乾清宮偏殿內(nèi)，燭火映著朱蝦仁挽起的左臂，光潔的皮膚上尚未褪去的戰(zhàn)疤旁，新添了一處用細針劃破的微小創(chuàng)口，上面敷著一層來自天花病患的痘痂粉末。朱元璋、朱標父子屏氣凝神地看著，殿內(nèi)靜得能聽見燭芯爆裂的輕響。
“蝦仁，你真要……” 朱標聲音干澀，看著朱蝦仁坦然的神色，心中既是感激又是擔憂。種痘之法聞所未聞，若有差池，這位屢立奇功的將軍可能就此殞命。
“太子殿下，” 朱蝦仁打斷他，目光落在窗外沉沉的夜色上，“當年漠北軍中瘟疫橫行，某曾見西域商隊用此法治過‘黑痘’，雖九死一生，卻有活下來的。熊英殿下是國之儲貳根本，某豈敢讓他先涉險？”
他頓了頓，指尖輕輕按了按敷藥的創(chuàng)口，語氣平靜卻帶著不容置疑的決心：“三日之內(nèi)，若某安然無恙，或僅得輕癥，則此法可試；若某……” 他沒說下去，只是對朱元璋躬身一揖，“陛下，臣這條命本就是從死人堆里撿來的，能為皇長孫試藥，是臣的福分?！?/p>
朱元璋喉頭滾動，想說什么卻最終化作一聲長嘆，伸手拍了拍朱蝦仁的肩膀，那手掌竟有些微顫抖。
接下來的三日，如同三年般漫長。朱蝦仁被安置在宮外一處僻靜的宅院，每日由太醫(yī)診脈觀察。朱元璋幾乎每隔一個時辰就派內(nèi)侍來問訊，朱標更是坐立難安，數(shù)次想親自前往，都被朱元璋攔住——若朱蝦仁真染上天花，太子絕不能涉險。
第一日，朱蝦仁只是略感乏力，并無異樣。
第二日，創(chuàng)口處微微紅腫，伴有低熱，卻未出現(xiàn)天花特有的全身痘疹。
第三日，低熱退去，紅腫漸消，一種類似輕微麻疹的紅點在他身上稀疏出現(xiàn)，很快便消退了。
“成了！將軍挺過來了！” 負責觀察的太醫(yī)驚喜交加，連忙入宮稟報。
朱元璋聞訊，竟不顧帝王之尊，親自策馬趕往朱蝦仁的宅院。當看到朱蝦仁雖面色略顯蒼白，卻精神尚佳地迎出來時，這位鐵血帝王竟眼眶一熱，抓住他的手道：“好！好！蝦仁，你果然是天縱奇才！”
朱標隨后趕到，看到朱蝦仁安然無恙，激動得握住他的手：“蝦仁，多謝你，多謝你救了熊英！”
“事不宜遲，” 朱蝦仁顧不上寒暄，“請陛下立刻安排，為皇長孫種痘?！?/p>
與此同時，朱元璋已密令心腹太監(jiān)、錦衣衛(wèi)指揮使毛驤，徹查皇長孫朱熊英在深宮之中，何以會接觸到天花病毒。
“陛下，” 毛驤跪在朱元璋面前，聲音低沉，“卑職查到，十日前，皇長孫乳母呂氏的遠房表妹曾入宮探望，此人恰是京城外一家染坊的女工，其丈夫三日前已因天花病逝。”
朱元璋眼神一冷：“呂氏？” 朱熊英的生母常氏早逝，太子朱標續(xù)娶呂氏，這位呂妃在東宮的地位舉足輕重。
“是，” 毛驤繼續(xù)道，“卑職還查到，呂氏近日曾暗中命人購買過一種西域香料，據(jù)查，此香料常被用來掩蓋痘痂的異味。更可疑的是，宮中此次唯有皇長孫一人染病，其余接觸者皆安然無恙，此等巧合，不得不疑。”
朱元璋猛地一拍桌案，眼中殺機畢現(xiàn)：“好個呂氏！熊英是標兒的嫡長子，是朕的皇長孫，她若害了熊英……” 他沒有說下去，但那股寒意讓殿內(nèi)的空氣都仿佛凝固了。朱熊英若夭折，太子朱標膝下其他兒子（尤其是呂氏所生之子）便可能成為儲貳人選，獲利最大者，不言而喻。
“繼續(xù)查！” 朱元璋厲聲道，“給朕查清楚，呂氏背后還有沒有人，她是如何與那染坊女工勾連的！沒有朕的旨意，不許打草驚蛇！”
“卑職遵旨！” 毛驤領命退下。
而此刻的東宮，朱熊英已是奄奄一息，小臉燒得通紅，身上布滿了密集的痘疹，氣息微弱。朱標守在床邊，急得如同熱鍋上的螞蟻。
“太子殿下，鎮(zhèn)武將軍到了?！?內(nèi)侍稟報。
朱標猛地回頭，看到朱蝦仁帶著藥箱走進來，仿佛看到了救星：“蝦仁，快，快救救熊英！”
朱蝦仁上前，探了探朱熊英的脈搏，又看了看他的痘疹，沉聲道：“還好，尚在初起階段?！?他取出早已準備好的痘痂粉末，用銀針刺破朱熊英的手臂，小心翼翼地將粉末敷上。
整個過程，朱標緊張得手心冒汗，朱元璋雖未親臨，卻派了最信任的內(nèi)侍在一旁全程監(jiān)督。
“好了，” 朱蝦仁為朱熊英包扎好傷口，“接下來三日，是關鍵。需將殿下移至通風干燥處，每日用淡鹽水擦拭身體，不可見風，不可過暖?！?/p>
接下來的三日，東宮上下噤若寒蟬。朱標幾乎寸步不離地守著兒子，朱蝦仁也留宿東宮，隨時觀察。
一日，兩日……朱熊英的高熱漸漸退去，身上的痘疹并未繼續(xù)惡化，反而有結痂的跡象，精神也逐漸好轉(zhuǎn)。
“醒了！小殿下醒了！” 乳母驚喜的叫聲打破了東宮的沉寂。
朱標沖過去，看到兒子睜開了眼睛，雖然依舊虛弱，卻已脫離了危險，頓時喜極而泣：“熊英！我的兒！”
朱元璋得到消息時，正在批閱奏折，聞言猛地站起身，將奏折撒了一地，哈哈大笑：“好！好！天祐我大明！天祐我皇長孫！”
他立刻下令，重賞朱蝦仁，黃金千兩，錦緞百匹，更賜“忠勇神武”金匾懸于其府。
然而，在舉國歡慶皇長孫脫險之際，朱元璋的眼中卻閃過一絲冷冽的寒芒。他看著窗外沉沉的宮墻，想起了毛驤的奏報，想起了呂氏那張看似溫婉的面孔。
朱熊英雖救回來了，但這深宮之中的暗流，才剛剛開始涌動。他看向身旁的內(nèi)侍，沉聲道：“傳旨，讓毛驤加快查訪，朕要知道，這后宮之中，還有多少見不得光的勾當！”
而此時的朱蝦仁，在確認朱熊英無虞后，便告辭離開了東宮。他騎在馬上，看著南京城萬家燈火，心中卻并不輕松。救回皇長孫，是大功一件，但他隱約感覺到，自己似乎已經(jīng)卷入了更深的宮廷漩渦之中。
尤其是當他想起馬皇后看他時那復雜的眼神，想起朱元璋偶爾流露出的審視目光，還有這次朱熊英染痘背后的可疑之處……他知道，自己在大明的路，早已不是單純的沙場征伐與民生治理那么簡單了。
夜風拂過，帶著一絲涼意。朱蝦仁握緊了腰間的佩刀，那上面還留著漠北的血痕。他抬起頭，望向皇宮深處，眼中閃過一絲堅定。無論前路有多少荊棘，多少陰謀，他朱蝦仁，都將坦然面對。
因為他不僅是鎮(zhèn)武將軍，更是從尸山血海中走出的朱蝦仁。他的刀，既能斬敵于陣前，亦能……撥亂于深宮。
而那關于他身世的謎團，也隨著他與皇室羈絆的加深，在悄然醞釀，只待一個合適的時機，便會如驚雷般，炸響在大明的天空。