中合關(guān)的靈堂，是用冰雪砌成的。
譚公的遺體被周猛親自護送回來時，整座關(guān)城都浸在死寂里。玄色的棺槨停在帥府正廳，上面覆蓋著那面染血的“譚”字旗，旗角的破洞還留著箭簇穿過的痕跡。兩側(cè)的白燭燃得正旺，燭淚順著銅臺淌下來，像一道道凝固的淚痕。
譚候跪在靈前，玄色孝服洗得發(fā)白。他今年剛過三十，面容像極了年輕時的譚公，只是眉宇間少了幾分沙場的戾氣，多了些書卷氣——畢竟他自幼隨太傅讀書，三年前才從京城來邊關(guān)，本是要學(xué)著打理軍務(wù)，沒承想第一次獨當(dāng)一面，竟是為父親守靈。
“父親……”他伸手撫過棺槨上的旗面，指腹觸到干涸的血跡時，指尖微微發(fā)顫。三天前，他還在城樓上看著父親揮刀出征，那背影挺拔如松，怎么就成了棺中這具冰冷的軀體？
“少侯爺，”周猛捧著一個木盒走進來，聲音沙啞，“這是從侯爺身上找到的?！?/p>
木盒里鋪著紅綢，放著三樣?xùn)|西：一枚刻著“三合侯”字樣的金印，半塊斷裂的玉佩，還有一張泛黃的紙，上面是譚公的字跡，歪歪扭扭寫著“守關(guān)”二字。譚候認得那玉佩，是母親臨終前留給他的，父親一直貼身帶著，說是見玉如見人。
“黑風(fēng)口的仗……”譚候的聲音很輕，像怕驚擾了棺中的人。
周猛垂著頭，指甲深深掐進掌心：“我們沖出來了，蠻族退了三十里?？伞f大軍折損了近半，周猛無能，沒能護好侯爺……”
燭火突然搖曳了一下，映得墻上掛著的《中合關(guān)布防圖》忽明忽暗。譚候盯著圖上標(biāo)注的黑風(fēng)口，那里用朱砂畫著一個三角形——父親生前常說，那是易守難攻的絕地，不到萬不得已不可涉足?？蛇@次，父親卻一頭扎了進去，是蠻族的誘餌太真，還是……他早有死志？
“大哥！二哥！”
兩個清脆的聲音打斷了他的思緒。十歲的譚帥和八歲的譚珂跌跌撞撞跑進來，小臉上還掛著淚珠。譚旭穿著小小的鎧甲，是父親親手為他打造的，此刻鎧甲的系帶松了，他卻顧不上系，撲到譚候身邊就哭：“爹，爺爺是不是……是不是回不來了？”
譚候伸手將兩個孩子攬進懷里。長子譚旭性子烈，自小跟著爺爺在演武場摸爬滾打，舞刀弄槍有模有樣；次子譚珂卻愛躲在書房，捧著兵書能看一天，偶爾還會指著地圖跟爺爺討論戰(zhàn)術(shù)。父親總說，這兩個孫兒，一個像刀，一個像棋，將來都是守關(guān)的材料。
“爺爺去很遠的地方了，”譚候輕輕撫摸著譚帥的頭，聲音穩(wěn)了穩(wěn)，“他讓我們替他守住中合關(guān)，守住這里的百姓，你們能做到嗎？”
譚旭用力點頭，小手攥成拳頭：“能！我會像爺爺一樣練刀，把那些蠻子都打跑！”
譚珂卻望著棺槨，小聲問：“爹，爺爺是不是知道自己會出事？昨天我去箭樓，聽見他跟周叔叔說，‘有些債，總要有人還’……”
譚候的心猛地一沉。他想起父親出發(fā)前，曾單獨召見過他，把一枚虎符塞進他手里，說：“若我回不來，你便掌這兵權(quán)。記住，中合關(guān)的兵，是守關(guān)的，不是用來爭功的。”當(dāng)時他只當(dāng)是父親的叮囑，此刻想來，竟像是遺言。
“周猛，”譚候忽然開口，聲音里帶著不容置疑的威嚴(yán)，“傳我將令，關(guān)閉中合關(guān)所有城門，三日之內(nèi)，任何人不得出入。另外，把這次出征的所有軍報、斥侯的探報，全部送到我書房。”
周猛一怔，隨即躬身領(lǐng)命：“是！”
待周猛退下，靈堂里只剩下父子三人。燭火噼啪作響，映著譚候凝重的臉。他看著兩個兒子，又望向棺槨上的“譚”字旗，忽然明白父親那句話的意思——這關(guān)，這地，這百姓，合在一起是家，可守護家的人，總要把最重的擔(dān)子扛在肩上。
窗外的風(fēng)又起了，卷著雪粒打在窗紙上，沙沙作響。譚候知道，從父親倒下的那一刻起，他就不再是那個可以在父親羽翼下讀書的世子了。他是譚候，是中合關(guān)新的守護者，是譚家將的第二代傳人。
靈前的燭影搖晃著，將他的影子投在墻上，拉得很長很長，像極了譚公當(dāng)年站在箭樓上的模樣。