凌晨五點(diǎn)十七分，陳默被一陣細(xì)碎的刮擦聲驚醒。
他幾乎是彈坐起來，右手瞬間扣住了消防斧的防滑膠帶——這個(gè)動作已經(jīng)成了本能。休息室的應(yīng)急燈不知何時(shí)熄滅了，只有窗簾縫隙漏進(jìn)的微光勾勒出家具的輪廓，李建國蜷縮在墻角的身影像塊褪色的舊布，安安趴在椅子上，懷里的布娃娃垂落著半截胳膊，在風(fēng)中輕輕搖晃。
刮擦聲來自營業(yè)廳方向，像有人在用指甲反復(fù)摩挲玻璃，帶著一種令人牙酸的鈍響。陳默踮腳走到休息室門邊，透過門縫向外望，心臟猛地攥緊。
防彈玻璃外，十幾道扭曲的影子正貼著玻璃蠕動。它們比昨夜看到的“影鬼”更稀薄，像被揉皺的煙紙，卻在晨光里泛著金屬般的銹色。其中一道影子的邊緣突然凸起，化作細(xì)長的觸須，一下下刮擦著玻璃接縫處的硅膠——那里正是昨夜影鬼沒能突破的地方。
“醒了？”李建國的聲音在身后響起，帶著剛睡醒的沙啞。他拄著臨時(shí)用拖把桿做的拐杖，左腿不自然地僵直著，“那些是‘蝕影’，比影鬼更麻煩。”
陳默回頭時(shí)，正看到他掀開褲管——繃帶下的皮膚泛著青黑，傷口邊緣凝結(jié)著淡黃色的膿水。李建國注意到他的目光，苦笑一聲：“昨晚沒處理干凈，有點(diǎn)發(fā)炎。”
“能走嗎？”陳默的視線重新落回門縫，蝕影的觸須已經(jīng)在硅膠上劃出細(xì)痕，玻璃表面蒙著層淡淡的白霧，像是被強(qiáng)酸腐蝕過。
“死不了?！崩罱▏鴱尼t(yī)藥箱里摸出兩板阿莫西林，自己拆了一板嚼碎，把剩下的丟給陳默，“研究所的地圖我標(biāo)了近路，得穿過五金城和第三中學(xué)，避開主干道——那里肯定聚集著更多怪物?！?/p>
陳默接住藥片時(shí)，指腹觸到包裝板上的生產(chǎn)日期：2023年11月。距離現(xiàn)在正好一年零七個(gè)月，早過了保質(zhì)期，但在這世道，變質(zhì)的抗生素也比沒有強(qiáng)。他干咽下藥片，喉嚨里泛起苦澀的鐵銹味。
“安安，醒醒?！彼哌^去輕拍女孩的后背，指尖觸到她連衣裙上的污漬——那是昨夜從居民樓逃出來時(shí)蹭的血，已經(jīng)變成暗褐色。安安迷迷糊糊地睜開眼，布娃娃從懷里滑落，她慌忙抱住，小臉上還帶著淚痕。
“我們要走了？”她的聲音帶著剛睡醒的黏糊，眼睛卻立刻瞟向窗外，“霧……好像淡了點(diǎn)?！?/p>
陳默掀開窗簾一角，晨光確實(shí)刺破了部分赤霧，在地上投出歪斜的光斑。遠(yuǎn)處的樓頂露出模糊的輪廓，像沉在紅海里的礁石。他想起李建國說的蝕影，突然意識到這詭異的霧氣或許不只是掩護(hù)——它本身就是某種屏障，隔開了陽光與那些依賴黑暗的怪物。
“把這個(gè)戴上?！崩罱▏f來兩個(gè)防毒面具，其中一個(gè)明顯是兒童款，濾毒罐上印著卡通小熊圖案，“雖然濾毒罐可能失效了，但至少能擋擋霧里的東西?！?/p>
陳默幫安安戴好面具時(shí)，發(fā)現(xiàn)松緊帶已經(jīng)老化，他從背包里翻出根傘繩系在后面。女孩透過透明鏡片看著他，眼睛眨了眨，突然伸手扯了扯他的衣角。
“叔叔，小熊說它也想戴。”她舉著缺了胳膊的布娃娃，聲音隔著面具悶悶的。
陳默的動作頓了頓。他看向李建國，對方正低頭檢查醫(yī)藥箱，嘴角繃得很緊。他把自己的備用口罩——其實(shí)就是塊棉布——纏在布娃娃臉上，安安立刻露出被鏡片放大的笑容。
“好了，出發(fā)。”陳默扛起背包，把消防斧斜挎在肩上，“李醫(yī)生，你走中間，安安跟著我。”
推開營業(yè)廳大門的瞬間，腐臭與甜腥的混合氣味撲面而來。晨光中的街道像被潑了層稀釋的血，路面上凝結(jié)著暗紅色的黏液，踩上去發(fā)出“咕嘰”的輕響。昨夜那具快遞員的尸體已經(jīng)不見了，只留下個(gè)濕漉漉的人形印記，邊緣還沾著幾縷藍(lán)色布料的纖維。
“蝕影怕強(qiáng)光。”李建國的聲音從面具后傳來，帶著沉悶的回響，“但它們移動速度快，被纏上就麻煩了。”
陳默從背包側(cè)袋摸出強(qiáng)光手電——昨晚特意省著電沒用，現(xiàn)在正好派上用場。光柱掃過街角時(shí)，幾道銹色影子突然像被燙到般縮回墻根，觸須在地面留下蜿蜒的白痕。
“往這邊?！彼е舶驳氖洲D(zhuǎn)向右側(cè)小巷，這里是地圖上標(biāo)注的近路，原本是建材市場的后門通道。巷子兩側(cè)堆著廢棄的瓷磚和水管，墻面上布滿彈孔，像是經(jīng)歷過槍戰(zhàn)。
安安突然停下腳步，小手指向堆在墻角的蛇皮袋。陳默順著她指的方向看去，袋口露出半截粉色的塑料涼鞋——和昨晚在居民樓樓梯上看到的鞋印一模一樣。他心臟一緊，剛要拉開安安，蛇皮袋突然動了動，發(fā)出微弱的嗚咽。
“里面有人？”李建國的拐杖頓在地上，發(fā)出清脆的響聲。蝕影的影子在巷口晃了晃，似乎被聲音吸引。
陳默做了個(gè)噤聲的手勢，慢慢靠近蛇皮袋。袋口用麻繩系著，他解開繩結(jié)時(shí)，指尖觸到袋身的溫?zé)帷腔钗铩＠_袋子的瞬間，他猛地后退半步，消防斧差點(diǎn)劈下去。
里面蜷著個(gè)小男孩，看起來比安安大不了多少，穿著件印著奧特曼的背心，胳膊上有圈深可見骨的咬痕，傷口邊緣泛著青黑。他閉著眼，睫毛上掛著淚珠，嘴里不停念叨著：“媽媽……別咬我……”
“是‘初變者’。”李建國的聲音帶著凝重，“被影鬼咬傷后剛開始變異，還沒完全失去理智。”他從醫(yī)藥箱里翻出支注射器，里面裝著透明液體，“這是鎮(zhèn)定劑，能暫時(shí)壓制變異，但……”
“但沒用多久。”陳默接過注射器，看著男孩胳膊上的咬痕——和安安媽媽身上的傷口形狀完全一致。他想起昨夜那個(gè)變成怪物的女人，胃里一陣翻涌。
“救他。”安安突然拽著他的衣角，鏡片后的眼睛里蓄滿淚水，“求你了，叔叔?！?/p>
陳默看向巷口，蝕影的影子越來越近。他咬咬牙，按住男孩掙扎的胳膊，將鎮(zhèn)定劑推了進(jìn)去。男孩的身體抽搐了兩下，慢慢癱軟下去，呼吸變得綿長。
“帶上他？”李建國皺眉，“我們已經(jīng)帶不動更多人了?！?/p>
陳默沒說話，把男孩抱起來時(shí)，發(fā)現(xiàn)他輕得像捆棉花。孩子的脖頸處掛著塊銀鎖，刻著“樂樂”兩個(gè)字。他想起建材市場老王總說，安安有個(gè)同班同學(xué)也叫樂樂，住在隔壁小區(qū)。
“他是安安的朋友?！标惸褬窐啡M(jìn)背包前袋，只露出腦袋，“走。”
穿過小巷時(shí)，李建國突然抓住他的胳膊，拐杖指向左側(cè)的五金城——原本應(yīng)該敞開的卷簾門緊閉著，門面上用紅色噴漆畫著個(gè)歪歪扭扭的符號，像只眼睛。
“那是幸存者的標(biāo)記。”李建國的聲音透著驚訝，“表示這里是安全屋?！?/p>
陳默湊近看時(shí)，發(fā)現(xiàn)卷簾門邊緣夾著根鐵鏈，鎖是新?lián)Q的。他試著敲了敲門，金屬碰撞聲在寂靜的街道上格外刺耳。蝕影的影子在五金城的玻璃幕墻上游走，像被驚動的魚群。
“誰？”門后傳來沙啞的問話，帶著警惕。
“路過的幸存者，想借點(diǎn)水?！标惸站o消防斧，指節(jié)泛白。
卷簾門被拉起一道縫隙，露出雙渾濁的眼睛。那是個(gè)頭發(fā)花白的老頭，嘴里叼著根沒點(diǎn)燃的煙，手里攥著把生銹的扳手。他的目光掃過陳默的消防斧，李建國的拐杖，最后落在安安和背包里的樂樂身上。
“進(jìn)來吧，動作快?！崩项^側(cè)身讓開，門軸發(fā)出刺耳的“吱呀”聲。
五金城內(nèi)部比外面亮堂得多，十幾個(gè)應(yīng)急燈懸在天花板上，發(fā)出嗡嗡的電流聲。貨架被推到兩側(cè)，中間空出塊場地，鋪著層厚厚的帆布，上面躺著三個(gè)孩子，最大的看起來不過十歲，都睡得很沉。
“老張，以前是這兒的看門人?！崩项^把扳手別在腰后，指了指角落里的水桶，“水不多了，省著點(diǎn)用。”
陳默給安安和樂樂喂水時(shí)，注意到貨架后面堆著十幾個(gè)鐵皮柜，柜門上都貼著封條，上面印著“危險(xiǎn)品”的字樣。李建國正和老張低聲交談，老頭的手指在地圖上點(diǎn)著什么，眉頭皺得很緊。
“他們要去研究所？”老張突然提高聲音，煙蒂從嘴角掉下來，“那地方早就成了怪物窩！”
“您去過？”陳默抬頭時(shí)，正好看到老張脖頸處露出的傷疤——圓形的，邊緣很整齊，像被某種管狀物體貫穿。
老頭的臉色沉了沉，從貨架下拖出個(gè)鐵盒，里面裝著半包壓縮餅干和個(gè)生銹的收音機(jī)?！吧蟼€(gè)月我?guī)е@幫孩子想從研究所旁邊繞過去，親眼看見……看見那些穿白大褂的怪物，把活人往罐子里塞。”他的聲音發(fā)顫，“它們的眼睛是綠色的，像貓一樣在夜里發(fā)光?！?/p>
李建國的臉色瞬間變得蒼白：“不可能……研究所的安保系統(tǒng)是最高級的……”
“高級？”老張冷笑一聲，指了指自己脖子上的疤，“那你說說，這是被什么弄的？”他扯開衣領(lǐng)，傷疤周圍的皮膚呈現(xiàn)出金屬般的青灰色，“是那些怪物手里的槍打的，射出的不是子彈，是黏糊糊的東西，能讓傷口爛三個(gè)月都不愈合?！?/p>
陳默突然注意到鐵皮柜的封條有被撬動的痕跡，他走過去拉開柜門——里面整齊地碼著十幾捆炸藥，引線雖然受潮，但主體炸藥塊還泛著油光。
“你想炸了那地方？”他猛地回頭，老張的手正悄悄摸向腰間的扳手。
“不炸了它們，我們遲早都得變成罐子里的東西！”老頭突然激動起來，聲音在空曠的五金城里回蕩，“我兒子就在研究所當(dāng)保安，他說那里在研究怎么‘進(jìn)化’人類，狗屁進(jìn)化！就是把人變成怪物！”
安安被嚇得縮到陳默身后，懷里的布娃娃掉在地上。陳默彎腰去撿時(shí)，目光掃過帆布下的地面——那里有塊新鮮的血跡，邊緣還沒干透，顏色比赤霧更暗。
“這些孩子……”他的聲音頓住了。
老張的臉色瞬間變得猙獰，猛地舉起扳手砸過來：“既然知道了，就都別想走！”
陳默早有防備，側(cè)身躲過的同時(shí)，消防斧橫掃而出，斧刃擦著老頭的胳膊劈在鐵皮柜上，發(fā)出刺耳的金屬撞擊聲。安安尖叫著抱住樂樂，李建國拄著拐杖撞向老張的后腰，老頭踉蹌著摔倒，扳手滾到貨架底下。
“他們都被感染了！”老張趴在地上嘶吼，手指著帆布上的孩子，“被咬了就得死！我只是提前給他們個(gè)痛快！”
陳默掀開帆布的瞬間，胃里一陣翻江倒海。三個(gè)孩子的胸口都插著生銹的鋼筋，眼睛瞪得滾圓，瞳孔已經(jīng)變成渾濁的綠色。其中一個(gè)女孩的手里還攥著半截鉛筆，作業(yè)本上歪歪扭扭地寫著“爸爸媽媽我想回家”。
“瘋子！”李建國的聲音帶著顫抖，他后退時(shí)撞到醫(yī)藥箱，玻璃瓶滾落一地，發(fā)出清脆的碎裂聲。
老張突然從懷里掏出個(gè)打火機(jī)，另一只手抓過捆炸藥：“一起死！都去陪我兒子！”
陳默撲過去按住他手腕的瞬間，打火機(jī)“噌”地燃起火苗。他死死攥著老頭的手往地上按，火苗燎到手指，傳來灼痛。安安突然抓起地上的鐵皮罐砸過來，正打在老張的太陽穴上，老頭悶哼一聲，打火機(jī)脫手滾落。
“快跑！”陳默拽起安安，李建國已經(jīng)拖著傷腿沖向卷簾門。身后傳來老張的狂笑，混雜著引線燃燒的“滋滋”聲。
沖出五金城的瞬間，陳默把安安和樂樂護(hù)在身下。爆炸聲震得地面都在顫抖，熱浪裹挾著碎石砸在背上，他聞到自己頭發(fā)燒焦的味道?；仡^望去時(shí)，五金城的屋頂已經(jīng)塌了一半，赤霧被爆炸沖開個(gè)缺口，露出后面灰蒙蒙的天空。
“樂樂……好像不動了。”安安的聲音帶著哭腔，小手探向男孩的鼻孔。
陳默摸了摸樂樂的頸動脈，指尖下一片冰涼。男孩胳膊上的咬痕已經(jīng)變成紫黑色，皮膚像蠟一樣僵硬。他把孩子抱到路邊的花壇里，用碎磚堆了個(gè)小小的墳包，沒有墓碑，只有那塊刻著“樂樂”的銀鎖被安安放在上面。
“他去找爸爸媽媽了。”陳默蹲下來，輕輕擦掉安安臉上的淚水——面具早就在爆炸時(shí)震掉了，女孩的臉頰上沾著灰，像只受驚的小花貓。
李建國靠在路燈桿上喘息，臉色比紙還白，左腿的繃帶滲出新鮮的血。他看著爆炸后的廢墟，突然低聲說：“老張說的……可能是真的?！?/p>
“什么？”陳默的聲音有些發(fā)緊。
“研究所的項(xiàng)目……”李建國的聲音帶著恐懼，“我在市一院時(shí)聽說過，他們在研究‘適應(yīng)性進(jìn)化’，用病毒誘導(dǎo)人體產(chǎn)生抗輻射能力……我以為只是謠言。”
陳默想起老張脖子上的傷疤，還有那些孩子綠色的瞳孔。他看向遠(yuǎn)處被赤霧籠罩的西北方向，研究所就藏在那片模糊的輪廓后面，像頭蟄伏的巨獸。
“那我們還去嗎？”安安抱著布娃娃，小聲問道。
陳默撿起地上的消防斧，斧刃在晨光里泛著冷光。他想起倉庫里炸開的同事，想起變成怪物的安安媽媽，想起墳包里的樂樂。如果研究所真在搞那些瘋狂的實(shí)驗(yàn)，那他們更該去看看——至少要知道，這場災(zāi)難到底是怎么回事。
“去。”他的聲音很沉，“但得換條路?！?/p>
李建國從背包里掏出地圖，手指在上面劃過：“走第三中學(xué)穿過去，那邊有個(gè)地下防空洞，以前是文革時(shí)期建的，能通到研究所后門?！?/p>
陳默幫他重新包扎傷口時(shí)，發(fā)現(xiàn)潰爛的皮膚下隱約能看到金屬般的光澤。他沒說什么，只是把繃帶纏得更緊。安安蹲在花壇邊，用小石子在樂樂的墳包前擺了個(gè)歪歪扭扭的圈，像在畫保護(hù)符。
赤霧在爆炸后重新聚攏，蝕影的影子又開始在街角徘徊。陳默背起安安，李建國拄著拐杖跟上，三人的身影很快被紅霧吞沒。
路過第三中學(xué)的校門時(shí)，陳默突然停下腳步。門柱上掛著的光榮榜還沒被完全腐蝕，照片里的學(xué)生穿著整潔的校服，笑容燦爛。其中一個(gè)扎羊角辮的女孩舉著獎(jiǎng)狀，眼睛亮得像星星——那是安安，去年的三好學(xué)生。
女孩似乎也認(rèn)出了自己，突然把臉埋在陳默的后背，肩膀輕輕顫抖。
陳默拍了拍她的腿，繼續(xù)往前走。晨光穿過赤霧，在地上投下斑駁的光點(diǎn)，像撒了把生銹的硬幣。他知道，接下來的路會更難走，但至少此刻，他們還有方向，還有彼此。
防空洞的入口藏在教學(xué)樓后面的雜物間里，鐵門銹得幾乎和墻壁融為一體。陳默用消防斧砸了三下，鎖芯才“咔噠”一聲斷裂。推開大門的瞬間，陰冷的風(fēng)裹挾著泥土的腥氣涌出來，像某種古老生物的呼吸。
“里面……會有怪物嗎？”安安的聲音帶著顫抖。
陳默打開手電，光柱刺破黑暗，照亮陡峭的臺階。他回頭看了眼李建國，對方點(diǎn)了點(diǎn)頭，從醫(yī)藥箱里摸出把手術(shù)刀攥在手里。
“有叔叔在?！彼站o安安的手，率先走下臺階，“我們?nèi)タ纯?，到底是什么在等著我們?！?/p>
身后的赤霧越來越濃，仿佛要吞噬整個(gè)世界。而防空洞的黑暗里，某種東西似乎被驚動了，傳來細(xì)碎的爬動聲，越來越近。