播州部酋長的牛皮大帳里，彌漫著烤羊肉的油脂香氣和濃烈的酒味。
巨大的火塘噼啪作響，映照著主位上酋長那張被酒意和興奮染紅的粗獷臉龐，也映照著他身邊幾位頭人眼中毫不掩飾的敬畏與貪婪。
“華將軍！好漢子！痛快！”播州酋長蒲赤渾重重拍打著鋪著斑斕虎皮的座椅扶手，聲如洪鐘，震得帳篷嗡嗡作響。
他舉起粗陶海碗，里面渾濁的酒液晃蕩著，“葉鉗那狗賊，橫行黔地，多少寨子被他禍害得雞犬不寧！今日栽在將軍手里，大快人心！干了這碗！”
帳內(nèi)一片喧囂附和，各寨頭人紛紛舉碗。
華玄言神色平靜，端起面前同樣粗陋的酒碗，略一沾唇便放下。辛辣劣質(zhì)的酒味直沖鼻腔，遠(yuǎn)不如這酋長眼中閃爍的算計(jì)更讓他警惕。
生擒葉鉗，繳獲其部分贓物和那張標(biāo)注著幾個可疑據(jù)點(diǎn)的地圖，如同在平靜的水面投下巨石，瞬間改變了播州部及其周邊勢力對這支“過路客”的態(tài)度。
“華將軍，”蒲赤渾放下酒碗，抹了把絡(luò)腮胡上的酒漬，身體微微前傾，眼中精光四射：
“葉鉗雖除，其黨羽未清，他背后的人更是影影綽綽！將軍神威，我播州部上下皆服！不如……將軍就留在播州！我蒲赤渾愿與將軍結(jié)為兄弟，共享這黔地山林！”
“將軍為我播州練兵，助我統(tǒng)合諸部！要人給人，要糧給糧！將來這黔地之主，未必不能做得！”他大手一揮，豪氣干云，仿佛錦繡前程唾手可得。
帳內(nèi)瞬間安靜下來，只有火塘燃燒的噼啪聲。所有目光都聚焦在華玄言身上。
留下？做這蠻荒之地的土皇帝？石破山和他手下幾個頭目眼中瞬間燃起熾熱的光，呼吸都粗重了幾分。連弩營的士兵們也豎起了耳朵。
華玄言的目光緩緩掃過蒲赤渾那張因激動而漲紅的臉，掃過帳中各懷心思的頭人，最后落在角落里被捆成粽子、由沮親自看守的葉鉗身上。
這蠻酋的野心倒是昭然若揭。留下，固然能得一隅之地，但格局太小。
黔地終究是邊鄙，遠(yuǎn)離中原漩渦，也遠(yuǎn)離了真正的風(fēng)暴中心。他的目標(biāo)，從來不僅僅只是占山為王。
“酋長好意，玄言心領(lǐng)。”
華玄言開口，聲音不高，卻帶著一種沉甸甸的分量，瞬間壓下了帳內(nèi)的躁動。
“然，玄言志不在此。葉鉗背后之人，禍亂更甚。除惡務(wù)盡，方是根本。”
他頓了頓，目光銳利地看向蒲赤渾，“葉鉗贓物，玄言分文不取，盡數(shù)贈與酋長，權(quán)作此番援手之謝。只求酋長一事?！?/p>
蒲赤渾臉上的熱情瞬間冷卻了幾分，眼中閃過一絲不易察覺的失望和惱怒，但很快又被掩飾過去：
“哦？將軍請講！”
“其一，請酋長善待我留下養(yǎng)傷的兄弟?！?/p>
華玄言指向帳外，那里有十幾名在鬼哭林伏擊戰(zhàn)中受傷的連弩營士兵。
“其二，煩請酋長聯(lián)絡(luò)夷州、珍州及周邊親善部族，互通聲氣，守望相助。若有葉鉗余孽或不明勢力侵?jǐn)_，務(wù)求合力擊之！此二事若成，玄言日后必有厚報(bào)！”
留下傷兵，是不得已的拖累，也是播州部無法拒絕的“人質(zhì)”和聯(lián)系紐帶。
串聯(lián)諸部，則是播下一顆種子，為將來可能的回旋埋下伏筆。
華玄言以葉鉗贓物為餌，以“厚報(bào)”為餌，將播州部乃至整個黔北的蠻族勢力，隱隱綁上了自己的戰(zhàn)車。
蒲赤渾盯著華玄言看了半晌，或許在權(quán)衡利弊。最終，他哈哈一笑，重新舉起酒碗：
“好！華將軍快人快語！此事，包在我蒲赤渾身上！你的兄弟，就是我播州的兄弟！諸部聯(lián)手，共御外敵！干了！”
……
塵埃落定。播州之行，以一場血腥的伏擊開始，最終以一場充滿算計(jì)的結(jié)盟結(jié)束。
隊(duì)伍再次精簡，只余華玄言、唐延謙、及三十名狀態(tài)完好的連弩營精銳。
而沮這位向?qū)б策x擇加入華玄言一行。
葉鉗被嚴(yán)密關(guān)押在播州地牢深處，由沮留下的特殊“關(guān)照”手法，確保他活著，也確保他吐露秘密只是時間問題。
離別之日，播州城外山風(fēng)凜冽。阿卜夫人留在播州，自不必提。而鞠多富一身勁裝，牽著馬，站在送行的人群最前面。
她看著華玄言，那雙寒星般的眸子里沒有了往日的野性與跳脫，沉淀著一種復(fù)雜的情緒——不舍、敬仰，還有一絲被委以重任的凝重。
“先生，”她聲音清脆，帶著一絲不易察覺的哽咽。
“您放心，夷州有我。阿爹那里，我會盯著。諸部聯(lián)絡(luò)之事，我也幫蒲酋長看著。桑小鳳那丫頭鬼主意多，我也拉上她一起。定不會讓先生的心血白費(fèi)！”
她用力拍了拍腰間的獵弓和箭囊，“誰敢搗亂，我的箭認(rèn)得他！”
華玄言看著她，這個他一手發(fā)掘、雕琢的蠻族璞玉，已隱隱有了獨(dú)當(dāng)一面的鋒芒。
他點(diǎn)了點(diǎn)頭，只說了兩個字：“保重?！?/p>
沒有更多言語。華玄言翻身上馬，唐延謙緊隨其后。沮如同沉默的影子，策馬跟上。三十名連弩營士兵列隊(duì)整齊，弩已上弦，刀已出鞘，沉默中透著百戰(zhàn)余生的肅殺。
馬蹄踏碎山間的薄霧，隊(duì)伍如同一支離弦的利箭，射向東北方那莽莽蒼蒼、隔絕黔地與中原的武陵山脈。
武陵山脈，萬山重疊，古木參天。山路早已湮沒在荒草和藤蔓之中，毒蟲瘴氣彌漫，野獸出沒無常。
這已非商道，而是獵人、逃犯和亡命徒才敢涉足的絕域。
沮的作用在這一刻發(fā)揮到了極致。他像一頭生于山林的靈猿，總能找到最隱蔽、最安全的獸徑，避開彌漫著甜膩死亡氣息的瘴癘山谷，繞開毒蟲盤踞的深潭。
而連弩營的士兵們，經(jīng)歷了播州的戰(zhàn)斗和一路的跋涉，眼神中的茫然褪去，取而代之的是一種磨礪出的堅(jiān)韌和對主將絕對的信任。
穿越武陵的艱險(xiǎn)，遠(yuǎn)超預(yù)期。食物短缺，眾人只能靠沮狩獵的野物和采集的苦澀野果充饑。
數(shù)次遭遇兇猛的野豬群和盤踞深澗的巨蟒，全靠連弩齊射的威懾和華玄言、沮的悍勇才驚險(xiǎn)脫身。隊(duì)伍中開始有人病倒，高燒不退，唐延謙也瘦了一圈，臉色蒼白，但仍咬著牙堅(jiān)持。
華玄言將僅存的、桑小鳳贈送的驅(qū)瘴藥囊分給病號，自己則始終走在隊(duì)伍最前，脊梁挺得筆直，如同一根定海神針。
就在眾人筋疲力盡、糧藥幾乎告罄之際，前方帶路的沮猛地停下腳步，撥開一片巨大的芭蕉葉。
眼前豁然開朗！
不再是遮天蔽日的原始叢林，而是一片相對平緩的丘陵地帶。
遠(yuǎn)處，阡陌縱橫，依稀可見村落和田疇。更遠(yuǎn)處，一條寬闊的大江如同玉帶般蜿蜒流淌，江面上白帆點(diǎn)點(diǎn)。潮濕悶熱的山林氣息被帶著水汽的、微涼的江風(fēng)取代。
“將軍，前面……就是荊南地界了?！本诘穆曇魩е唤z如釋重負(fù)的沙啞，“順著江往下游走，就是荊州?！?/p>
荊州！江漢平原的樞紐，大濮朝腹心之地！終于，走出了那隔絕生死的莽莽群山！
隊(duì)伍爆發(fā)出壓抑已久的歡呼！連弩營士兵們疲憊的臉上綻放出希望的光彩。
唐延謙長長舒了一口氣，望著遠(yuǎn)方煙波浩渺的江面，眼中充滿了對“文明世界”的復(fù)雜期待。