熹和十年的上元夜，帝京褪去白日的端穆，化作一片流淌的光海。朱雀大街兩側(cè)，高懸的走馬燈流光溢彩，玲瓏的蓮花燈浮光躍金。糖人兒的甜香、炸果子的焦香、酒肆飄出的醇香，交織著鼎沸的人聲、悠揚(yáng)的絲竹，織成一張盛大而喧囂的錦緞。
我披著海棠紅織金錦緞斗篷，兜帽邊緣一圈雪白的風(fēng)毛襯著臉頰。宋知竹一身寶藍(lán)色箭袖錦袍，身姿挺拔如松，穩(wěn)穩(wěn)護(hù)在我身側(cè)，隔開(kāi)洶涌的人潮。他手中提著一盞剛在燈謎攤子上贏得的玉兔燈，素紗燈罩上紅眼睛的兔子憨態(tài)可掬。
“阿禮，前面便是‘金玉滿堂’的燈棚，今年的頭彩是前朝孤本《山河輿圖志》，可要去試試？” 宋知竹側(cè)首問(wèn)我，聲音在嘈雜中依舊清晰沉穩(wěn)，眼底有躍躍欲試的光。
我正待點(diǎn)頭，目光卻不經(jīng)意掠過(guò)燈棚旁一條幽暗的岔巷口。那里仿佛是光明的斷層，濃稠的黑暗與大街的輝煌形成刺目的割裂。巷口深處，隱約可見(jiàn)堆積的雜物輪廓，一股若有似無(wú)的、混雜著腐敗與塵土的餿腐氣息，被喧囂的暖風(fēng)裹挾著，絲絲縷縷飄散出來(lái)。
就在那片濃得化不開(kāi)的陰影里，緊貼著冰冷潮濕的墻角，蜷縮著一團(tuán)小小的、幾乎與黑暗融為一體的東西。
那是一個(gè)同我們一般年紀(jì)的少年。身上的衣物早已襤褸得辨不出顏色和形狀，像一堆骯臟的破布勉強(qiáng)裹住嶙峋凸起的骨架。頭發(fā)板結(jié)粘連，糊滿污垢，覆蓋了大半張臉。他雙臂死死抱著膝蓋，頭深埋著，整個(gè)身體在料峭的夜風(fēng)里無(wú)法控制地劇烈顫抖，仿佛一片隨時(shí)會(huì)被吹熄的枯葉。巷外的流光溢彩、歡聲笑語(yǔ)，于他，像是另一個(gè)遙不可及的世界。
我的腳步頓住了。心頭仿佛被一根冰冷的細(xì)針猝然刺入，方才看燈的興致瞬間凍結(jié)、沉落。
宋知竹立刻察覺(jué)我的異樣，循著我的目光望去，英挺的眉峰瞬間蹙緊，眼中流露出毫不掩飾的憐憫與凝重?！笆莻€(gè)乞兒……” 他低聲道，手已下意識(shí)探向腰間的荷囊。
變故陡生！
一個(gè)衣著光鮮、步履踉蹌的富家公子，被一群同樣醉醺醺的同伴簇?fù)碇?jīng)過(guò)巷口。許是嫌那蜷縮的身影礙眼，又或是純粹的酒后張狂，那公子竟毫無(wú)征兆地抬腿，帶著十足的輕蔑與隨意，朝那團(tuán)黑影狠狠踹了一腳！
“滾開(kāi)！腌臜東西！別污了爺?shù)难?！?/p>
那一腳力道不算多重，侮辱性卻登峰造極。蜷縮的少年像破敗的棉絮般被踢得歪向一邊，發(fā)出一聲短促、壓抑到極致的痛哼，如同被踩住咽喉的幼獸。
亂發(fā)下，一張污臟得看不清五官的小臉露了出來(lái)。然而，最令人心悸的，是那雙眼睛！
黑白分明，卻空洞得沒(méi)有一絲孩童應(yīng)有的光亮。里面盛滿了凍徹骨髓的冰冷死寂，而在那死寂之上，此刻正被這突如其來(lái)的一腳和周圍響起的哄笑聲，瞬間點(diǎn)燃！點(diǎn)燃成兩簇瘋狂跳動(dòng)的、淬了劇毒的幽綠火焰！那火焰里燃燒著刻骨的痛楚、被踐踏的屈辱，以及一種要將眼前所有光鮮亮麗、所有歡聲笑語(yǔ)都焚燒殆盡的、狼崽般的怨毒與仇恨！
那目光像淬了寒冰的毒刃，狠狠地、一一剮過(guò)踹他的人，剮過(guò)哄笑的看客，最后，竟也毫無(wú)遮攔地、帶著同等的冰冷怨毒，剮過(guò)燈火闌珊處衣著華貴、正望著他的我和宋知竹！
那目光里的恨意如此純粹、如此冰冷，仿佛來(lái)自九幽地獄。我心頭猛地一縮，一股寒意從脊椎竄起，下意識(shí)地后退了半步，攥緊了斗篷邊緣。
“住手！” 宋知竹的怒喝如驚雷炸響。他搶步上前，高大的身影帶著凜然氣勢(shì)，將那少年牢牢護(hù)在身后。他面沉如水，目光如炬，逼視著那醉醺醺的公子：“欺凌弱小，枉讀圣賢書(shū)！還不快滾！”
那公子被宋知竹迫人的氣勢(shì)和隱含殺伐的眼神一懾，酒醒了大半，又見(jiàn)他氣度不凡，身后似有護(hù)衛(wèi)隨行，頓時(shí)色厲內(nèi)荏地啐了一口“晦氣”，被同伴拉扯著，罵罵咧咧地?cái)D入了人群。
宋知竹這才緩緩轉(zhuǎn)過(guò)身，面對(duì)著那蜷縮在墻角、渾身繃緊如拉滿弓弦的“小獸”。他蹲下身，盡量放緩聲音，帶著安撫的意味：“別怕，他走了。你……”
話音未落，那少年喉嚨里發(fā)出一聲低沉的、充滿威脅的“嗬嗬”聲，像被逼入絕境的野獸。他猛地向后縮去，背脊死死抵住冰冷粗糙的墻壁，那雙燃燒著怨毒火焰的眼睛死死盯住宋知竹伸出的手，充滿了極度的不信任和敵意。他臟污的手下意識(shí)地緊緊捂住胸口，仿佛那里藏著比性命更重要的東西。
宋知竹的手停在半空。他端肅的眉宇間閃過(guò)一絲無(wú)措。沙場(chǎng)征伐的剛烈，朝堂應(yīng)對(duì)的從容，在此刻面對(duì)這深陷泥濘、滿身尖刺的靈魂時(shí)，竟顯得有些笨拙。
我深吸一口氣，壓下心頭的悸動(dòng)與寒意。從隨身攜帶的錦袋中，取出一塊用干凈素帕包裹著的糕點(diǎn)。那是出門時(shí)備下的桂花糕，細(xì)膩的米糕上點(diǎn)綴著金黃的桂花，散發(fā)著清甜溫潤(rùn)的香氣。
我沒(méi)有試圖靠近，只在距離他幾步之外，緩緩蹲下身。素手纖纖，將那塊裹在帕子里的桂花糕，輕輕放在兩人之間冰冷的地面上，然后，小心地推向他所在的方向。我的聲音放得極輕緩，帶著一種盡可能的平靜與尊重：“夜寒風(fēng)冷，這個(gè)……給你暖暖身子?！?/p>
乞兒的目光，瞬間被那塊散發(fā)著誘人甜香的金黃糕點(diǎn)攫??！那溫暖的色澤，那誘人的氣息，對(duì)他饑寒交迫的身體而言，是難以抗拒的致命吸引。喉結(jié)劇烈地上下滾動(dòng)，眼中的怨毒火焰與對(duì)食物的極度渴望激烈地撕扯、掙扎。他像一頭被食物誘惑又警惕陷阱的幼狼，目光在糕點(diǎn)和我們之間瘋狂逡巡。
時(shí)間仿佛凝滯了幾息。
終于，生理的本能壓倒了所有的警惕與仇恨。他以一種快得驚人的、近乎撲食的速度，猛地探出臟污枯瘦的手爪，一把將那方素帕連同里面的糕點(diǎn)狠狠攫入掌中！隨即像受驚的兔子般，手腳并用地向后急退，重新縮回巷子最深的、最濃稠的黑暗里，背對(duì)著我們，整個(gè)身體蜷縮成更小的一團(tuán)。壓抑的、近乎貪婪的咀嚼吞咽聲，伴隨著肩膀劇烈的聳動(dòng)，從黑暗中清晰地傳來(lái)。
宋知竹站起身，走到我身邊。他英朗的面容在街燈的映照下顯得格外沉肅，眼底深處翻涌著復(fù)雜的情緒，有憐憫，有沉重，更有一種難以言說(shuō)的沉悶。那乞兒最后攫取食物時(shí)眼中迸發(fā)的、混合著極致渴望與刻骨怨毒的光芒，像一塊冰冷的烙鐵，印在了這個(gè)心懷家國(guó)、立志濟(jì)世的少年心頭。
“走吧，阿禮?！?他低聲道，聲音里帶著一絲不易察覺(jué)的沙啞。寬厚溫?zé)岬氖终戚p輕握住我的手腕，隔著一層錦緞，傳來(lái)令人安心的力量。他提起那盞溫潤(rùn)的玉兔燈，柔和的光暈籠罩著我們，將我們與身后的黑暗分隔開(kāi)來(lái)，重新匯入那片璀璨的人間星河。
“別怕。” 他目視前方，聲音不高，卻帶著一種磐石般的決心，仿佛在立下某種誓言，“終有一日，我要讓這京城，讓這天下，再無(wú)此等凍餒流離、飽受欺凌之人！我要讓每一寸土地，都沐浴在真正的太平光耀之下！”
玉兔燈的光，在我眼底溫柔地跳躍。我回握住他的手，用力地點(diǎn)點(diǎn)頭。手腕處傳來(lái)他掌心的溫度，試圖驅(qū)散心湖深處那抹因黑暗與怨毒目光而泛起的冰冷漣漪。
然而，就在我們轉(zhuǎn)身匯入人潮，身影即將被光影吞沒(méi)的剎那——
巷子最深的黑暗中，那狼吞虎咽的聲音戛然而止。
那個(gè)蜷縮的背影，極其緩慢地、帶著一種令人毛骨悚然的僵硬，一點(diǎn)一點(diǎn)地轉(zhuǎn)了過(guò)來(lái)。
透過(guò)蓬亂骯臟的額發(fā)縫隙，那雙淬了毒、燃著幽綠火焰的眼睛，死死地、死死地釘在了我們離去的方向。那目光穿透喧囂的人潮，穿透溫暖的燈火，冰冷粘稠，如同附骨之蛆，牢牢鎖定了海棠紅的斗篷與寶藍(lán)色的錦袍。
仿佛要將這抹象征著溫暖、光明、以及他永遠(yuǎn)無(wú)法觸及的高貴的身影，刻入骨髓，碾碎成灰。
熹和十三年的深秋，來(lái)得肅殺而急迫。太傅府后園，幾株老梅的枝椏光禿禿地刺向灰蒙蒙的天空，再不復(fù)春日里新綠初綻時(shí)的溫潤(rùn)。風(fēng)裹挾著落葉和塵土的氣息，帶來(lái)一種山雨欲來(lái)的沉悶。
父親江慎之的書(shū)房，燭火常常亮至深夜。案頭堆積的奏疏如小山，墨跡猶新。他清癯的面容上，疲憊的刻痕日益加深，緊鎖的眉頭再難舒展。曾經(jīng)溫煦睿智的眼底，如今沉淀著揮之不去的憂慮與凝重。
“永昌”的年號(hào)，并未帶來(lái)期望中的國(guó)祚綿長(zhǎng)。新帝登基三載，朝堂風(fēng)向陡變。以司禮監(jiān)掌印魏無(wú)涯為首的內(nèi)宦勢(shì)力，如同盤踞在帝國(guó)肌體上的毒藤，在帝王的縱容下瘋狂滋長(zhǎng)。他們巧言令色，媚上欺下，排擠忠良，把持言路。父親屢次上疏痛陳時(shí)弊，力諫整飭吏治、抑制閹宦，奏疏卻如同石沉大海，甚至數(shù)次引來(lái)永昌帝在朝會(huì)上不咸不淡的申飭。
“父親，”我將一盞新沏的參茶輕輕放在他案頭，目光掃過(guò)他鬢邊新添的霜色，心頭微澀，“夜深了，歇息片刻吧。”
父親放下筆，揉了揉眉心，接過(guò)茶盞，溫?zé)岬谋谝矡o(wú)法驅(qū)散他眉宇間的寒意?！岸Y兒，坐?！彼曇魩е唤z不易察覺(jué)的沙啞，“朝局晦暗，如履薄冰。你宋伯父……處境怕是要更難了。”
宋伯父宋凜，性如烈火，剛直不阿。他是先帝潛邸舊臣，更是手握京畿兵權(quán)的鎮(zhèn)國(guó)大將軍。魏無(wú)涯之流對(duì)他深為忌憚，視其為眼中釘、肉中刺。近月來(lái)，兵部以“節(jié)省開(kāi)支”為由，屢次克扣西山大營(yíng)的糧餉、軍械。更有御史上書(shū)彈劾宋凜“擁兵自重”、“驕橫跋扈”。雖被父親等清流據(jù)理力爭(zhēng)暫時(shí)壓下，但明眼人都看得出，這是魏無(wú)涯在步步緊逼，試探宋凜的底線，也試探皇帝的容忍度。
“魏無(wú)涯……”我低聲念出這個(gè)名字。一個(gè)乞兒，在短短幾年竟已成了攪動(dòng)朝堂風(fēng)云、手握生殺大權(quán)的司禮監(jiān)掌??！而作為乞兒時(shí)，他心中那份扭曲的恨意，如今化作了指向我們這些“光鮮亮麗”之人的毒刃?？伤瑫r(shí)又沉醉在這份“光鮮亮麗”中，忘了百姓之苦，為一己私欲，大肆斂財(cái)，草菅人命。
父親沉重地點(diǎn)點(diǎn)頭，目光投向窗外沉沉的夜色：“此獠心思歹毒，手段酷烈，又深得陛下……信重。他忘本悖德，視我等為眼中釘，必欲除之而后快。知竹他……” 父親頓了頓，眼中憂慮更甚，“他性情剛烈，隨了他父親，又年輕氣盛。在這風(fēng)口浪尖上，更要謹(jǐn)言慎行，萬(wàn)不可授人以柄?！?/p>
我知道父親的擔(dān)憂。宋知竹明年便要加冠入仕，以他的家世才學(xué)，本該是前途無(wú)量。可在這等局勢(shì)下，鋒芒太露，只會(huì)成為魏無(wú)涯首要剪除的目標(biāo)。
暴風(fēng)雨終究還是來(lái)了，比預(yù)想的更為酷烈迅猛。
永昌二年春，一場(chǎng)突如其來(lái)的“邊鎮(zhèn)軍械貪墨案”震驚朝野。矛頭直指鎮(zhèn)國(guó)大將軍宋凜！魏無(wú)涯親自督辦的東廠番子，以雷霆手段查抄了將軍府，搜出所謂“賬冊(cè)”、“密信”等鐵證。朝堂之上，魏無(wú)涯黨羽群起攻訐，羅織罪名，將宋凜描繪成一個(gè)貪得無(wú)厭、私通外敵的國(guó)賊！
父親與幾位老臣據(jù)理力爭(zhēng)，力證宋凜清白，痛斥魏無(wú)涯構(gòu)陷忠良。然而，永昌帝端坐龍椅之上，神色漠然，只問(wèn)了一句：“證據(jù)確鑿否？”
魏無(wú)涯躬身，聲音陰柔卻清晰：“回稟陛下，人證物證俱全，鐵證如山！”
龍椅上那位年輕的帝王，只淡淡地?fù)]了揮手：“著三司會(huì)審，嚴(yán)查不貸?！?/p>
冰冷的旨意，如同喪鐘敲響。
宋凜被投入詔獄。那曾是令無(wú)數(shù)奸邪聞風(fēng)喪膽的帝國(guó)柱石，一夜之間淪為階下囚。消息傳來(lái)，父親手中的茶盞“哐當(dāng)”墜地，摔得粉碎。他踉蹌一步，扶住桌案，臉色瞬間灰敗下去，仿佛瞬間蒼老了十歲。
“凜之兄……！”一聲悲愴的低呼，飽含著無(wú)力回天的痛楚與憤懣。父親挺直的脊梁，在那刻仿佛被無(wú)形的重錘狠狠砸彎。
將軍府被查抄封禁。宋伯母驚怒交加，一病不起，幸得母親暗中接濟(jì)照料，才勉強(qiáng)保住性命。往日門庭若市的將軍府，一夜之間門可羅雀。
而宋知竹……他怎樣了呢？