我疑惑地打開，里面躺著一塊玉佩。正是我讓小桃從老梅樹下挖出來的那塊。玉佩玉質(zhì)普通，雕工也簡單，只是一朵祥云圖案。
“這玉佩…”我有些不解。
“你娘留下的，”老夫人看著我，眼神里有種我看不懂的深意，“收好。貼身戴著，別丟了?！?/p>
我依言拿起玉佩。觸手溫潤，帶著一絲奇異的暖意。我點(diǎn)點(diǎn)頭，將它小心地系在了脖子上，貼身藏好。
“選秀的事，”老夫人話鋒一轉(zhuǎn)，語氣平淡，“你準(zhǔn)備準(zhǔn)備吧。初篩就在下月初?！?/p>
我一怔。經(jīng)歷了這么多風(fēng)波，我?guī)缀跬诉@件事。周氏母女當(dāng)初陷害我，不就是為了這個名額嗎？
“祖母，”我猶豫了一下，還是開口，“我…不想去。”
“不想去？”老夫人挑了挑眉，似乎并不意外，“為何？”
為何？這深宮大院，比范府后宅兇險(xiǎn)百倍。我好不容易掙脫了一個牢籠，難道要自己跳進(jìn)另一個更可怕的牢籠？我只想拿回屬于我的一切，然后…離開。
“孫女愚鈍，恐難當(dāng)大任?！蔽掖瓜卵郏伊藗€最穩(wěn)妥的借口。
老夫人定定地看了我?guī)酌?，那雙銳利的眼睛仿佛能穿透我的心思。她沒有追問，只是淡淡道：“去不去，你自己拿主意。范家的門第，夠得上初篩，但也僅此而已。我老婆子能給你的，也就是一個參選的資格。至于后面是福是禍…看你自己的造化。”
她的話很直白，沒有勸解，也沒有強(qiáng)迫，只是把選擇權(quán)交給了我。
我沉默著，手指無意識地摩挲著藏在衣襟下的那塊溫潤玉佩。
選秀初篩的日子還是到了。
我沒有盛裝打扮，只穿了符合身份的素雅衣裙，戴了一支最簡單的玉簪，由老夫人派來的穩(wěn)妥婆子陪著，坐上了前往初選地點(diǎn)的馬車。老夫人說，去走個過場也好，免得落人口實(shí)。
初篩設(shè)在城西一處皇家別苑。宮門外車馬如龍，各府待選的閨秀們由家人或仆婦陪著，個個精心裝扮，環(huán)佩叮當(dāng)，暗香浮動，臉上帶著或矜持或緊張的神色。相熟的低聲交談，眼神卻像帶著鉤子，不動聲色地打量著潛在的對手。
我獨(dú)自站在角落里，顯得格格不入。那些探究、好奇、甚至帶著點(diǎn)輕蔑的目光落在我身上，我恍若未覺。范府那場鬧劇雖未大肆宣揚(yáng)，但高門大戶之間沒有秘密，我的“名聲”和最近的遭遇，想必早已傳開。在她們眼里，我這個“聲名狼藉”又“克母”的范家嫡女，大概就是個湊數(shù)的笑話。
負(fù)責(zé)初篩的嬤嬤們板著臉，按著名冊一個個叫名字進(jìn)去。流程很快，無非是驗(yàn)明正身，看看五官體態(tài)有無明顯瑕疵，問幾句簡單的家世女紅，便決定了去留。
“下一個，范氏清霜?！?/p>
我深吸一口氣，挺直脊背，跟著引路的宮女走了進(jìn)去。
一間寬敞明亮的偏殿。上首坐著幾位面容嚴(yán)肅、穿著宮裝的老嬤嬤，眼神挑剔得像在審視貨物。旁邊還有幾個執(zhí)筆記錄的女官。
我依規(guī)矩行禮，垂首站定。
“抬起頭來?！币粋€略顯尖利的聲音道。
我依言抬頭，目光平靜地迎上那些審視的視線。
殿內(nèi)安靜了一瞬。幾位嬤嬤交換了一下眼神。其中一個主事的胖嬤嬤翻了翻手中的冊子，眉頭皺起：“范氏？范守仁家的？”
“是。”我聲音清晰。
胖嬤嬤上下打量著我，眼神帶著毫不掩飾的審視和一絲…嫌惡？顯然，我的“事跡”她們也聽說了。
“規(guī)矩看著還行?！迸赃呉粋€瘦高嬤嬤低聲說，語氣平淡，聽不出褒貶。
胖嬤嬤撇撇嘴，沒接話，例行公事地問：“可曾讀過書？識得幾個字？”
“讀過《女誡》、《內(nèi)訓(xùn)》，略識得幾個字?！蔽一卮鸬弥幸?guī)中矩。
“女紅如何？”
“尚可?！?/p>
胖嬤嬤似乎覺得索然無味，又或是覺得我這樣的人留在名冊上都污了貴人的眼，拿起朱筆就要往冊子上劃。
就在這時，殿外忽然傳來一陣急促卻刻意放輕的腳步聲，伴隨著低低的交談。一個穿著明顯比其他宮女更體面、氣質(zhì)也更沉穩(wěn)的中年女官快步走了進(jìn)來，附在胖嬤嬤耳邊低聲說了幾句。
胖嬤嬤的臉色瞬間變了變，驚訝地看了我一眼，又飛快地瞄了一眼我系在腰間宮絳上的那塊不起眼的玉佩——剛才行禮時，它從衣襟里滑出來了一點(diǎn)。
她立刻放下朱筆，臉上堆起一個極其不自然的笑容，對著那中年女官恭敬道：“姑姑放心，奴婢省得?！?/p>
中年女官微微頷首，又看了我一眼，那眼神平靜無波，卻帶著一種深沉的意味，然后轉(zhuǎn)身離開了。
胖嬤嬤再轉(zhuǎn)向我時，態(tài)度發(fā)生了一百八十度大轉(zhuǎn)彎，臉上堆滿了近乎諂媚的笑容：“范大小姐儀表端莊，舉止得體，應(yīng)答有禮，甚好，甚好！留牌子！”
她一邊說，一邊在冊子上我的名字后面，端端正正地畫了一個圈。
這突如其來的轉(zhuǎn)變讓我心頭劇震！那塊玉佩！祖母給我的那塊普通的玉佩！它到底是什么來頭？竟能讓宮里掌事的嬤嬤瞬間改變態(tài)度？
我強(qiáng)壓下心頭的驚濤駭浪，面上依舊維持著平靜，依禮謝過，退了出來。
走出偏殿，陽光有些刺眼。那些還在等待的閨秀們投來或驚訝或探究的目光。我目不斜視，徑直走向等在遠(yuǎn)處的自家馬車。直到坐進(jìn)車廂，隔絕了外面的視線，我才感到后背滲出了一層冷汗。
“小姐，怎么樣？”陪同的婆子緊張地問。
“留了牌子。”我低聲說，手指緊緊攥著衣襟下那塊溫?zé)岬挠衽澹膩y如麻。事情，似乎完全脫離了我預(yù)想的軌道。
回到松鶴堂，老夫人正在佛龕前誦經(jīng)。聽到我的腳步聲，她捻著佛珠的手頓了頓，沒有回頭。
“回來了？”
“是，祖母?！?/p>
“如何？”
“留了牌子?！蔽易叩剿磉叄粗届o的側(cè)臉，終于忍不住問了出來，“祖母，那塊玉佩…”
老夫人緩緩睜開眼，看著裊裊升起的香煙，沉默了片刻。那沉默里，仿佛有千鈞重?fù)?dān)。