會(huì)友鏢局近年來(lái)發(fā)展不錯(cuò)，鏢路擴(kuò)展到了方圓千里，許多山賊水匪都愿意給個(gè)面子。五月初四，通州郊外的拐子坡前走來(lái)的就是會(huì)友鏢局的鏢師石全三，帶著兩個(gè)趟子手。這一趟石全三是奉命送一件官家的重要物品，一直到淮陰地界才交給前來(lái)迎接的官軍，這是返回通州總局的路上。
石全三四十三四歲，早年是燕京的拳師，得罪了當(dāng)?shù)氐臋?quán)貴，背井離鄉(xiāng)來(lái)到通州，加入會(huì)友鏢局當(dāng)了一個(gè)鏢師。跟著他的兩個(gè)趟子手一個(gè)是鏢局老伙計(jì)老顧，一個(gè)是少年謝謝錚。在一塊大石上放著一柄無(wú)鞘的單刀，三人同時(shí)站住，石全三四下觀望一圈，沒(méi)有發(fā)現(xiàn)異常，抱拳作了一個(gè)羅圈揖，說(shuō)道：“在下會(huì)友鏢局石全三，途徑寶地，未知沖撞高人，小備薄禮，請(qǐng)朋友關(guān)照關(guān)照。”
說(shuō)完，他沖謝錚一揚(yáng)下巴，自己的手卻緊緊握住了刀柄。謝錚十六歲，走鏢已經(jīng)三年多，江湖規(guī)矩已經(jīng)十分熟悉，明白這是有人在此攔路打劫。鏢局主要是打點(diǎn)黑白兩道的關(guān)系，押送貨物賺錢(qián)，能不動(dòng)武就不動(dòng)武。謝錚將備用第一個(gè)黑布口袋舉過(guò)頭頂，慢慢走到大石之前，將口袋放在石頭上，又慢慢退了回來(lái)。片刻之后，坡上樹(shù)林中出來(lái)一個(gè)六十來(lái)歲的老乞丐，撿起了單刀。
正主現(xiàn)身，石全三抱拳說(shuō)道：“在下從這里走了好幾年，從未見(jiàn)過(guò)這位朋友，不知是常駐還是過(guò)路？”老乞丐嘿嘿一笑，捏了捏布袋，還算滿(mǎn)意，說(shuō)道：“路過(guò)。看你還算聰明，到鴿子灣一帶有事就報(bào)我的名號(hào)?！笔f(shuō)：“未請(qǐng)教尊姓大名？”老乞丐揣起布袋，說(shuō)道：“周一刀?！闭f(shuō)著緩緩消失在樹(shù)林中。
石全三低聲說(shuō)：“走。”三人戒備著走過(guò)拐子坡，再往前就進(jìn)了通州城，往后不會(huì)再有強(qiáng)人，三人都松了一口氣。老顧說(shuō)道：“石大爺，我怎么從來(lái)沒(méi)聽(tīng)過(guò)周一刀這個(gè)名字？”石全三也搖頭：“不知道，回去問(wèn)問(wèn)總鏢頭，也可能是老家伙順口胡謅的。”他又轉(zhuǎn)向謝錚：“小謝，你跟著總鏢頭，聽(tīng)沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)周一刀？”
謝錚搖頭道：“從來(lái)沒(méi)聽(tīng)過(guò)。師父不跟我說(shuō)江湖人物，怕我心野了，只叫我努力練功?！笔πΣ辉僬f(shuō)話(huà)。到了鏢局，交了簽收字據(jù)，叫賬房去官府領(lǐng)取另一半的酬勞。石全三說(shuō)了周一刀的事，總鏢頭李英也從未聽(tīng)過(guò)，說(shuō)要托人打聽(tīng)打聽(tīng)，叫石全三去賬房領(lǐng)了酬勞歇息去了。
謝錚是李英的徒弟，其實(shí)他的父親是李英的同門(mén)師弟。十八年前師兄弟藝滿(mǎn)出師，在通州城里開(kāi)了這間會(huì)友鏢局，兩人情如兄弟，十年前謝錚父親謝奎在邙山中伏而死，李英就將謝錚收入門(mén)前，傳授武藝。
今年謝錚十六歲，尚未成年，只能做個(gè)趟子手，給鏢師打打下手，常年在外李英也難以指點(diǎn)武功，只有回到鏢局的時(shí)候才抽空指點(diǎn)一二。
李英師從京師趙家拳館，練得一手五虎刀法，在方圓百里也算人物。不過(guò)他向來(lái)因材施教，傳授給謝錚的不是他自己擅長(zhǎng)的五虎刀法，而是謝奎當(dāng)年善用的太祖長(zhǎng)拳和盤(pán)龍棍。李英叫謝錚打一套太祖長(zhǎng)拳，用來(lái)檢驗(yàn)其功力深淺，謝錚遵命演練，李英也滿(mǎn)意道：“你這套拳已經(jīng)很精熟了，就算你爹在你這個(gè)年紀(jì)也沒(méi)有你練得好。你回家吧，明天就是端午節(jié)，你幫著你娘弄一弄店里。”
謝錚從懷里掏出兩個(gè)土燒的陶人，放在桌上，求師父轉(zhuǎn)交給小師妹李瓊。然后才行禮回家，謝錚還沒(méi)有出師，在鏢局里做工沒(méi)有薪水，只是靠著師父偶爾給點(diǎn)零花錢(qián)。謝錚的母親姓喬，也在通州城里，丈夫死后就回到娘家，娘家開(kāi)了個(gè)酒鋪，少年時(shí)就賣(mài)酒，現(xiàn)在仍是賣(mài)酒。
不過(guò)謝錚外祖家只是個(gè)小酒鋪，沒(méi)有很多錢(qián)，而且還有兩個(gè)舅舅都要靠酒鋪為生，因此謝錚還是愿意在鏢局里打轉(zhuǎn)。端午節(jié)當(dāng)然是要和母親一起，謝錚懷里還有三四兩銀子，是他從師父給的零花錢(qián)，還有沿途順手做工，或者委托人賞賜中省下來(lái)的。他先到賣(mài)布的鋪?zhàn)淤I(mǎi)了兩匹布，花掉了一兩半，這是給外祖母，兩個(gè)舅母和母親做衣裳的。又到張屠戶(hù)那里買(mǎi)了十斤肉，一副下水，最后到金鋪，從邊角料打造的小手鐲和小項(xiàng)圈里挑了兩件，送給兩個(gè)舅舅家的表弟表妹，三四兩銀子就花完了。
謝錚雖然沒(méi)有成年，身量長(zhǎng)得卻比一般成人還高大，夾著布，拎著肉和下水仍然不顯得笨拙，快步回到喬家酒鋪。在門(mén)口玩耍的五六歲的表弟表妹遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見(jiàn)了他，歡呼著撲過(guò)來(lái)，兩個(gè)小娃娃抬著豬肉和下水，搖搖晃晃的跟著他回家。
酒鋪生意尚可，但是人口多，日子也不寬裕。兩個(gè)舅舅各有一個(gè)大兒子比謝錚要大一兩歲，都在別的鋪?zhàn)赢?dāng)學(xué)徒賺錢(qián)養(yǎng)家。二舅正將一個(gè)酒缸灌滿(mǎn)，扶著腰喘氣，看見(jiàn)外甥回來(lái)，高興道：“花！花！錚錚回來(lái)了?！敝x錚的娘快步出來(lái)，高興道：“剛才和你姥娘還說(shuō)你，這就回來(lái)了?？爝M(jìn)來(lái)歇歇?！?/p>
喬家酒鋪的三個(gè)大孩子都在外面做工學(xué)徒，每次回來(lái)都會(huì)多少帶些錢(qián)物，對(duì)家里也是個(gè)補(bǔ)貼，因此全家都很期待孩子們的回家。
大舅媽十分壯實(shí)，比大舅還有力氣，見(jiàn)到肥瘦相間的十斤豬肉一副下水，笑彎了眼睛，掛上圍裙就準(zhǔn)備做飯。二舅媽接過(guò)兩匹布，也是喜氣洋洋，兩個(gè)小娃娃也拿到了各自的小禮物，金光閃閃地小鐲子小項(xiàng)圈。
謝錚溜達(dá)到后面，看無(wú)人注意，悄悄往娘的手里塞了一塊碎銀子，不到二兩。他得意道：“這是師父給我的零花錢(qián)。我沒(méi)花，給你拿回來(lái)自己看著買(mǎi)點(diǎn)什么?！眴袒ú仄疸y子嗔道：“我用買(mǎi)什么？你還沒(méi)長(zhǎng)成身體，留著錢(qián)自己偷著吃些好的。”謝錚只顧笑嘻嘻地幫母親刷酒糟桶。
其實(shí)謝錚全部的身家都已經(jīng)花完了，他沒(méi)有薪水，靠著零零碎碎地扣一點(diǎn)攢起來(lái)，給了家里和母親，自己就什么也沒(méi)有了。失去父親的孩子最能體會(huì)母親的不易，母親在外租家，要是沒(méi)有額外的補(bǔ)貼，兩個(gè)嫂子的臉色就夠她看。
謝錚五歲就跟父親練功，后來(lái)父親橫死，他更不敢懈怠，每日里除了和師兄弟一起練功，夜里還要自己加練，只有武藝出眾了，才能盡早出師轉(zhuǎn)成鏢師，到時(shí)候就可以拿薪水，日子就算好起來(lái)。
因此十年中他雖然沒(méi)有學(xué)到五虎刀法，但是太祖長(zhǎng)拳和盤(pán)龍棍已經(jīng)十分精熟，并且為了適應(yīng)自己的身份將盤(pán)龍棍大套，改成了四尺九寸長(zhǎng)的短桿，專(zhuān)門(mén)練了一短棍術(shù)。這些他都故意隱瞞下來(lái)，避免其他鏢師暗中排擠自己。
為了盡早在同齡人中脫穎而出，五年前李英專(zhuān)門(mén)教他一套鐵布衫橫練功夫，如今也有了八成火候。只是這套鐵布衫功夫不是趙氏拳館的正傳，需要配合藥液外用才能不傷筋骨。謝錚沒(méi)有錢(qián)去配藥，只好按照藥方詢(xún)問(wèn)郎中，自己采藥，用一味銅錢(qián)草代替透骨草，勉強(qiáng)能供上使用。
最近鐵布衫的弊端已經(jīng)顯現(xiàn)，大約是藥液中銅錢(qián)草的毒性太大，常常感到頭暈和心悸。這些謝錚不敢和人說(shuō)，私下里問(wèn)過(guò)師傅，李英只是讓他不要再用藥了，說(shuō)道過(guò)幾年他身子長(zhǎng)成，毒性自然排出體外就好了。
近來(lái)謝錚自問(wèn)武藝已成，想和師父說(shuō)盡早轉(zhuǎn)成鏢師，多拿些錢(qián)補(bǔ)貼家用?？墒菐煾柑?，一直沒(méi)有機(jī)會(huì)去說(shuō)。端午節(jié)回家他將想法跟母親說(shuō)了，喬花想了想說(shuō)：“當(dāng)鏢師是賺的多，也危險(xiǎn)。你還沒(méi)有成年，娘不著急花你的錢(qián)。你平平安安的，娘就放心?！?/p>
話(huà)說(shuō)到這謝錚就不能再堅(jiān)持了，一家人圍在桌邊痛快地吃肉，外祖父和外祖母看到外孫能拿回來(lái)錢(qián)和物，笑逐顏開(kāi)。謝錚吃著吃著右手就開(kāi)始麻痹，這是鐵布衫的后遺癥，時(shí)不時(shí)就來(lái)一下，過(guò)一陣又好了。他放下筷子說(shuō)吃飽了，到前面看看有沒(méi)有人買(mǎi)酒，就起身到鋪?zhàn)永锶チ恕?/p>
其實(shí)他的右手開(kāi)始抽搐，這個(gè)時(shí)候是拿不了筷子，只好躲出去。過(guò)了一陣麻痹過(guò)去了，他已經(jīng)疼出一身汗，咧了咧嘴聽(tīng)見(jiàn)身后有極輕的腳步聲，下意識(shí)回頭一看，小表弟舉著一塊肉正向他走來(lái)，要喂給他吃。謝錚將小孩子抱起來(lái)，舉得高高的，在屋檐下走來(lái)走去，小表弟咯咯直笑。
一個(gè)四十來(lái)歲的漢子到了門(mén)口晃了兩圈，拿著酒壺，卻不打酒，探著頭往里看。謝錚問(wèn)道：“客官打酒？”那漢子眼睛轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，隨口答道：“是，打酒?！敝x錚伸手道：“酒壺給我，我給你打酒?！蹦菨h子搖搖頭，說(shuō)：“我等會(huì)?！毙”淼苷f(shuō)：“哥哥，他是來(lái)找姑姑的?！?/p>
謝錚忽然僵了一下，他在江湖上走鏢已經(jīng)三年多，陰謀詭計(jì)，下里巴人，什么事情都見(jiàn)過(guò)，頓時(shí)明白了這里的事情。他還從來(lái)沒(méi)有想過(guò)母親改嫁自己怎么辦，忽然遇到這樣的事，讓他心緒大亂。
身后腳步聲響，喬花出來(lái)看見(jiàn)那個(gè)漢子和兒子面對(duì)面，大眼瞪小眼，怒道：“王老三，你和我兒子說(shuō)什么了？”王老三躲躲閃閃：“沒(méi)說(shuō)什么。打酒?！眴袒w快地瞟了兒子一眼，奪過(guò)酒壺三下兩下灌滿(mǎn)，扔給王老三，王老三打量了謝錚一眼，轉(zhuǎn)身就走，喬花喝道：“二十個(gè)大錢(qián)?！?/p>
王老三回頭呲牙一笑：“記賬?！眴袒ㄓ悬c(diǎn)躲閃，想了想抬起頭看著兒子說(shuō)：“我不是要改嫁。娘就守著你?！敝x錚頭腦中血液一股一股地沖，半天說(shuō)了一句：“容我想一想?！?/p>
喬花看見(jiàn)兒子失魂落魄，心里很心疼，想要過(guò)去安慰安慰，卻被自己母親拉住：“早晚你得走這一步，就讓他現(xiàn)在想通。王老三就算不錯(cuò)的，自己能開(kāi)個(gè)木匠鋪?zhàn)?，到哪去找這樣的男人？”
謝錚愣在那里，感受不到太陽(yáng)的毒辣。喬花才三十七歲，徐娘半老，風(fēng)韻猶存。當(dāng)初謝奎就是看中了賣(mài)酒的喬花俊俏才上門(mén)提親的。如今丈夫死了十年，兒子也快要成年，喬花想再嫁人也沒(méi)有不對(duì)，更何況小酒鋪的盈利有限，多一個(gè)人就拮據(jù)不少，幾乎全家都希望喬花能夠趁著不算老再找一個(gè)合適的男人。
直到有人拍謝錚的頭頂，他才回過(guò)神，是個(gè)不認(rèn)識(shí)的漢子。那人問(wèn)道：“你是酒鋪的伙計(jì)？”謝錚說(shuō)道：“是，你要打酒？”那人說(shuō)道：“給我往車(chē)上裝三百斤，要快?！本其佊心就翱梢杂民R車(chē)運(yùn)輸，這些桶都是王老三箍的，這也是全家都希望喬花改嫁王老三的原因。
謝錚往后喊：“客人要三百斤酒，現(xiàn)在就要?！贝缶硕顺鰜?lái)，大舅媽和二舅媽緊跟在后，喬花也跟出來(lái)，三百斤酒，要三只一百斤的木桶，一個(gè)人不好拿，最少要兩個(gè)人抬。大舅說(shuō)道：“這桶不賣(mài)，到了你家折了酒，桶還要拿回來(lái)?！蹦侨诵Φ溃骸斑@個(gè)桶給我也不要，這樣手藝也就在你們這小鋪?zhàn)赢?dāng)個(gè)寶貝。”大舅急忙說(shuō)道：“一斤酒十個(gè)錢(qián)，三百斤就是三千大錢(qián)，或者三兩銀子都行?！?/p>
那人順手扔下兩塊碎銀子，說(shuō)道：“這些大概三兩多，不用找了，趕緊把酒抬上車(chē)。”大舅剛才吃多了豬肉，彎不下腰，對(duì)謝錚道：“你幫你二舅抬酒。”謝錚說(shuō)：“我自己搬。”一手一只桶，捏著桶沿就將兩只一百多斤的裝酒木桶放在車(chē)上，回頭又搬了一桶。那漢子贊道：“好小子，這一身力氣沒(méi)有三五年練不出來(lái)?！?/p>
二舅跟車(chē)去取桶算賬，謝錚搓著手道：“娘，你來(lái)。”母子二人走到無(wú)人處，謝錚說(shuō)：“我不是小孩子了，娘的想法我懂。天要下雨，娘要嫁人，我不攔著。你看好了誰(shuí)就跟誰(shuí)好了?？倸w你要是有不痛快的，就告訴我，我就將你接出來(lái)不讓你受委屈?！?/p>
喬花心里五味雜陳，要說(shuō)三十多歲就守寡后半生，也實(shí)在不甘心。兒子自從父親死了，在外祖家總歸是個(gè)拖累，就早早送到鏢局，一面是讓李英看在師兄弟情分首徒，一面也是在鏢局打雜，混一口飯吃，不至于在外祖家生出齷齪。一晃八九年，其實(shí)自己照顧的時(shí)間統(tǒng)共不超過(guò)半年，如今兒子已經(jīng)長(zhǎng)大，自己又遇到了王老三，似乎正是時(shí)機(jī)。
當(dāng)天謝錚就回到鏢局，沒(méi)有留在外祖家過(guò)夜。向師父借了十兩銀子，用出徒后的工錢(qián)償還，準(zhǔn)備給親娘改嫁作為賀禮。其實(shí)李英知道喬花要改嫁的事，畢竟在一個(gè)城里，李英又是一號(hào)人物，對(duì)于這些事不必特意關(guān)心，自然有人來(lái)向他報(bào)告。謝錚有孝心，當(dāng)然是好，何況銀子只是借給他，也不是送給他。