。
他臉上帶著恰到好處的熱情笑容，眼神卻極為銳利，迅速掃過華玄言等人，尤其在華玄言背上的連弩和士兵們整齊的隊列上停留了一瞬。
此人正是復州知州馬元素。
“哎呀！貴客遠來，有失遠迎！恕罪恕罪！”馬元素聲音洪亮，拱手為禮，“華壯士之名，元素在荊南亦有耳聞！播州蒲酋長更是豪杰！快請進！請進！”
華玄言抱拳還禮：“馬大人客氣?！?/p>
眾人被引入前廳落座，奉上香茗。
馬元素寒暄幾句，話題很快轉(zhuǎn)向了招募教師之事，言語間透露出對兒子王釗的期許和無奈，以及對華玄言“舉薦”之人的試探。
“實不相瞞，”華玄言放下茶盞，開門見山。
“玄言此來，非為舉薦他人。我這位兄弟，唐延謙，乃前科進士，家學淵源，精通經(jīng)史，更兼通實務。聞聽令郎天資聰穎，若蒙大人不棄，愿毛遂自薦，為令郎西席?！?/p>
“哦？”馬元素眼中精光一閃，看向唐延謙。
唐延謙起身，不卑不亢地行了一禮，氣質(zhì)儒雅，談吐不凡。
馬元素心中已有幾分意動，但他并未立刻應允，反而看向華玄言：
“華壯士氣宇軒昂，麾下兄弟更是令行禁止，一看便是治軍之才。元素忝為復州父母，近來荊南盜匪猖獗，州兵羸弱，正缺一得力之人操練兵卒，整飭防務。不知華壯士可愿屈就，暫領(lǐng)復州團練使之職？”
一石二鳥！既想留下唐延謙這個進士教導兒子，又想將華玄言這支精悍力量納入麾下，為其所用！馬元素的心思可說是昭然若揭。
華玄言心中冷笑。這老狐貍，算盤打得精。他正要開口，廳外突然傳來一陣喧嘩！
“抓住她！”
“小賊！站??！”
“別跑！”
只見一個嬌小的身影快如貍貓，猛地從前廳側(cè)面的月洞門里沖了出來。
后面幾個健仆氣喘吁吁地追趕！那身影靈活無比，左躲右閃，竟一頭撞進了前廳，好巧不巧，正撞在華玄言身前的矮幾上！
嘩啦！茶盞果盤摔了一地！
那身影也摔倒在地，發(fā)出一聲痛呼，抬起頭，露出一張沾著泥灰、卻難掩狡黠靈動的熟悉小臉——桑小鳳！
她頭發(fā)散亂，一身原本色彩鮮艷的蠻族衣裙沾滿了泥土和草屑，但那雙彎彎的眼睛里，卻閃爍著計謀得逞般的得意光芒，直勾勾地看著華玄言。
只見桑小鳳用略帶委屈的蠻族腔調(diào)喊道：
“先生！可找到你們了！寨子里……寨子里面有事了……他們……他們追我！”她指著后面沖進來的健仆。
滿廳皆驚！
馬元素愕然地看著這個突然冒出來的蠻族少女。
華玄言和唐延謙更是心中一驚！桑小鳳？她怎么來了這里？
就在這時，廳外又傳來一陣急促的腳步聲和甲胄碰撞聲！一個渾身浴血，甲胄殘破的校尉踉踉蹌蹌的地撲入，嘶聲哭喊：
“大人！不好了！西山的‘鉆山豹’糾集了上千流匪，趁夜攻破了當陽縣！正在城中燒殺搶掠！縣衙快守不住了！求大人速發(fā)援兵啊！”