那縷源自眉心的暖意漸漸沉淀下去，化為一種奇異的安定感，盤踞在她的小腹深處。
姜晚晚扶著冰冷的窗欞，指尖下是粗糙腐朽的木料觸感。遠(yuǎn)處宮墻的輪廓在暮色中更顯森嚴(yán)壓抑。
希望的火種已在心底點(diǎn)燃，但眼前的現(xiàn)實(shí)，依舊是這滿目瘡痍的常熙堂和毫無著落的生存。她需要人手，需要知道這深宮最底層的規(guī)則。
就在她思忖間，院門外傳來了細(xì)碎的腳步聲和刻意壓低的說話聲。
姜晚晚迅速收斂了眼中所有異樣的神采，只留下初入深宮、面對(duì)如此破敗居所的茫然與一絲恰到好處的驚惶。
她轉(zhuǎn)過身，背對(duì)著門口，用袖子快速擦了擦眼角并不存在的淚痕，做出剛哭過的模樣。
“吱呀——”那扇本就搖搖欲墜的院門被推開一條縫。
一個(gè)穿著半舊不新靛藍(lán)色宮裝、梳著雙丫髻的小腦袋探了進(jìn)來，圓溜溜的眼睛帶著好奇和謹(jǐn)慎，飛快地掃視了一圈院子，最終落在站在破窗前的姜晚晚身上。
小丫頭看起來約莫十三四歲，臉上還帶著未褪盡的稚氣。
她身后跟著另一個(gè)年紀(jì)相仿的小宮女，穿著同樣制式的宮裝，只是顏色更灰暗些，身形也略瘦小，低著頭，雙手緊張地絞著衣角，顯得十分怯懦。
圓臉小丫頭推開門，拉著身后的同伴走進(jìn)院子，對(duì)著姜晚晚的方向，屈膝行了個(gè)不甚標(biāo)準(zhǔn)的禮，聲音清脆卻帶著點(diǎn)試探：
“給……給小主請(qǐng)安。奴婢春桃，奉管事李公公的命，來伺候小主?！?/p>
她身后的瘦小女孩也慌忙跟著行禮，聲音細(xì)若蚊吶：“奴……奴婢秋葵，給小主請(qǐng)安?！?/p>
姜晚晚緩緩轉(zhuǎn)過身，臉上帶著幾分未散盡的蒼白和脆弱，目光落在兩個(gè)小丫鬟身上，帶著審視和一絲不易察覺的評(píng)估。
她沒立刻叫起，讓兩個(gè)小宮女維持著行禮的姿勢(shì)，忐忑不安地等待。
常熙堂的荒涼和眼前這位答應(yīng)小主的沉默，讓空氣都凝滯了幾分。
春桃偷偷抬眼覷了一下姜晚晚的臉色，又迅速垂下，秋葵的頭則埋得更低了。
片刻，姜晚晚才輕輕開口，聲音帶著初來乍到的沙啞和一絲疲憊：
“起來吧。李公公……只派了你們兩人來？”
她的目光掃過空蕩蕩的院子，意思不言而喻——這么大的地方，就兩個(gè)半大孩子？
春桃直起身，臉上堆起一個(gè)討好的笑容，連忙解釋：
“回小主的話，李公公說了，常熙堂地方偏，事兒也少，有奴婢和秋葵兩個(gè)伺候小主日常起居盡夠了。別的……別的答應(yīng)娘娘們，也都是差不多的配置呢?！?/p>
她話里話外暗示著姜晚晚的位分——最末等的答應(yīng)，能分到兩個(gè)宮女已經(jīng)是規(guī)矩內(nèi)的了。
秋葵跟著點(diǎn)頭，小聲道：“是……是的，小主?！?/p>
姜晚晚心中了然。答應(yīng)，后宮位分的最底層，比宮女略高，卻也高得有限。在這等級(jí)森嚴(yán)的地方，她的待遇，合情合理。
她沒表現(xiàn)出不滿，只是輕輕嘆了口氣，目光投向那黑洞洞、布滿灰塵的正屋：“這屋子……能住人嗎？”
春桃和秋葵順著她的目光看去，臉上都露出了為難的神色。春桃反應(yīng)快些，立刻道：
“小主別急！奴婢們這就收拾！秋葵，快，咱們先把正屋能打掃的地方打掃出來，讓小主好歹有個(gè)地方歇腳！”
秋葵連忙應(yīng)聲：“哎，好！”
兩個(gè)小丫頭挽起袖子就要往里沖。
“等等，”姜晚晚叫住她們，聲音柔和了些。
“先別忙著進(jìn)去。這屋子荒廢太久，氣味重，灰塵也大。你們……去尋些清水、抹布、掃帚來。再去問問，有沒有多余的、厚實(shí)點(diǎn)的舊窗紙，哪怕糊上一層擋擋風(fēng)也好。若有石灰粉驅(qū)蟲，也討要些來?！?/p>
她條理清晰地吩咐著，雖然聲音不大，卻帶著一種自然而然的指令感。
春桃和秋葵都愣了一下。這位小主看起來嬌嬌弱弱的，吩咐起事情來倒不含糊。春桃連忙應(yīng)下：
“是！奴婢這就去尋！” 她拉了拉還在發(fā)愣的秋葵，“秋葵，你陪著小主，我去找人問問東西！”
春桃說完，像只小兔子一樣飛快地跑出院門。
院子里只剩下姜晚晚和怯生生的秋葵。秋葵低著頭，大氣不敢出，手指依舊緊張地絞著衣角。
姜晚晚走到院中那棵半枯的老槐樹下，找了個(gè)還算干凈的石墩坐下，看向秋葵：“你叫秋葵？多大了？進(jìn)宮多久了？”
秋葵沒想到小主會(huì)問她話，嚇了一跳，結(jié)結(jié)巴巴地回答：“回……回小主，奴婢十四了。進(jìn)宮……進(jìn)宮剛滿一年?！?/p>
“一年……”姜晚晚若有所思，“那這次選秀，一百多位新人入宮的事，你該知道些吧？”
秋葵點(diǎn)點(diǎn)頭，小聲道：“知道的，小主。宮里都傳遍了，除去您有說一百零七位小主呢?！?/p>
她似乎想起了什么，飛快地補(bǔ)充道，“小主們都是天仙似的人物，分住在東西六宮各處，有……有貴人、常在、答應(yīng)?！?/p>
“一百零七位……”姜晚晚低聲重復(fù)了一遍這個(gè)龐大的數(shù)字，心中那股沉甸甸的壓力感更重了。
一百零七人，只為爭(zhēng)奪一個(gè)渺茫的機(jī)會(huì)。她抬眼看向秋葵，語氣盡量放得溫和，“那像我們這樣……分在偏僻地方的，多嗎？”
秋葵猶豫了一下，似乎在斟酌詞句，最后還是老實(shí)地說：
“回小主，奴婢聽說……聽說有些位分稍高些的小主，或是家里……家里得力的，都分在了離萬歲爺近些、景致也好的宮苑里。像常熙堂這樣的地方……” 她沒敢說下去，但意思很明顯。
姜晚晚明白了。她不僅是位分最低的答應(yīng)，還是被分配到最差住所的那一批。這開局，真是糟得不能再糟了。
“那平日里，我們這些答應(yīng)，需要做些什么？該去哪里請(qǐng)安？又該注意些什么規(guī)矩？”
姜晚晚問出了最實(shí)際的問題。她必須盡快了解規(guī)則。
秋葵努力回憶著嬤嬤教導(dǎo)過的東西，磕磕絆絆地說：
“小主們……每日卯時(shí)三刻需到承乾宮給主位娘娘請(qǐng)安。不過……不過李公公說，常熙堂離得遠(yuǎn)，小主又是新來的，頭幾日可以晚些去，認(rèn)認(rèn)路就好。”
“規(guī)矩……規(guī)矩就是少說話，多聽多看，不能沖撞了主子娘娘們……” 她知道的顯然也很有限。
卯時(shí)三刻……姜晚晚心中計(jì)算著時(shí)間，從這荒僻的常熙堂走到承乾宮，恐怕天不亮就得起身。這“答應(yīng)”的日子，真是步步艱辛。
就在這時(shí)，春桃氣喘吁吁地跑了回來，懷里抱著幾塊破舊但還算干凈的抹布，手里拎著一個(gè)半癟的木桶，里面晃蕩著半桶渾濁的水。她臉上帶著點(diǎn)沮喪：
“小主，東西……只討到這些。窗紙……管事說庫(kù)房暫時(shí)沒多余的，讓先用破布堵一堵。石灰粉……也說沒有，讓多通通風(fēng)……”
意料之中。姜晚晚沒有責(zé)怪，只是平靜地點(diǎn)點(diǎn)頭：
“辛苦了。有水有布就好，先簡(jiǎn)單收拾一下能坐能躺的地方吧。這院子里的枯草敗葉，也得清一清，免得招蟲蛇?！?/p>
她站起身，看著兩個(gè)半大的小丫頭，“以后，這常熙堂就是我們?nèi)说牡胤搅恕Ｈ兆邮强嗔诵?，但只要用心，總能慢慢好起來的?！?/p>
她的話語很平淡，沒有豪言壯語，卻奇異地帶著一種安撫人心的力量。
春桃臉上的沮喪褪去了一些，用力點(diǎn)頭：“小主說的是！奴婢們一定用心伺候！”
秋葵也小聲應(yīng)和：“奴婢……奴婢也會(huì)用心的?！?/p>
姜晚晚看著她們，又看了看這破敗的庭院和身后黑洞洞的屋子。
身體深處那股系統(tǒng)帶來的暖流和生機(jī)感，與眼前這冰冷匱乏的現(xiàn)實(shí)形成了強(qiáng)烈的對(duì)比。
“開始收拾吧。” 姜晚晚輕聲道，率先走向那扇吱呀作響的屋門。
夕陽的最后一點(diǎn)余暉，將她纖細(xì)卻挺直的背影，投在了布滿灰塵的門檻上。
陰影很長(zhǎng)，但她的腳步，卻比剛踏入這里時(shí)，穩(wěn)了許多。