臨江府的雨，總帶著一股子化不開的纏綿。
暮春的雨絲斜斜織著，將青石板路潤得油亮，倒映著兩側(cè)飛翹的檐角。燕府深處的賬房內(nèi)，燭火被穿堂風(fēng)拂得微微晃動(dòng)，照在燕文指間那枚溫潤的白玉扳指上，漾出一圈朦朧的光暈。
“這批淮鹽的成色差了三分，按規(guī)矩，給王家的分成得扣掉一成?！?燕文的聲音清潤，像被雨水洗過的玉石，指尖漫不經(jīng)心地敲著紫檀木賬桌，“讓賬房把驗(yàn)鹽的記錄抄三份，一份給王掌柜送去，另外兩份……” 他頓了頓，目光掃過窗外被雨霧籠罩的碼頭，“一份存底，一份交祖母過目。”
站在對面的管事趙忠躬身應(yīng)是，額角卻沁出細(xì)密的汗珠。誰都知道，這位燕家少主看似溫和，論起規(guī)矩來比老東家還要嚴(yán)苛。上個(gè)月有個(gè)鹽商想在秤上動(dòng)手腳，被燕文發(fā)現(xiàn)后，不僅罰沒了全部貨物，還讓那家人在三日內(nèi)搬出了臨江府 —— 表面上是按 “欺瞞東家” 的家法處置，實(shí)則是敲山震虎，警告那些想在燕家私鹽網(wǎng)絡(luò)里?；拥娜?。
燕文抬手揉了揉眉心，案上堆疊的賬本忽然讓他想起三年前的春闈。也是這樣陰雨連綿的日子，他抱著圣賢書在貢院外淋了半宿，等來的卻是主考官輕飄飄一句 “燕氏商賈出身，不堪為仕”。那時(shí)他才明白，這世道的規(guī)矩，從來都攥在有權(quán)有勢的人手里。
“少主，西碼頭那邊傳來消息，” 趙忠的聲音打斷了他的思緒，帶著幾分謹(jǐn)慎，“司徒家的船隊(duì)在江口盤查了咱們?nèi)邑洿?，說是‘例行巡檢’，但扣了整整兩個(gè)時(shí)辰才放行。”
燭火猛地跳了一下，燕文眼中的溫潤瞬間褪去，只剩下淬了冰的銳利。司徒家，五姓七望里最跋扈的一支，掌控著大運(yùn)河半數(shù)以上的漕運(yùn)碼頭，這些年一直視燕家的私鹽網(wǎng)絡(luò)為眼中釘。尋常的盤查倒也罷了，故意拖延時(shí)辰，分明是在試探燕家的底線。
“船上的‘貨’沒出問題吧？” 他慢悠悠地轉(zhuǎn)動(dòng)著扳指，指節(jié)因用力而微微泛白。
“放心，按少主的吩咐，明面上是瓷器茶葉，鹽引藏在夾層里，他們搜不出來?！?趙忠壓低聲音，“只是司徒家的管事放了話，說‘臨江府的水，該清一清了’。”
燕文嘴角勾起一抹冷峭的弧度。清一清？恐怕是想把燕家這尾魚撈上岸，剮了吃肉吧。他想起祖父常說的話：“鹽路就是生路，別人要斷你的路，要么縮著脖子等死，要么就亮出刀子，讓他們知道疼。”
“讓西碼頭的兄弟盯緊點(diǎn)，” 他站起身，青灰色的長衫下擺掃過地面，帶起一陣微風(fēng)，“告訴司徒家的人，燕家的船，下次再敢耽擱，誤了江南災(zāi)民的救命鹽，這個(gè)責(zé)任，他們擔(dān)不起?！?/p>
趙忠愣了一下，隨即反應(yīng)過來。最近江淮一帶鬧水災(zāi)，官府的官鹽被層層盤剝，到災(zāi)民手里時(shí)早已是天價(jià)。燕家借著賑災(zāi)的名義，把私鹽摻在救濟(jì)物資里運(yùn)過去，既賺了名聲，又?jǐn)U大了銷路，連官府都睜一只眼閉一只眼。用災(zāi)民做擋箭牌，司徒家再橫，也不敢明著跟 “民心” 作對。
“還有，” 燕文補(bǔ)充道，目光落在墻上那幅《江南水網(wǎng)圖》上，指尖點(diǎn)向一處支流，“讓二姐從那條新開辟的水道走，避開司徒家的眼線。告訴她，我要的那批‘特殊’的鹽，三日內(nèi)必須運(yùn)到蘇州府?！?/p>
提到二小姐燕風(fēng)，趙忠臉上露出幾分敬畏。那位姑奶奶性子潑辣，馬術(shù)箭術(shù)比府里的護(hù)院還厲害，上個(gè)月單槍匹馬追回了被海盜劫走的鹽船，回來時(shí)渾身是血，卻笑著把海盜頭子的耳朵扔在桌上，說是 “下酒的小菜”。
待趙忠退下，賬房里只剩下燕文一人。他走到窗前，望著雨幕中影影綽綽的帆影，從懷中掏出半塊磨損的硯臺(tái)。這是當(dāng)年落榜后，他在貢院墻角撿到的，上面刻著兩個(gè)模糊的小字：“清直”。
那時(shí)他還天真地以為，憑著才學(xué)總能闖出一條路，直到親眼看見主考官把富家子弟的名字填進(jìn)榜單，才明白寒門學(xué)子的十年苦讀，在權(quán)勢面前不過是笑話。如今他經(jīng)營私鹽，用的是江湖手段，走的是灰色地帶，卻比那些滿口仁義道德的官員更能讓災(zāi)民吃到平價(jià)鹽。
“清直？” 燕文低聲嗤笑，將硯臺(tái)揣回懷中，眼神重新變得堅(jiān)定，“這世道，想做實(shí)事，就得先學(xué)會(huì)不按規(guī)矩出牌?！?/p>
雨還在下，臨江府的碼頭漸漸亮起燈籠，像一串搖曳的星辰。燕文知道，司徒家的試探只是開始，五姓七望的博弈，皇帝的暗中布局，還有這天下百姓對鹽的渴望，遲早會(huì)把他推向風(fēng)暴的中心。
他抬手推開窗，潮濕的風(fēng)帶著水汽撲面而來，夾雜著遠(yuǎn)處漕幫號(hào)子的吆喝聲。賬房外傳來腳步聲，是祖母身邊的老嬤嬤送來了夜宵。
“少主，老夫人說夜里涼，讓您趁熱吃了蓮子羹。” 老嬤嬤笑著遞過食盒，“還說，司徒家要是不識(shí)趣，咱們燕家的船，可不止會(huì)運(yùn)鹽?！?/p>
燕文接過食盒，瞥見老嬤嬤袖口露出的半截護(hù)腕 —— 那是用玄鐵打造的，尋常人家絕不會(huì)有。他心中一動(dòng)，祖母掌管內(nèi)宅多年，手里怕是藏著不少祖父留下的底牌。
“替我謝過祖母?！?他微微一笑，眼底卻閃過一絲銳利，“告訴她，孫兒明白該怎么做?！?/p>
窗外的雨似乎更大了，打在船篷上噼啪作響。燕文知道，今夜的臨江府，注定有人睡不著覺。而他，已經(jīng)磨好了刀。