顧青硯剛推開淺云院的門，就見柳姨娘坐在桌前，指尖捏著張信紙，指節(jié)泛白。桌上的木盒敞著口，幾張銀票的邊角露在外面，像雪片似的刺眼。他腳步一頓，喉間發(fā)緊，姨娘手里的信紙字跡張揚(yáng)，正是姐姐揮筆時(shí)的模樣，一眼就能認(rèn)出。
“姨娘?！彼p聲喚道。柳姨娘猛地抬頭，眼底的紅還沒褪盡，卻強(qiáng)扯出個(gè)笑：“回來了？”她將信擱在桌上，“你姐姐，她……她……”聲音像被什么堵住了喉嚨。
顧青硯“咚”一聲跪在青磚上，膝蓋撞得地面發(fā)悶。他沒看柳姨娘，只盯著桌角那盞沒燃盡的油燈，燈芯爆出個(gè)火星，映得他眼底一片通紅：“兒子不孝，不該瞞著姐姐去北疆的消息，可是……”
柳姨娘猛地攥緊信紙，紙頁被揉出深深的褶子，指節(jié)泛白如霜。她望著兒子笑容里裹著淚：“罷了，從她知道你墨韻軒的安神湯有問題那天起，你姐姐心里就攢著股勁了?！?/p>
顧青硯抬起頭，眼里的淚終于滾下來，砸在冰涼的青磚上：“姐姐既敢踏出這一步，我們就不能拖她后腿?！鞭D(zhuǎn)而望著桌上的木盒，眼神決絕，“這是她留給我們的底氣。這事瞞不了多久。方才聽竹去榮安堂叫我，她是碎玉軒的人，平日里半步不離姐姐，今日卻跑到淺云院傳話，祖母何等精明，定已起了疑。”
他望著窗外飄飛的落葉，眼底的淚意褪盡，只剩少年人少有的銳光：“我們得趕在夫人之前去見祖母。與其等她來拿捏，不如我們自己說——至少，能占個(gè)主動(dòng)?！?/p>
柳姨娘望著兒子驟然挺直的肩背，像看到當(dāng)年哥哥在雁門關(guān)前拔劍的模樣。她深吸一口氣，將鬢邊的碎發(fā)抿到耳后，北疆口音里添了幾分硬氣：“走。你姐姐在北疆敢闖，我們?cè)谶@府里，就敢跟她并肩?！?/p>
廊下的風(fēng)卷著落葉掠過窗欞，淺云院的門被推開時(shí)，柳姨娘理了理衣襟，率先邁步出去。顧青硯緊隨其后，十四歲的少年已比母親高出半頭，肩背挺得筆直，默不作聲地與她保持著半步距離——這是府里的規(guī)矩，也是他此刻能給母親的無聲支撐。
“過了這道抄手游廊，就是榮安堂后角門?！绷棠锏吐暤溃抗饴湓谇胺街炱岚唏g的廊柱上，“進(jìn)去了，話要想清楚再說?！?/p>
顧青硯“嗯”了一聲，視線掃過廊下掛著的鳥籠，畫眉鳥在里面撲騰著翅膀，發(fā)出焦躁的啾鳴。他忽然想起姐姐常說“這府里的鳥，看著金貴，其實(shí)都盼著能啄開籠子”，原來她早就想做那只敢撞籠的鳥。
剛繞過榮安堂的影壁，就見秦嬤嬤從角門里出來，手里端著個(gè)空茶盤，見了他們，腳步頓了頓＂柳姨娘，硯少爺？老太太正和夫人說話呢……”
“我們有急事求見老太太?！绷棠锎驍嗨Z氣里帶著不容推拒的堅(jiān)定，“勞煩嬤嬤通報(bào)一聲，就說淺云院有關(guān)于大小姐的要緊事回稟?！?/p>
秦嬤嬤看了看她，又看了看顧青硯，少年人雖垂著眼，卻透著股不肯退的執(zhí)拗，終究嘆了口氣：“你們?cè)谶@兒等著，我去回稟。”
角門內(nèi)傳來沈玉微的聲音，隔著墻聽不真切，只隱約辨出幾分刻意放柔的語調(diào)。片刻后，秦嬤嬤掀開角門的簾子，臉色有些復(fù)雜：“老太太讓你們進(jìn)去?！?/p>
穿過窄窄的夾道，榮安堂的正廳赫然在目。沈玉微正站在老太太身邊，手里捧著盞茶，見他們進(jìn)來，眼底飛快地掠過一絲訝異，隨即笑道：“妹妹怎么來了？方才還聽人說你身子不適呢。”
老太太坐在上首，手里的佛珠沒停，目光落在柳姨娘身上，不辨喜怒：“什么事，說吧。”
柳姨娘深吸一口氣，剛要開口，就被沈玉微搶了先：“莫不是為了青鳶？說起來也怪我，今早才發(fā)覺她沒在府里，正想讓人去尋呢……”
“勞母親費(fèi)心了?！鳖櫱喑幒鋈婚_口，聲音雖嫩，卻帶著股清亮的韌勁，“姐姐留了信，說去北疆了?！?/p>
沈玉微手里的茶盞微晃，幾滴茶湯濺在腕間的玉鐲上，她抬手用帕子輕輕拭去，語氣依舊平和：“胡鬧！將軍剛離京，她一個(gè)姑娘家跑去北疆做什么？傳出去像什么樣子。”
老太太的目光陡然銳利起來，掃過沈玉微波瀾不驚的側(cè)臉，又看向柳姨娘：“信呢？”
顧青硯直直跪在了青磚上，少年人膝蓋撞地的聲響在靜屋里格外清晰。“祖母，”他仰頭望著老太太，眼底還帶著未褪的紅，卻字字懇切，“在說姐姐的信之前，孫兒還有一事想要單獨(dú)稟告祖母。”
“單獨(dú)稟告？”老太太捻佛珠的手沒停，目光在顧青硯臉上轉(zhuǎn)了圈，又落回沈玉微身上。沈玉微將茶盞遞給身后丫鬟，語氣平和得像在說家常：“青硯有話不妨直說，都是自家人，何必見外？府中子弟的事，原也該我操心?！彼@話既占了理，又透著不容置疑的體面——主母管著中饋，此刻避嫌，反倒顯得心虛。
顧青硯卻叩首更深：“此事關(guān)乎姐姐離府的根由，只求祖母一人聽聞?！鄙倌耆说穆曇魩е伦⒁粩S的執(zhí)拗，在靜堂里格外清晰。
老太太指尖的佛珠終于停了，沉吟片刻，看向沈玉微：“你去偏廳歇著吧?！痹掚m如此，語氣里卻沒了方才的厲色，反倒添了幾分權(quán)衡。
沈玉微微微屈膝，姿態(tài)無可挑剔：“既母親發(fā)話，兒媳遵令。只是府中事多，若沒別的吩咐，兒媳待會(huì)兒還要去查點(diǎn)過冬的炭火?！彼匾馓帷案惺隆?，是在暗示自己掌家的分量，也是在提醒老太太——這府里的安穩(wěn)，還得靠她。
待偏廳的門簾落下，顧青硯才抬頭，聲音壓得更低：“孫兒不敢欺瞞祖母。墨韻軒的安神湯，是從去年入冬開始送的，每日一碗，說是怕孫兒夜里讀書傷神?！?/p>
他從袖中取出個(gè)油紙包，打開里面是些干枯的藥渣：“這是孫兒悄悄留的。前些時(shí)日云家姐姐過府，正巧碰到我在喝安神湯，她覺察出湯里多了一味寒性草藥。她說這藥短期內(nèi)不傷人，可長(zhǎng)期服用會(huì)讓人慢慢氣虛體弱，底子虧了，這輩子都得靠著藥罐子過活?！?/p>
“你的意思是，這是夫人的主意？”老太太抬眼，目光銳利如舊，“可有憑證？”
顧青硯低頭道：“孫兒不敢妄指夫人。只是……若無人默許，底下的婆子怎敢在藥湯上動(dòng)手腳？姐姐去北疆前說過，‘與其在府里被慢慢耗死，不如去北疆拼條活路’?！?/p>
老太太將藥渣丟回紙包，指尖在扶手上輕輕敲擊，沒立刻說話。炭火燒得旺，堂內(nèi)暖得有些悶，柳姨娘手心沁出薄汗——她知道，老太太不會(huì)單憑幾句話就信，主母的體面、府里的安穩(wěn)，比一個(gè)庶子的藥湯更重。
“這事我記下了。”許久，老太太才開口，語氣聽不出偏向，“青鳶去北疆的事，先壓下來，對(duì)外只說她去云家養(yǎng)病。至于藥湯，我會(huì)讓人去查?！?/p>
她看向顧青硯，目光有些復(fù)雜：“你和你姨娘，暫且在院里歇著吧，沒我的話，不必出來。記住，沒有實(shí)據(jù)的話，不可亂說——顧家的子孫，得有容人的度量，更得有護(hù)己的鋒芒?！边@番話既沒全信，也沒全然不信，留了余地，也劃了底線。
顧青硯叩首：“孫兒記下了?！?/p>
偏廳的門簾這時(shí)被掀開，沈玉微緩步走出，臉上帶著恰到好處的關(guān)切：“母親，若沒別的事，兒媳就先去忙了？”
老太太揮了揮手，語氣恢復(fù)了平日的淡漠：“去吧。柳姨娘和青硯既知情不報(bào)，就罰他們?cè)谠豪锝闳齻€(gè)月，好好反省?！?/p>
沈玉微屈膝告退，轉(zhuǎn)身時(shí)，目光在顧青硯和柳姨娘身上淡淡一掃，那眼神里沒有多余的情緒，只有一絲盡在掌握的冷。
榮安堂的門重新合上，柳姨娘望著老太太閉目捻珠的側(cè)臉，忽然明白——這場(chǎng)仗，才剛開頭。老太太給的不是庇護(hù)，是讓他們暫時(shí)避開風(fēng)頭。但懷疑的種子既然已經(jīng)種下，總有破土的一天。她悄悄攥緊了袖角，指腹抵著青鳶留信的邊角，那紙張的硬度，像是女兒此刻正隔著千里風(fēng)雪，在她掌心里輕輕按了一下。