太平鎮(zhèn)的名字，大抵寄托著祖輩們最樸素的愿望——太太平平。
它蜷縮在大梁國(guó)西南邊陲的莽莽群山褶皺里，像一粒被遺忘的芝麻。
鎮(zhèn)子不大，青石板鋪就的街道被歲月和腳步磨得油亮，兩旁是擠擠挨挨、高矮不一的木樓，檐角掛著褪色的布招，在帶著山林濕氣的微風(fēng)里無(wú)精打采地晃動(dòng)。
空氣里常年彌漫著一種混合的味道：潮濕的泥土氣、柴火燃燒后的煙火味、偶爾飄過(guò)的飯菜香，以及一種更深沉、更難以言喻的，仿佛從地底深處滲出來(lái)的、屬于生死的寂寥氣息。
這氣息的源頭，就在鎮(zhèn)東頭那間不算起眼的鋪?zhàn)印澳泬鄄摹薄?/p>
鋪面不大，收拾得異常整潔。門外沒(méi)有花哨的招牌，只在門楣上懸著一塊老舊的木匾，刻著四個(gè)端正卻透著滄桑的隸字：往生安息。
門內(nèi)光線略顯昏暗，空氣中飄浮著上好檀木、陳年紙張和某種特殊防腐藥劑的混合氣味?？繅φR碼放著幾口刷了清漆、泛著溫潤(rùn)光澤的柏木壽材，旁邊架子上陳列著紙人紙馬、金銀元寶、素色孝服、香燭紙錢等一應(yīng)喪葬用品。
一切井然有序，透著一種看慣生死的平靜。
墨辰笑正蹲在鋪?zhàn)咏锹?，手里拿著一塊軟布，小心翼翼地擦拭著一口剛上好漆的薄皮棺材。他是個(gè)十七八歲的少年，身形頎長(zhǎng)，穿著一身漿洗得發(fā)白、卻干凈利落的靛藍(lán)色粗布短褂。眉眼繼承了父親墨守誠(chéng)的周正，又多了幾分屬于這個(gè)年紀(jì)的清朗，只是眼神深處，比同齡人似乎多了些沉靜，少了些跳脫。常年接觸白事，讓他的神情里總帶著一絲不易察覺(jué)的淡然。
“阿笑，”一個(gè)沉穩(wěn)溫和的聲音從后堂傳來(lái)，伴隨著輕微的腳步聲。墨守誠(chéng)撩開隔開前后堂的藍(lán)布門簾走了出來(lái)。他約莫四十出頭，面容方正，眼角刻著細(xì)密的皺紋，眼神平靜而通透，是那種見慣生死后的豁達(dá)與悲憫。他手里拿著一個(gè)算盤，指尖靈活地?fù)軇?dòng)著幾顆珠子，“西街李老爹家的‘三牲’、‘引魂幡’都備齊了？明兒一早得送過(guò)去，老人家時(shí)辰定了，耽誤不得?！?/p>
“爹，放心，都齊整了?！蹦叫︻^也沒(méi)抬，手下擦拭的動(dòng)作依舊沉穩(wěn)，“李老爹喜歡素凈，我特意選了那匹月白色的‘真引路’，紙活兒也扎得簡(jiǎn)潔些?！?/p>
“嗯，你辦事，爹放心。”墨守誠(chéng)點(diǎn)點(diǎn)頭，走到柜臺(tái)后，將算盤放下，目光掃過(guò)略顯空蕩的鋪面，輕輕嘆了口氣，“這太平日子……但愿真能長(zhǎng)久太平下去。”
墨辰笑停下動(dòng)作，抬起頭看向父親。他知道父親這聲嘆息并非空穴來(lái)風(fēng)。墨家世代經(jīng)營(yíng)這壽材鋪，見多了生離死別，也深知這份“太平”的脆弱。
大梁國(guó)看似承平，但邊關(guān)時(shí)有摩擦，山野之中更有妖邪精怪、左道旁門出沒(méi)的傳聞，只是這消息閉塞的太平鎮(zhèn)，像被一層無(wú)形的罩子保護(hù)著，暫時(shí)隔絕了外界的紛擾。
“會(huì)的，爹。”墨辰笑應(yīng)了一句，聲音不大，卻帶著少年人特有的篤定，像是在安慰父親，也像是在說(shuō)服自己。
就在這時(shí)，一陣急促的馬蹄聲由遠(yuǎn)及近，打破了小鎮(zhèn)黃昏的寧?kù)o，像一把生銹的刀子，猛地劃開了那層溫吞的表皮。
蹄鐵敲打在青石板上，發(fā)出清脆又帶著點(diǎn)慌亂的“噠噠”聲，越來(lái)越響，最終竟在墨記壽材鋪門前猛地勒住！
“唏律律——！”
駿馬嘶鳴，帶著長(zhǎng)途奔襲后的疲憊與焦躁。
墨辰笑和墨守誠(chéng)同時(shí)抬頭望去。
只見一個(gè)穿著深灰色勁裝、風(fēng)塵仆仆的漢子幾乎是滾鞍下馬。他身材魁梧，但此刻臉色蒼白如紙，嘴唇干裂，額頭布滿了細(xì)密的汗珠，混雜著塵土，在臉上沖出幾道泥溝。他一手緊緊捂著左側(cè)肋下，指縫間隱隱有暗紅色的血漬滲出，將灰色的布料染深了一片。
另一只手則死死抓著一個(gè)粗布包裹，包裹不大，卻被他攥得指節(jié)發(fā)白，仿佛那是他的命根子。他眼神渙散，充滿了難以言喻的驚惶和一種瀕死的絕望，目光掃過(guò)“往生安息”的匾額，如同溺水者抓住了最后一根浮木。
“店家……店家救命！”漢子聲音嘶啞干裂，如同破鑼，帶著劇烈的喘息，踉蹌著撲到門檻邊，身體搖搖欲墜，“掌柜的……幫……幫個(gè)忙！送……送一程！”
他最后一個(gè)“程”字幾乎是咬著牙擠出來(lái)的，身體猛地一晃，眼看就要栽倒。
墨守誠(chéng)臉色微變，一個(gè)箭步從柜臺(tái)后搶出，動(dòng)作快得不像個(gè)常年與棺材打交道的中年人。他一把扶住那漢子下沉的身體，入手只覺(jué)得對(duì)方身體沉重冰冷，帶著不祥的僵硬感。
“壯士！撐??！”墨守誠(chéng)沉聲道，同時(shí)朝墨辰笑低喝，“阿笑！快！搭把手！扶進(jìn)后堂！”
墨辰笑反應(yīng)極快，丟下軟布，幾步上前，與父親合力架住這突然闖入的不速之客。入手處，那漢子的身體果然冰冷僵硬，隔著衣物都能感覺(jué)到一種非人的僵直。
更有一股難以形容的、混合著血腥味和某種…腐朽泥土的味道，撲面而來(lái)，讓墨辰笑胃里一陣翻騰。他強(qiáng)壓下不適，和父親一起，半拖半架地將人弄進(jìn)了光線更暗的后堂。
后堂是墨家處理一些特殊“客人”和存放物品的地方，也有一張窄榻。父子倆將那漢子小心地安置在榻上。
“水……”漢子癱在榻上，如同被抽掉了骨頭，只剩下胸膛還在劇烈起伏，眼神死死盯著墨守誠(chéng)，帶著一種近乎瘋狂的懇求，“掌柜的……行行好……幫我……送走‘它’……太平鎮(zhèn)外……三十里……黑風(fēng)坳……老槐樹下……埋……埋了……”
他艱難地抬起那只沒(méi)捂?zhèn)诘氖郑赶虮凰o緊抱在懷里、此刻滑落在身側(cè)的粗布包裹。包裹不大，形狀狹長(zhǎng)，像個(gè)長(zhǎng)條形的盒子。
“報(bào)酬……在……在懷里……”漢子另一只手哆嗦著想往懷里掏，卻牽動(dòng)了肋下的傷口，頓時(shí)疼得他渾身抽搐，臉色更加灰敗，額頭上豆大的冷汗?jié)L滾而下，后面的話被劇烈的咳嗽和喘息淹沒(méi)。
“壯士莫急！先止血！”墨守誠(chéng)經(jīng)驗(yàn)老道，一眼看出此人傷勢(shì)極重，已是彌留之際，此刻任何動(dòng)作都可能加速他的死亡。他迅速按住漢子掏東西的手，沉聲道，“阿笑，快！拿金瘡藥和干凈布來(lái)！再去灶上弄碗溫水！”
墨辰笑應(yīng)聲而動(dòng)，動(dòng)作麻利。他很快取來(lái)了藥箱和布條，又端來(lái)一碗溫水。
墨守誠(chéng)小心翼翼地揭開漢子捂著傷口的手。只見肋下衣衫早已被血浸透，破開一個(gè)猙獰的口子，邊緣皮肉翻卷，顏色發(fā)黑，散發(fā)出淡淡的腥臭。這絕非尋常刀劍之傷！
墨守誠(chéng)眉頭緊鎖，倒吸一口涼氣。他迅速清理傷口，撒上厚厚一層家傳的金瘡藥粉，再用干凈布條緊緊包扎。
整個(gè)過(guò)程，那漢子牙關(guān)緊咬，喉嚨里發(fā)出嗬嗬的壓抑痛哼，眼神卻死死盯著那個(gè)粗布包裹，充滿了無(wú)盡的恐懼和一種……奇異的解脫感。
“壯士，你這傷……”墨守誠(chéng)包扎完畢，看著漢子灰敗的臉色和那詭異的傷口，心中警鈴大作。
“沒(méi)……沒(méi)用了……”漢子劇烈地喘了幾口氣，眼神開始渙散，他掙扎著，用盡最后一絲力氣，死死抓住墨守誠(chéng)的手臂，指甲幾乎要嵌進(jìn)肉里，“掌柜的……答……答應(yīng)我……送走‘它’……黑風(fēng)坳……老槐樹……埋了……一定……一定要埋深……埋深……越快……越好……別……別讓‘它’見光……別……別讓人……看見‘它’的臉……千萬(wàn)……千萬(wàn)……”
他的聲音越來(lái)越低，越來(lái)越急促，帶著一種深入骨髓的恐懼，最后幾個(gè)字幾乎是氣音：
“……趕……尸……派……在……追……”
話音未落，他抓著墨守誠(chéng)的手猛地一松，瞳孔瞬間放大，直直地望著屋頂?shù)臋M梁，眼中最后那點(diǎn)驚恐和哀求凝固了，身體徹底僵硬下去。
后堂里陷入一片死寂。
墨守誠(chéng)探了探漢子的鼻息，又摸了摸他冰冷僵硬的頸側(cè)，沉重地?fù)u了搖頭。一切發(fā)生得太快，從這漢子闖入到咽氣，不過(guò)短短一炷香的時(shí)間。
墨辰笑端著空碗站在一旁，感覺(jué)一股寒意順著脊椎爬上來(lái)。趕尸派？那不是只存在于說(shuō)書先生口中、深山老林里那些驅(qū)使尸體、神秘詭異的左道門派嗎？怎么會(huì)出現(xiàn)在太平鎮(zhèn)？這人身上的傷，還有他那包裹里要送走的東西……一股強(qiáng)烈的不安攥緊了少年的心臟。
墨守誠(chéng)沉默地站了片刻，眼神復(fù)雜地看著榻上迅速冷卻僵硬的尸體，又看向那個(gè)被死者臨終前死死護(hù)著的粗布包裹。那包裹靜靜地躺在死者身側(cè)，像一塊沉重的墓碑。
“爹……”墨辰笑的聲音有些干澀。
墨守誠(chéng)深吸一口氣，臉上的悲憫被一種凝重取代?！叭怂罏榇?，臨終所托，不能不辦。何況……”他頓了頓，聲音壓得更低，帶著前所未有的嚴(yán)肅，“牽扯到‘趕尸派’這三個(gè)字……這事，怕是不簡(jiǎn)單了。阿笑，去前頭把鋪門關(guān)了，掛上‘歇業(yè)’的牌子。”
墨辰笑心頭一凜，依言照做。當(dāng)他閂上厚重的鋪門，掛好木牌，隔絕了外面漸沉的暮色和偶爾路過(guò)的腳步聲時(shí)，一種與世隔絕的壓抑感瞬間籠罩了整個(gè)墨記壽材鋪?；椟S的油燈在墻壁上投下父子倆搖曳放大的影子，如同鬼魅。
墨守誠(chéng)走到榻邊，小心翼翼地拿起那個(gè)粗布包裹。包裹入手沉重，遠(yuǎn)超其體積應(yīng)有的分量，觸感冰冷堅(jiān)硬，隔著粗布，似乎能感覺(jué)到里面東西的棱角。他解開包裹的結(jié)，一層層打開粗布。
里面的東西顯露出來(lái)。
是一個(gè)長(zhǎng)方形的木匣，材質(zhì)非金非木，入手冰涼沉重，呈一種黯淡的墨綠色，上面沒(méi)有任何雕飾，只有一些模糊不清、仿佛天然形成的扭曲紋路。匣蓋邊緣嚴(yán)絲合縫，沒(méi)有任何鎖扣，卻透著一股沉重堅(jiān)固的感覺(jué)。
墨守誠(chéng)眉頭緊鎖，手指在匣蓋上摸索著。他經(jīng)營(yíng)壽材多年，見過(guò)各種棺槨器具，卻從未見過(guò)如此材質(zhì)、如此形制的匣子。這絕不是尋常人家的東西。
“爹，這……”墨辰笑湊近了些，也感覺(jué)到了木匣散發(fā)出的不尋常氣息。
墨守誠(chéng)沒(méi)有回答，他深吸一口氣，雙手扣住匣蓋兩端，用力向上掀開！
“咔噠……”
一聲輕微的機(jī)括響動(dòng)，匣蓋應(yīng)聲而開。
一股難以形容的氣味瞬間彌漫開來(lái)！那不是尸臭，而是一種極其古老、極其深沉的……土腥味？不，比土腥味更復(fù)雜，混合著巖石的冷冽、某種金屬的銹蝕感，還有一種仿佛沉寂了千萬(wàn)年的、無(wú)法言喻的枯寂和……威嚴(yán)？這氣味并不濃烈，卻極具穿透力，瞬間充斥了整個(gè)后堂，讓墨辰笑不由自主地屏住了呼吸。
木匣內(nèi)，鋪著厚厚一層早已失去光澤的、干枯的深紫色苔蘚。苔蘚之上，靜靜地躺著一具“尸體”。
嚴(yán)格來(lái)說(shuō)，它更像一尊包裹在腐朽衣物里的人形雕像。
衣物早已看不出原本的顏色和質(zhì)地，只剩下襤褸的碎片，緊緊貼附在軀體上，呈現(xiàn)出一種灰敗的、仿佛隨時(shí)會(huì)風(fēng)化成粉末的狀態(tài)。露出的“皮膚”是一種無(wú)法形容的青灰色，干癟、緊貼在骨骼上，毫無(wú)水分，更像風(fēng)化的巖石或者某種金屬。它雙手交疊放在胸前，姿態(tài)僵硬而莊重。
最令人心悸的是它的臉部。
一張覆蓋了整個(gè)面龐的青銅面具，牢牢地扣在那里。面具造型古樸詭異，線條粗獷而扭曲，勾勒出一張似笑非笑、似哭非哭的臉孔。沒(méi)有雕刻具體的五官，只有兩個(gè)深邃的眼洞和一道代表嘴巴的細(xì)長(zhǎng)縫隙。面具表面布滿了斑駁的銅綠，一些地方甚至凝結(jié)著暗紅色的、仿佛干涸血跡的污垢。面具邊緣與干癟的頸項(xiàng)皮膚緊密貼合，仿佛天生就長(zhǎng)在那里。
整個(gè)后堂的空氣仿佛都凝固了。油燈的火苗不安地跳動(dòng)著，在青銅面具那空洞的眼窩里投下?lián)u曳不定的陰影，更添幾分陰森詭譎。
墨守誠(chéng)的臉色變得異常難看，眼神中充滿了前所未有的驚疑和凝重。這具“古尸”散發(fā)的氣息，遠(yuǎn)比剛才那漢子帶來(lái)的死亡氣息更加古老、更加沉重、更加……不祥。他幾乎可以肯定，這絕非尋常死人！那漢子臨終前的恐懼和警告，絕非空穴來(lái)風(fēng)！
“爹，這……這到底是什么東西？”墨辰笑的聲音帶著一絲不易察覺(jué)的顫抖。他從未見過(guò)如此詭異的存在，那青銅面具下，仿佛隱藏著能吞噬靈魂的深淵。
墨守誠(chéng)沒(méi)有立刻回答，他死死盯著青銅面具，像是在辨認(rèn)什么，又像是在極力回憶。半晌，他才用一種極其低沉、仿佛怕驚醒什么的聲音說(shuō)道：“阿笑，去后院，把‘老伙計(jì)’推出來(lái)?！?/p>
“老伙計(jì)”指的是墨家祖?zhèn)鞯囊豢谔刂瓢遘?，專用于運(yùn)送尸體去城外墳崗。車身由硬木打造，異常堅(jiān)固，車輪裹著厚厚的膠皮，能最大程度減少顛簸，車廂比普通板車深，上面還罩著一張厚實(shí)的、浸過(guò)特殊藥水的油布，用來(lái)隔絕氣味和……某些東西的窺探。
墨辰笑明白父親的意思，這是要連夜送走這具古尸！他壓下心中的不安，快步走向后院。
后堂里只剩下墨守誠(chéng)和那具躺在木匣中的古尸。墨守誠(chéng)緩緩伸出手，想要將木匣蓋上。然而，就在他的手指即將觸碰到匣蓋邊緣時(shí)——
“啪嗒！”
一聲極其輕微的脆響。
仿佛是什么東西松動(dòng)脫落的聲音。
墨守誠(chéng)的動(dòng)作猛地僵住，瞳孔驟然收縮！
只見那具古尸交疊在胸前的、一只干枯如鳥爪的手，不知何時(shí)竟微微松動(dòng)了一絲！更駭人的是，那覆蓋在它臉上的、看似嚴(yán)絲合縫的青銅面具，竟因?yàn)檫@一絲極其細(xì)微的動(dòng)作，從左側(cè)臉頰邊緣……滑落了一小角！
就這一小角，露出了面具下掩蓋的“皮膚”！
那根本不是皮膚！
那是一種密集排列的、指甲蓋大小的、泛著幽冷金屬光澤的……青黑色鱗片！
密密麻麻，覆蓋了露出的那一點(diǎn)臉頰區(qū)域，在昏黃的油燈下，閃爍著非人的、令人心悸的寒光！
“嗬……”
墨守誠(chéng)倒吸一口涼氣，如同被冰冷的毒蛇纏住了喉嚨，一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋！他踉蹌著后退一步，撞在身后的架子上，發(fā)出“哐當(dāng)”一聲響。他死死盯著那露出的、覆蓋著青黑色鱗片的臉頰，只覺(jué)得一股源自生命本能的、無(wú)法形容的大恐怖瞬間攫住了他全身！
這不是人！
這絕對(duì)不是人！
那漢子口中的“它”……還有“趕尸派”……一個(gè)可怕的猜想瞬間攫住了墨守誠(chéng)的心神，讓他渾身冰涼。
就在這時(shí)，后院傳來(lái)了墨辰笑推動(dòng)板車的轱轆聲。
“爹？我推過(guò)來(lái)了，怎么了？”墨辰笑的聲音帶著疑惑，他聽到了父親撞到架子的聲音。
墨守誠(chéng)猛地回過(guò)神，強(qiáng)行壓下幾乎要沖破喉嚨的驚駭。他臉色煞白，額頭瞬間布滿冷汗，但眼神卻爆發(fā)出前所未有的決絕和一種父親保護(hù)孩子的本能。他用最快的速度，幾乎是撲上去，“啪”地一聲用力合上了那墨綠色木匣的蓋子！隔絕了那令人毛骨悚然的青鱗！
“沒(méi)……沒(méi)事！”墨守誠(chéng)的聲音帶著難以抑制的顫抖，他一把抓起旁邊的厚油布，將木匣嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)地包裹了好幾層，動(dòng)作又快又狠，仿佛在封印一個(gè)即將破籠而出的惡魔，“快！阿笑！把這匣子搬上車！用油布蓋好！蓋嚴(yán)實(shí)！我們……我們立刻出鎮(zhèn)！去黑風(fēng)坳！”
他必須立刻送走這東西！一刻也不能耽擱！那滑落一角露出的青鱗，如同死神的烙印，深深印在了他的腦海里。太平鎮(zhèn)的喪鐘，似乎就在此刻，被一只無(wú)形的手，悄然敲響了第一聲！而更深的夜色，正帶著濃得化不開的血腥氣，從四面八方的群山中，向著這個(gè)名為“太平”的小鎮(zhèn)，無(wú)聲地圍攏、碾壓而來(lái)……