夷州寨的金銀與歡呼聲尚未散去，山間的濕氣已凝結(jié)成冰冷的露珠。
華玄言立在新建的連弩營校場上，眼前是百名肅立的漢子——石破山挑選出的精銳，夾雜著那幾名涕淚橫流的“前神策弩手”。
他們穿著夷州寨提供的粗布短打，洗去了積年的污垢，眼神卻依舊帶著亡命之徒的兇戾與初得溫飽的茫然。
“弓弩，非蠻力可馭。”
華玄言的聲音不高，卻壓過山風(fēng)，清晰地傳入每個人耳中：
“臂穩(wěn)，眼準(zhǔn)，心靜。一隊齊射，非為殺人，乃為奪勢！壓得敵人抬不起頭，便是勝機！”
華玄言手中端著的，依舊是那把震懾群雄的“驚雷”連弩，黝黑的弩身在晨光下泛著冷硬的光澤。
他親自示范，十支弩箭連珠而出，咄咄咄釘入三十步外新立的厚實草靶，箭簇深沒，草屑紛飛。每一次機括的脆響，都讓這些新兵心頭發(fā)顫，眼中敬畏更深。
校場一角，唐延謙正手持炭筆，在一塊磨光的薄木板上，一筆一劃地寫著“令”、“行”、“禁”、“止”。
唐延謙聲音清朗，帶著世家子弟特有的韻味，努力將華玄言要求的“令行禁止”掰開揉碎，講給這些大多只識得自己名字的漢子聽。
然而，講解的進(jìn)度相當(dāng)緩慢，汗珠不禁從他額角滑落。
“先生，這樣教，太慢了些?！?/p>
一個清脆帶著點狡黠的聲音響起。桑小鳳不知何時倚在了旁邊的木柱上，一身綴滿細(xì)小銀鈴和奇異骨飾的衣裙，在晨光下閃著細(xì)碎的光。
她膚色是健康的小麥色，眉眼彎彎，嘴角天然上翹，像只時刻打著主意的小狐貍。手里把玩著一枚磨得光滑的龜甲，目光卻饒有興致地在華玄言的連弩和唐延謙的木牌間來回逡巡。
“不如，先教他們認(rèn)‘弓’、‘弩’、‘箭’？跟吃飯的家伙有關(guān)，學(xué)得快?！?/p>
唐延謙一愣。華玄言的目光也掃了過來，帶著審視。
桑小鳳渾不在意，蹦跳著走近，隨手撿起地上一根樹枝，在唐延謙寫好的字旁，飛快地畫了幾個極其簡練、形似實物的符號：
一張彎曲的弓，一架多箭的弩，一支帶羽的箭。
她指著弓的符號：“這個，念‘弓’?！?/p>
又指著弩的符號：“這個，念‘弩’，就是華先生手里那個厲害的?！?/p>
最后指著箭：“這個，念‘箭’，射出去咬人的。”
她的解釋直白粗陋，卻能夠抓住那些漢子的注意力。
“嘿，這畫得真像！”
“弓……弩……箭……可以！”
唐延謙眼中閃過一絲驚奇。華玄言看著地上那幾個充滿野性生命力的符號，再看看桑小鳳狡黠靈動的眸子，心中了然。
這少女，絕非尋常寨民。她用的是最原始的“象形”，雖簡陋，卻直指核心，效率極高，可以說是生存智慧。
“此法甚好?！比A玄言點頭肯定。
“桑姑娘，識字之事，便勞煩你與唐先生一同擔(dān)起，就用你的法子?！?/p>
桑小鳳眼睛一亮，得意地沖唐延謙揚了揚下巴：“聽見沒？唐夫子？以后聽我的！”
唐延謙苦笑搖頭，卻也默認(rèn)了這野路子的效率。
訓(xùn)練如火如荼。連弩營在“驚雷”的威懾和石破山的皮鞭下，笨拙卻堅定地學(xué)習(xí)著列隊、聽令、齊射。
桑小鳳的“象形字”配上唐延謙的講解，竟也磕磕絆絆地推進(jìn)著。
而華玄言則專注于改進(jìn)弩具，利用夷州寨提供的材料，試圖增加連弩的射程和耐用性。夷州的工匠被他指揮得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，簡陋的工棚里日夜傳出鋸木和打磨的聲音。
平靜被急促的馬蹄聲打破。一名風(fēng)塵仆仆的珍州信使沖入寨中，帶來珍州酋長夫人阿卜的信箋和沉甸甸的謝禮。
信中言辭懇切，感激救命之恩，并言明阿卜夫人已安全返抵珍州，然心中不安，唯恐再生事端。
珍州酋長憂心忡忡，懇請華玄言護(hù)送夫人阿卜前往其同盟所在的播州部暫避風(fēng)頭，以策萬全。隨信附上定金——兩錠成色極好的馬蹄金。
信使更帶來一個消息：黑風(fēng)洞匪首巖虎雖死，但其殘部投奔了另一股更兇悍的盜匪，首領(lǐng)名叫葉鉗，據(jù)說有官軍背景，心狠手辣，麾下亡命之徒眾多，近來在黔地異常活躍，四處劫掠。
“葉鉗……”華玄言捻著信箋，目光投向遠(yuǎn)處云霧繚繞的群山。
護(hù)送阿卜，既是償還人情，亦是深入黔地、串聯(lián)播州勢力的良機。至于葉鉗，他若敢來，便是磨礪新軍的第一塊磨刀石！
“接下?！比A玄言對侍立一旁的唐延謙道。
隨后他轉(zhuǎn)向信使：“回復(fù)夫人，玄言定當(dāng)護(hù)其周全。三日后，珍州城外會合。”
……
三日轉(zhuǎn)瞬即逝。連弩營初具雛形，百名弩手列隊已見章法，雖無百戰(zhàn)精銳的殺氣，卻也有了幾分令行禁止的肅然。
桑小鳳也塞給華玄言幾個縫制精巧、氣味辛辣的藥囊，說是能驅(qū)瘴避蟲。華玄言留下石破山繼續(xù)整訓(xùn)，只帶唐延謙、鞠多富及三十名最精干的連弩營士兵，輕裝簡從，奔赴珍州。
珍州城比思州更為險峻，城墻依著陡峭山崖修建。城門外，珍州酋長率少量親衛(wèi)相送，臉上憂色難掩。
阿卜夫人一身便于騎行的勁裝，外罩防塵的披風(fēng)，雖經(jīng)劫難，眉宇間依舊帶著酋長夫人的沉穩(wěn)氣度。
她身邊，立著一個身材精悍、皮膚黝黑如鐵的蠻族漢子，約莫三十許，背著一張磨得油亮的硬木獵弓，腰間掛著短刀和幾個鼓鼓囊囊的皮囊，眼神銳利如鷹，帶著山野獵戶特有的機警與沉默。
他便是此行的向?qū)А凇?/p>
“華將軍，阿卜就拜托您了！”
珍州酋長深深一揖，又看向沮：
“沮是我寨最好的獵手，這黔地山林，沒有他不熟的路徑。有他在，定能避開險地?！?/p>
沮沒有說話，只是對著華玄言抱了抱拳，動作干凈利落。
隊伍再次啟程。播州位于黔地更深處，群山連綿，道路在密林和深澗間時隱時現(xiàn)。
沮果然不負(fù)盛名，他總能找到最隱蔽、最省力的獸徑，避開可能有埋伏的隘口。他沉默寡言，只在需要時用簡短的手勢或幾個詞指明方向。
而且他對山林的一切了如指掌，能通過鳥獸的異常鳴叫判斷遠(yuǎn)處是否有人，能嗅出空氣中細(xì)微的水汽變化預(yù)判天氣，甚至能根據(jù)苔蘚的朝向修正方向。
至于沮隨身攜帶的那些皮囊里，裝著鹽巴、火石、曬干的肉條和幾種氣味奇特的草藥粉末。
鞠多富對這位沉默的向?qū)С錆M了好奇，不時策馬靠近詢問。
沮話極少，但回答精準(zhǔn)實用，讓鞠多富這位“高徒”也獲益匪淺。
唐延謙則與阿卜夫人同乘一輛加固過的輕便馬車，一路探討些黔地風(fēng)物、部落習(xí)俗，倒也融洽。
然而，黔地的天，說變就變。行程第六日，隊伍剛進(jìn)入一片名為“落魂澗”的險峻峽谷，頭頂原本還算晴朗的天空驟然陰沉，烏云如同潑墨般迅速堆積，悶雷在狹窄的澗谷上空滾動，震得人心頭發(fā)慌。
“要下大雨！很大！”
沮猛地抬頭，鼻翼翕動，嗅著空氣中濃重的水腥氣，臉色異常凝重，“澗谷不能待！山洪！”
幾乎在他話音落下的同時，豆大的雨點噼里啪啦砸落下來，瞬間連成一片白茫茫的雨幕。
峽谷兩側(cè)陡峭的山崖上，渾濁的水流如同無數(shù)條黃龍，裹挾著泥沙碎石，咆哮著傾瀉而下！原本還算平緩的澗底河道，水位以肉眼可見的速度瘋狂上漲！
“快！上高地！”華玄言厲聲下令，聲音穿透雨幕！
隊伍瞬間大亂！馬匹受驚嘶鳴！連弩營士兵奮力控制著坐騎和馱著物資的馱馬。
阿卜夫人的馬車輪子陷入迅速變得泥濘松軟的地面！車夫拼命鞭打馬匹，車輪卻越陷越深！
“棄車！保護(hù)夫人！”
華玄言當(dāng)機立斷，翻身下馬，沖到馬車旁。唐延謙也狼狽地跳下車。
沮的動作更快！他如同猿猴般敏捷地竄到馬車旁，看也不看，從腰間一個皮囊中抓出一把灰白色的粉末，猛地撒向陷入泥坑的車輪周圍！那粉末遇水迅速膨脹凝結(jié)，堪堪暫時阻滯了下陷的車輪。
沮低吼一聲，與華玄言合力，硬生生將車輪從泥濘中抬了起來。
“這邊！有巖棚！”
沮抹了把臉上的雨水，指向左側(cè)山崖一處向內(nèi)凹陷的巨大巖石平臺。
眾人連拉帶拽，護(hù)著阿卜夫人和驚魂未定的唐延謙，狼狽不堪地沖上那處天然的石臺。剛站穩(wěn)腳跟，腳下便傳來震耳欲聾的轟鳴！
渾濁的山洪如同脫韁的野馬，裹挾著巨大的原木和石塊，以摧枯拉朽之勢沖過他們剛才立足的澗底。馬車瞬間被洪流吞噬，卷得無影無蹤！
所有人看著下方奔騰咆哮的黃色巨龍，心有余悸。
若非沮預(yù)警及時，若非那神奇的粉末，后果不堪設(shè)想。
“那是什么粉？”鞠多富喘著粗氣，好奇地問沮。
沮從皮囊中又捻出一點，言簡意賅：“石粉，遇水硬，山里挖的?！?/p>
他頓了頓，看向華玄言，“將軍，路斷了。得繞。有條老獵道，難走，但近。不過……”沮的眼中閃過一絲凝重。
“那片林子，是‘鬼哭林’：葉鉗的人，常在那附近劫道?！?/p>
“鬼哭林？”華玄言抹去臉上的雨水，眼神銳利如刀。
“葉鉗……”
華玄言搖搖頭，隨即下令：“就走那條路。弩上弦，刀出鞘，準(zhǔn)備迎敵?！?/p>