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青石板的冰涼透過凍得麻木的腳心，直刺骨髓。沈念安孤零零地站在“明德齋”緊閉的門前，巷子里的穿堂風像無數(shù)細小的冰針，鉆進他寬大破襖的每一個縫隙。他死死抱著懷里那個硬邦邦、帶著霉味的餅子，仿佛那是溺水者唯一的浮木。
爹走了。那個突然變得比賭坊打手還可怕的爹，把他丟在這個散發(fā)著墨香和冰冷氣息的地方，丟給那個眼神像刀子一樣的老頭。他說……歸這個老頭管？要讀書？讀書是什么？是像以前娘還在的時候，小聲哼過的那些聽不懂的詞兒嗎？還是……另一種挨打？
“吱呀——”
身后沉重的木門再次打開一條縫，陳秀才那張刻板而蒼老的臉出現(xiàn)在門后。他眼神復雜地掃過沈念安，厭惡依舊，但更深的是對沈烈那番“教不成，我找你”的恐懼。那眼神，讓沈念安本能地后退了一小步，后背緊緊貼在冰冷的門框上。
“進來?！标愋悴诺穆曇舾蓾?，帶著濃濃的不情愿，側(cè)身讓開一條僅容瘦小身體通過的縫隙。
沈念安猶豫了一下，巨大的恐懼和對陌生環(huán)境的抗拒幾乎讓他想轉(zhuǎn)身逃跑。但巷口的方向早已沒了沈烈的身影，外面是更陌生更可怕的縣城。他咬了咬凍得發(fā)紫的嘴唇，低著頭，像一只受驚的小老鼠，飛快地從陳秀才身邊擠了進去。
門在身后沉重地關(guān)上，隔絕了外面的寒風，也隔絕了最后一絲微光。院子里比巷子里更安靜，也更冷。幾間瓦房圍攏著一個小小的天井，地面鋪著青磚，角落里一棵光禿禿的老樹伸展著猙獰的枝椏。空氣里彌漫著墨汁和舊紙張的味道，還有一種陳腐的、令人窒息的沉悶。
陳秀才沒再看他，仿佛當他是空氣，自顧自地走向正屋。沈念安茫然無措地站在冰冷的青磚地上，抱著他的餅子，不知該去哪里，該做什么。其他孩子呢？讀書的地方在哪里？
正屋的門簾掀開，探出幾個小腦袋。都是和他年紀相仿的男孩，穿著整潔的棉袍或夾襖，小臉干凈紅潤。他們好奇地打量著這個突然闖入的“異類”——破得露出棉絮的臟襖子，不合身地拖在地上，凍得青紫的小臉臟兮兮的，赤著腳，踩在冰冷的磚上。尤其懷里還死死抱著一個發(fā)黑干硬的餅子，像抱著什么稀世珍寶。
“看，小乞丐！”
“他穿的是什么呀？好臭！”
“先生怎么會讓他進來？”
“聽我爹說，他是王老五的兒子，那個賭鬼……”
“賭鬼崽子！晦氣！”
細碎而清晰的議論聲，帶著孩童特有的天真和殘忍，像冰雹一樣砸在沈念安身上。他猛地低下頭，恨不得把整個腦袋都埋進那件油膩的破襖里。懷里的餅子抱得更緊了，指甲深深掐進堅硬的餅身。羞恥、難堪、還有深入骨髓的自卑，像冰冷的藤蔓纏繞著他，讓他幾乎無法呼吸。他感覺自己就像角落里那棵枯樹，被所有人嫌棄，孤立無援。
“肅靜！”陳秀才嚴厲的聲音從屋里傳來，議論聲戛然而止，小腦袋們縮了回去。片刻后，陳秀才拿著一卷發(fā)黃的書和一個破舊的蒲團出來，看也沒看沈念安，隨手將蒲團丟在廊下最偏僻、靠近院墻的角落，那里正好是風口。
“你，坐那兒?！彼孟掳忘c了點那個蒲團，“聽著。不準出聲，不準亂動。”語氣冰冷得像對待一件需要處理的垃圾。
沈念安默默地走過去，小心翼翼地坐在那個冰冷硌人的蒲團上。寒風立刻卷了過來，吹透了他單薄的破襖，凍得他牙齒又開始不受控制地打顫。他縮緊身體，把自己蜷成一團，試圖減少暴露在風中的面積。眼睛卻不由自主地透過正屋敞開的門縫，望向里面。
溫暖的炭盆散發(fā)著橘紅的光，幾個穿著體面棉袍的孩子圍坐在矮幾旁，捧著干凈的書本，跟著陳秀才搖頭晃腦地念著他完全聽不懂的字句。他們的聲音清脆，帶著一種沈念安從未擁有過的安穩(wěn)和……體面。
炭火的暖意仿佛隔著冰冷的空氣傳遞過來，帶著一種虛幻的誘惑。沈念安凍僵的小手無意識地摩挲著懷里那個冰冷的餅子。這是他昨晚在灶膛的冷灰里好不容易扒拉出來的，唯一能吃的東西。他偷偷藏起來，沒舍得吃，因為……因為那個可怕的爹，好像也沒吃東西就走了？三天……要還賭坊的錢……爹會餓嗎？
這個念頭突如其來，連他自己都嚇了一跳。他怎么會擔心那個打他、把他丟進冷水桶、又把他丟在這里的人？可是……可是爹打跑了賭坊的人，沒讓他們抓走自己。爹還給了他這件破襖……雖然又臟又臭，但比他自己那件破得漏風的單衣暖和一點點。爹還……還給了那個可怕的老頭錢，說讓自己讀書……
小小的腦袋里一片混亂?？謶忠琅f占據(jù)著絕對的上風，但一絲極其微弱的、連他自己都無法理解的、類似“牽絆”的東西，像寒風中的一粒火星，微弱地閃了一下。
他低頭看著懷里那個硬邦邦、邊緣已經(jīng)有些發(fā)黑的餅子。餅子很涼，但似乎還殘留著灶膛灰燼里最后一點余溫。他伸出凍得通紅的小手，小心翼翼地掰下半個——那半個明顯更大一些，雖然同樣布滿霉點。他猶豫了一下，又飛快地從自己那半個上再掰下小小的一塊，添到那大半邊餅子上。
然后，他像做賊一樣，飛快地左右張望了一下。陳秀才在屋里抑揚頓挫地講著書，孩子們聽得昏昏欲睡，沒人注意廊下角落里的他。
沈念安脫下身上那件寬大油膩的破夾襖——這動作讓他冷得打了個劇烈的哆嗦。他咬著牙，把那個被他特意掰得大一些的餅子，用自己那件更破舊、更單薄的里衣（一件同樣打滿補丁、辨不出顏色的舊褂子）仔細地、一層又一層地包裹起來。他包得很慢，很認真，仿佛在包裹一件易碎的珍寶，最后還打了一個歪歪扭扭的死結(jié)。
做完這一切，他迅速地把破夾襖重新裹緊，把那包著餅子的小包裹，小心翼翼地塞進了夾襖里面，緊貼著自己冰冷的肚皮。隔著厚厚的破布，似乎能感覺到那一點點微不足道的、屬于食物的“存在感”。
他重新蜷縮回冰冷的蒲團上，把小小的身體縮得更緊，下巴擱在膝蓋上。烏黑的眼睛透過散亂的額發(fā)，茫然地望著正屋里溫暖的炭火，聽著那些遙遠而陌生的誦讀聲。懷里緊貼著的小包裹，像一個冰冷卻又帶著一點點莫名心安的秘密。
爹……會回來嗎？三天后……賭坊的錢……那個眼神像狼一樣的爹，真的能弄到錢嗎？如果他弄不到……如果賭坊的人再來……
巨大的恐懼再次攫住了他，比寒風更刺骨。他下意識地抱緊了雙臂，懷里的餅子包裹硌著他嶙峋的肋骨，帶來一絲微不足道的痛感，卻奇異地讓他飄忽的心神稍微定了一點點。
***
與此同時，縣城另一頭，魚龍混雜的西市。
空氣里混雜著魚腥、牲畜糞便、廉價脂粉、汗臭以及各種劣質(zhì)食物的復雜氣味。叫賣聲、討價還價聲、粗魯?shù)暮攘R聲、騾馬的響鼻聲交織成一片刺耳的喧囂。
沈烈高大的身影融入這片混亂之中，像一滴水落入油鍋。他受傷的右臂用一根從破襖上扯下的布條緊緊纏住，固定在前胸，動作間依舊帶著難以掩飾的滯澀和僵硬。左肩胛骨的劇痛像附骨之蛆，時刻啃噬著他的神經(jīng)。失血和持續(xù)的疼痛讓他的臉色蒼白得嚇人，額角不斷滲出冷汗，又被寒風吹干。
但他眼神依舊銳利如鷹隼，在嘈雜的人流和骯臟的攤位間快速掃視，搜尋著任何可能換到錢的機會。
他的目標很明確：三天內(nèi)，湊夠至少五兩銀子，連本帶利砸在鴻運賭坊門前。沒有時間讓他慢慢籌謀，去做什么長遠的營生。他需要快錢，需要立刻能抓在手里的硬通貨。前世特種兵的經(jīng)歷讓他精通各種極限生存技能，但在這個陌生的古代環(huán)境，沒有身份，沒有信譽，只有一具重傷的身體和一個賭鬼的爛攤子，他所能依仗的，只剩下最原始的力量、狠辣和……命。
他在一個賣柴火的攤位前停下。攤主是個精瘦的漢子，正費力地將一捆捆沉重的濕柴碼放整齊。
“柴，怎么收？”沈烈開口，聲音嘶啞，帶著濃重的疲憊，卻依舊有種不容置疑的穿透力。
攤主抬頭，看到沈烈襤褸的衣衫和蒼白帶傷的臉，尤其是那條用布條吊著的、明顯不自然的右臂，眼中閃過一絲警惕和不易察覺的輕視：“濕柴，三文一擔。要干的，得加錢?！彼噶酥概赃叾阎?、明顯干燥些的柴火。
沈烈沒說話，目光落在地上那堆剛砍下來、還帶著樹皮和冰碴的濕柴上，又看了看攤主那把磨得半禿的斧頭。
“斧子，借我?！彼斐鍪郑皇钦埱?，是要求。
攤主一愣，隨即嗤笑：“憑啥？你……”話沒說完，就對上了沈烈的眼睛。那雙眼睛因為失血和劇痛而布滿血絲，但眼底深處那股漠視一切的冰冷和狠戾，讓攤主后面嘲諷的話硬生生卡在了喉嚨里。他莫名地感到一陣心悸，像被野獸盯上。
“半個時辰。”沈烈補充道，聲音不高，卻帶著一種讓人無法拒絕的壓迫，“砍的柴，歸你。我只要二十文。”
攤主看了看沈烈吊著的胳膊，又看看他那雙眼睛，猶豫了。半個時辰，一個重傷的殘廢能砍多少柴？二十文……似乎怎么算自己都不虧。他狐疑地把斧子遞了過去，警告道：“弄壞了，你得賠！”
沈烈接過斧子。入手沉重，斧刃鈍澀。他用左手掂量了一下，沒有半分遲疑，轉(zhuǎn)身走向旁邊堆著濕柴的空地。那里有幾根粗大的、尚未劈開的樹干。
他將斧子換到唯一能用的左手。這個動作牽動了右肩的傷，劇痛讓他眼前一黑，身體晃了晃，但他立刻用強大的意志力穩(wěn)住。深吸一口氣，冰冷的空氣灌入肺腑，帶來一絲短暫的清醒。
他走到一根碗口粗的濕木前，沒有像尋常樵夫那樣費力地架起木頭，而是猛地抬起左腳，用腳后跟狠狠踹在濕木的一端！
“砰！”沉悶的撞擊聲。那根沉重的濕木竟被他一腳踹得豎立起來，另一端重重杵在地上！
周圍的人都被這動靜吸引，紛紛側(cè)目。只見那個獨臂的高大男人，臉色慘白如紙，額頭青筋暴起，汗水混著塵土滑落，眼神卻兇狠得嚇人。他單手持著那柄鈍斧，沒有花哨的掄圓，而是以極其精準、迅捷、充滿爆發(fā)力的角度，對著豎立木頭的受力點，狠狠劈下！
“嚓！”一聲脆響！斧刃深深嵌入木頭中心！
不是靠蠻力硬劈，而是利用瞬間的爆發(fā)和精準的落點，配合腳下對木頭位置的微調(diào)（用腳尖或腳跟輕磕木頭底部，調(diào)整角度），每一次劈砍都帶著一種近乎冷酷的效率。斧頭在他左手中仿佛有了生命，每一次揮動都簡潔致命，角度刁鉆，專攻木紋的脆弱之處。
“嚓！嚓！嚓！”
木屑飛濺！汗水如雨！
他完全無視了右肩撕裂般的劇痛，無視了圍觀者或驚訝或畏懼的目光，整個心神都凝聚在那柄鈍斧和眼前的木頭上。每一次呼吸都帶著血腥味，每一次揮臂都像在燃燒所剩無幾的生命力。蒼白的臉上沒有任何表情，只有一種近乎自虐的專注和狠厲。
不到一刻鐘，那根碗口粗的濕木，就在他瘋狂而高效的劈砍下，變成了一堆大小均勻、易于燃燒的柴塊！效率遠超旁邊的攤主！
攤主看得目瞪口呆，周圍的議論聲也變了調(diào)。
沈烈沒有停歇，甚至沒有擦汗，直接走向下一根更粗的木頭。重復著那看似笨拙實則充滿技巧和蠻橫力量的動作：踹立、精準劈砍、調(diào)整角度、再劈！
汗水浸透了他單薄的破衣，在寒冷的空氣中蒸騰起白氣。右肩的布條早已被滲出的鮮血染紅。他的動作開始變得有些踉蹌，每一次揮斧都伴隨著沉重的喘息，但眼神里的狠厲卻絲毫未減，反而像瀕死的困獸，燃燒著最后的光。
半個時辰，在旁人眼中漫長，在沈烈的世界里卻只充斥著斧頭的呼嘯、木頭的碎裂和身體瀕臨極限的哀鳴。當最后一根木頭被他劈成兩半，他拄著斧柄，身體劇烈地搖晃了一下，才勉強沒有倒下。腳下，是堆積如小山般、遠超普通樵夫半個時辰產(chǎn)量的濕柴塊。
他抬起布滿血絲的眼睛，看向早已看傻了的攤主，聲音嘶啞得如同砂紙摩擦：“二十文。”
攤主如夢初醒，看著那堆柴，又看看沈烈慘白的臉和染血的肩頭，眼中最后一絲輕視變成了敬畏和……一絲恐懼。他忙不迭地從懷里掏出錢袋，數(shù)了二十個銅板，小心翼翼地遞過去，甚至不敢直視沈烈的眼睛。
沈烈用沾滿木屑和血污的左手接過銅板，冰冷的金屬觸感讓他混沌的意識清醒了一瞬。他沒有道謝，甚至沒有再看攤主一眼，將斧子丟還給他，轉(zhuǎn)身就走。腳步虛浮，背影在喧囂的西市里顯得異常孤獨而沉重。二十文，距離五兩銀子，如同杯水車薪。
他需要更快的方法。
他的目光掃過擁擠的街道，最終落在街角一個被幾個地痞圍著、苦苦哀求著什么的老婦人身上。老婦人挎著一個破籃子，里面似乎是些雞蛋，此刻正被一個歪戴著帽子的混混粗暴地推搡著，籃子里的雞蛋滾落一地，黃白一片。
“老不死的！這點孝敬都沒有？還想在這西市擺攤？”混混頭子獰笑著，抬腳就要去踩地上還完好的幾個雞蛋。
周圍的攤販都低著頭，敢怒不敢言。
就在那只腳即將落下之際，一道陰影籠罩了混混頭子。
沈烈不知何時已站在他面前，高大的身影擋住了光線，僅剩的左臂垂在身側(cè)，布滿血絲的眼睛如同深淵，沒有任何情緒地盯著他。
混混頭子被這突如其來的煞氣驚得動作一頓，隨即惱羞成怒：“你他媽誰??？滾開！少管閑事！”他身后的幾個跟班也圍了上來，面色不善。
沈烈沒說話。他的目光甚至沒有在混混頭子臉上停留，只是掃了一眼地上破碎的雞蛋和老婦人驚恐絕望的臉。然后，他動了。
快！狠！準！
沒有任何多余的廢話。他僅存的左手如同鐵鉗，快如閃電般扣住了混混頭子踢向雞蛋的那只腳的腳踝！五指收攏，如同鋼澆鐵鑄！
“?。 被旎祛^子只覺得腳踝像是被燒紅的烙鐵夾住，劇痛鉆心，慘叫出聲！
沈烈眼神冰冷，手臂肌肉賁張，猛地向上一掀一扭！
“咔嚓！”又是一聲令人牙酸的骨裂脆響！
“嗷——?。?！”混混頭子的慘嚎瞬間拔高了八度，整個人被一股無法抗拒的巨力掀翻在地，抱著扭曲的腳踝在地上瘋狂打滾。
變故驟生！幾個跟班都懵了，等反應過來，怒吼著撲上來。
沈烈如同虎入羊群！他身形晃動，避開正面攻擊，僅憑左臂和雙腿，動作簡潔到殘酷！每一次出手都只針對關(guān)節(jié)——手腕、肘部、膝蓋！擒拿、錯骨、分筋！沒有花哨的招式，只有最原始、最有效的戰(zhàn)場搏殺技，專為快速瓦解對手戰(zhàn)斗力而存在！
“咔嚓！”“啊！”
“呃??！”“噗通！”
令人頭皮發(fā)麻的骨裂聲和凄厲的慘叫聲此起彼伏。幾個呼吸間，幾個兇神惡煞的混混全都倒在了地上，不是抱著扭曲的手臂，就是捂著碎裂的膝蓋，哀嚎翻滾，徹底失去了戰(zhàn)斗力。
整個過程快得讓人眼花繚亂，狠得令人心膽俱寒！
西市這一角瞬間死寂。所有人都目瞪口呆地看著那個獨臂男人。他站在一地哀嚎的混混中間，臉色蒼白得像個死人，汗水混著血水從額頭滑落，染血的右肩布條觸目驚心。他微微喘息著，眼神掃過四周，那些被他目光觸及的攤販，無不驚恐地低下頭。
他走到那個嚇傻了的老婦人面前，蹲下身——這個動作讓他額頭青筋再次暴起。他伸出左手，將剛才那辛苦劈柴換來的、還帶著體溫的二十個銅板，輕輕放在老婦人顫抖的手里。
“拿著，走。”他的聲音嘶啞低沉。
老婦人看著手里沾著血污和木屑的銅錢，又看看地上哀嚎的混混，再看看眼前這個如同煞神般、卻給了她一線生機的獨臂男人，渾濁的老眼里瞬間涌出淚水，嘴唇哆嗦著，想說什么。
沈烈卻已不再看她。他緩緩站起身，目光投向西市更深處那些陰暗的巷口和掛著模糊招牌的店鋪。鴻運賭坊的打手不會善罷甘休，三天之期是最后通牒?？颗窈凸荛e事，湊不夠那五兩銀子。
他需要更直接、更危險，但也可能更快的方式。他需要找到這西市的“規(guī)則”，或者，用拳頭和血，撕開一條路。
他拖著沉重而劇痛的身體，一步一步，走向西市最混亂、最藏污納垢的核心地帶。夕陽的余暉將他染血的背影拉得很長，投在骯臟的青石板上，像一柄孤絕的、隨時可能折斷的染血長矛。每一步，都踩在生存與毀滅的鋼絲之上。懷里的銅錢只剩下幾個，但他必須為那個被他丟在私塾冰冷角落里的孩子，掙出一條生路。