南行的路比想象中更加艱難。為避開官道和城鎮(zhèn)，三人不得不穿行于荒山野嶺之間，風(fēng)餐露宿。知意的小臉上很快失去了孩童的紅潤，取而代之的是與年齡不符的堅(jiān)韌。
七日后，他們抵達(dá)了墨影所說的山谷。這里四面環(huán)山，入口隱蔽，谷中卻有溪流穿過，土地肥沃，確是一處避世的桃源。
“便是這里了。”墨影放下行囊，開始勘察地形。
顧嬤嬤望著荒蕪的山谷，嘆了口氣：“總算有個(gè)安身之所了。”
搭建茅屋、開墾荒地、設(shè)置陷阱捕獵……一切從零開始。墨影身手不凡，顧嬤嬤勤勞能干，而知意也盡力幫忙，做些力所能及的事。
安頓下來后的第一晚，知意鄭重其事地將墨影和顧嬤嬤叫到身邊。
“從今日起，世上再無沈知意。”她稚嫩的聲音里透著不容置疑的堅(jiān)決，“請叫我‘阿寧’，平安的寧。”
墨影與顧嬤嬤對(duì)視一眼，均在對(duì)方眼中看到了震驚與心痛。六歲的孩子，本該在父母懷中撒嬌，卻要被迫隱姓埋名，背負(fù)血海深仇。
“是，阿寧小姐?！鳖檵邒哌煅蕬?yīng)道。
墨影單膝跪地：“墨影誓死守護(hù)阿寧小姐?！?/p>
山谷中的日子清苦卻平靜。白日里，墨影教阿寧武功，從最基本的扎馬步、練氣息開始；顧嬤嬤則教她讀書識(shí)字，將帶來的幾本書翻來覆去地講解。
阿寧天賦異稟，無論文武，一學(xué)即通。她比任何孩子都要刻苦，天未亮就起身練功，夜深了還在燈下苦讀。
“小姐不必如此拼命?！鳖檵邒叱Ｐ奶鄣貏竦?。
阿寧總是搖頭：“爹爹常說，天將降大任于斯人，必先苦其心志。我若連這點(diǎn)苦都吃不得，何談為沈家雪冤？
一年后的某個(gè)清晨，墨影帶來一個(gè)消息：他在三十里外的小鎮(zhèn)上看到了通緝令，沈知意的畫像已經(jīng)更新，是根據(jù)她六歲時(shí)的模樣推測繪制，賞金也增至三千金。
“朝廷還未放棄搜尋?！蹦懊嫔兀拔覀冃韪有⌒?。”
此事讓阿寧更加堅(jiān)定了復(fù)仇的決心。她開始主動(dòng)要求學(xué)習(xí)更多：不僅是武功和詩書，還有兵法、策論、乃至帝王心術(shù)。
“學(xué)這些何用？”顧嬤嬤不解。
“皇帝以莫須有的罪名害我沈家，將來我要以堂堂正正之師，光明正大地討回公道?！卑幍哪抗庠竭^山谷，仿佛已望向遙遠(yuǎn)的京城，“那時(shí)，我需要知道如何治國平天下?！?/p>
墨影震驚于她的志向，從此更加盡心教導(dǎo)，不僅傳授武藝，還將自己行走江湖的經(jīng)驗(yàn)、偵查與反偵察的技巧傾囊相授。
顧嬤嬤則開始教授她世家千金的禮儀舉止、管理賬目、識(shí)人用人之道。“相爺若在，定會(huì)為小姐驕傲?！彼：鴾I說。
歲月如梭，山谷中的小樹苗已亭亭如蓋。當(dāng)年的稚童長成了青蔥少女，武藝精進(jìn)，學(xué)識(shí)淵博，眼中卻總是藏著與年齡不符的深沉。
十年間，墨影偶爾會(huì)出谷打探消息，每次都會(huì)帶回外界的變化：皇帝越發(fā)多疑暴虐，誅殺了不少老臣；邊境時(shí)有戰(zhàn)事；百姓賦稅加重，怨聲載道。
也有關(guān)于沈家的消息：沈聿明雖被定為罪臣，但在民間的聲望反而更高，不少人暗中為他抱不平。甚至有傳言說，相爺臨終前留下血書，證明清白，但無人見過真跡。
阿寧十六歲生日那天，墨影和顧嬤嬤為她準(zhǔn)備了一碗長壽面。沒有燭火，三人就在月光下靜靜吃著。
“嬤嬤，墨影，這些年來，辛苦你們了?！卑幒鋈婚_口。
顧嬤嬤抹了抹眼角：“老奴能陪伴小姐，是福分?！?/p>
墨影則道：“小姐有何打算？”
阿寧望向北方，目光堅(jiān)定：“是時(shí)候了。我決定參加明年的科舉。”
顧嬤嬤手中的碗差點(diǎn)掉落：“科舉？可那是男子...”
“正是男子才能參加的科舉，才能最快地接近權(quán)力中心。”阿寧早已深思熟慮，“我已有計(jì)劃?！?/p>
她詳細(xì)道來：這些年來，墨影在外奔走，不僅打探消息，更暗中經(jīng)營了幾處產(chǎn)業(yè)，積累了可觀的財(cái)富和人脈。他們可以買通關(guān)節(jié)，為阿寧偽造一個(gè)合理的身份——江南士子“沈?qū)帯?，父母雙亡，專心向?qū)W。
“可是驗(yàn)身一關(guān)?！鳖檵邒呷匀粨?dān)憂。
“屆時(shí)自有辦法。”阿寧眼中閃著睿智的光芒，“重要的是，我們必須開始行動(dòng)了?！?/p>
夜深了，阿寧獨(dú)自走到溪邊。水中倒映著一張清麗卻陌生的臉——為了隱藏身份，她常以男裝示人，久而久之，言行舉止都帶著少年的英氣。
她從懷中取出那枚玉章，“忠貞不貳”四字在月光下泛著溫潤的光澤。
“爹爹，娘親，我不會(huì)讓你們等太久了。”