趙四像條死狗一樣被拖走時(shí)，整條街都安靜得詭異。
平日里喧囂的市井仿佛被一只無(wú)形的手扼住了喉嚨。攤販們停止了叫賣(mài)，行人僵在原地，連墻根下打盹的野狗都夾緊了尾巴，驚恐地望著“五味居”那扇破碎的門(mén)洞，以及門(mén)洞里那個(gè)扶著油膩灶臺(tái)、臉色蒼白、劇烈喘息的身影。
陳五味，這條街上最不起眼的咸魚(yú)廚子，用一口鐵鍋和半鍋滾燙的面湯，把橫行霸道的潑皮趙四拍飛了！拍得門(mén)板碎裂，拍得趙四口鼻躥血，在泥地里抽搐！
這消息比長(zhǎng)了翅膀飛得還快。不到一頓飯的功夫，就添油加醋地傳遍了附近幾條街巷。
“聽(tīng)說(shuō)了嗎？‘五味居’那個(gè)窩囊廢陳五味，嘿！神了！一片蘿卜片兒，‘唰’！削斷了趙四的刀！” “放屁！什么削刀！我二舅親眼看見(jiàn)的！趙四拿刀去砍他，那陳廚子眼都沒(méi)眨，抄起大鐵鍋一顛！好家伙！鍋里的面湯像活了一樣，變成個(gè)透明的‘湯勺巨人’，一巴掌就把趙四連人帶門(mén)拍飛了十幾丈遠(yuǎn)！現(xiàn)在還在醫(yī)館躺著呢，肋骨斷了三根！” “我的老天爺！真的假的？他……他不是個(gè)廢物點(diǎn)心嗎？” “廢物？我看是深藏不露！搞不好是哪個(gè)隱世門(mén)派的弟子，擱這兒體驗(yàn)生活呢！那顛鍋的架勢(shì)，嘖嘖，絕非凡俗！” “對(duì)對(duì)對(duì)！聽(tīng)說(shuō)他用的那把菜刀，黑黝黝不起眼，上面刻著龍紋！搞不好是上古神兵‘屠龍刀’改的！”
流言在發(fā)酵，在變異。陳五味的形象在市井百姓的口中迅速?gòu)囊粋€(gè)任人欺凌的可憐蟲(chóng)，蛻變成了一個(gè)身懷絕技、隱忍低調(diào)的奇人。那片染血的蘿卜片和那口拍飛趙四的鐵鍋，成了傳奇的注腳。恐懼和敬畏，取代了曾經(jīng)的輕蔑和戲弄。再?zèng)]有人敢在“五味居”大聲吆喝、掀桌子鬧事。食客們變得小心翼翼，點(diǎn)餐時(shí)都帶著幾分恭敬，吃完更是默默付錢(qián)，連碗底的湯汁都恨不得舔干凈才走。店里的生意詭異地好了起來(lái)，卻彌漫著一種壓抑的安靜。
陳五味依舊沉默地站在灶臺(tái)前，煮面，澆鹵。但沒(méi)人再敢嫌棄他鹵子咸淡。他低著頭，看著鍋里翻滾的面條，感受著掌心被鍋柄燙傷的刺痛，還有體內(nèi)那股偶爾會(huì)莫名躁動(dòng)、如同灶火般灼熱的氣流。每一次顛鍋，每一次切菜，他都在小心翼翼地嘗試著去引導(dǎo)、去控制那股源自《饕餮訣》的力量。白天，他是沉默的廚子；夜晚，灶膛的余燼是他唯一的老師，那疊油污的殘頁(yè)是他通往另一個(gè)世界的鑰匙。力量帶來(lái)的不僅僅是安全，還有一種隱秘的、令人顫栗的興奮。他看著那些食客敬畏的眼神，心底某個(gè)角落，那條咸魚(yú)似乎……翻了個(gè)身？
然而，江湖的風(fēng)，從來(lái)不會(huì)只停留在市井。它帶著腥膻，帶著鐵銹味，帶著權(quán)力的冰冷和欲望的灼熱，悄然吹進(jìn)了這座小城。
最先到來(lái)的是一個(gè)穿著灰布短褂、貌不驚人的中年漢子。他像一滴水融入了人群，毫不起眼地走進(jìn)“五味居”，只要了一碗最便宜的陽(yáng)春面。他吃得極慢，目光卻像無(wú)形的探針，在陳五味身上，在灶臺(tái)，在角落，細(xì)細(xì)地掃過(guò)每一個(gè)角落。當(dāng)陳五味習(xí)慣性地用菜刀切蔥花，手腕以一個(gè)極其細(xì)微、卻異常流暢的角度抖動(dòng)時(shí)，那漢子的瞳孔幾不可察地收縮了一下。他默默放下幾枚銅錢(qián)，起身離開(kāi)，消失在人流中，仿佛從未出現(xiàn)過(guò)。
幾天后，一個(gè)穿著絲綢長(zhǎng)衫、搖著折扇的富態(tài)員外踱了進(jìn)來(lái)。他笑瞇瞇地，點(diǎn)了一桌菜，卻幾乎沒(méi)動(dòng)筷子，只是饒有興致地看著陳五味忙碌，不時(shí)撫著下巴上的短須，眼神精明得像在估價(jià)一件稀世古玩。臨走前，他留下一錠分量不輕的銀子，對(duì)陳五味拱拱手，意味深長(zhǎng)地說(shuō)：“陳師傅好手藝，好……‘功夫’！鄙人姓錢(qián)，在城東經(jīng)營(yíng)些小買(mǎi)賣(mài)，日后若有用得著的地方，盡管開(kāi)口?！彼哪抗庠陉愇逦赌前褜挶巢说渡贤Ａ袅似?，才含笑離去。
陳五味握著那錠冰冷的銀子，心頭卻像壓了一塊石頭。他知道，平靜的日子結(jié)束了。
真正的風(fēng)暴，以一種意想不到的方式，驟然降臨。
那是一個(gè)傍晚，夕陽(yáng)的余暉將長(zhǎng)街染成一片血色。一匹通體漆黑、四蹄如雪的神駿快馬，如同黑色的閃電，踏碎了小城的寧?kù)o，疾馳到“五味居”門(mén)前，揚(yáng)蹄長(zhǎng)嘶！馬背上，端坐著一個(gè)全身裹在黑色勁裝里的騎士。他臉上覆蓋著一張猙獰的青銅鬼面，只露出一雙毫無(wú)感情的、冰冷如毒蛇的眼睛。
騎士并未下馬，只是居高臨下，冰冷的目光穿透門(mén)洞，鎖定了灶臺(tái)前那個(gè)穿著油膩圍裙的身影。他手腕一抖，一卷用黑色絲帶系著的、散發(fā)著淡淡檀香味的絹帛，如同離弦之箭般射入店內(nèi)，“咄”的一聲，精準(zhǔn)地釘在了陳五味面前的砧板上！入木三分！
絹帛自動(dòng)展開(kāi)，露出上面一行龍飛鳳舞、卻透著森森寒意的血紅色大字：
“魔教少主有令：懸賞萬(wàn)兩黃金，求取‘五味居’陳五味手中之鍋鏟！獻(xiàn)鏟者，賞！阻撓者，死！—— 七殺堂，戮影?！?/p>
落款處，一枚猙獰的滴血骷髏印記，觸目驚心！
冰冷的殺意如同實(shí)質(zhì)的潮水，瞬間淹沒(méi)了小小的飯館！角落里僅有的兩個(gè)食客，如同被踩了尾巴的貓，尖叫著連滾爬爬地逃了出去。陳五味只覺(jué)得一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋，渾身的血液似乎都凝固了！他死死盯著那枚滴血骷髏印記，握著菜刀的手不受控制地顫抖起來(lái)。魔教少主？七殺堂？萬(wàn)兩黃金？就為了……他那把燒火棍似的破鍋鏟？
恐懼，如同冰冷的毒蛇，再次纏繞上他的心臟，比趙四的拳頭更冰冷，更致命！
然而，這僅僅是開(kāi)始。
戮影騎士冰冷的目光在陳五味煞白的臉上停留了一瞬，帶著一絲毫不掩飾的輕蔑，仿佛在看一只待宰的雞。他一勒韁繩，黑色駿馬長(zhǎng)嘶一聲，調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，鐵蹄踏碎夕陽(yáng)，絕塵而去，只留下那卷散發(fā)著死亡氣息的懸賞令，像招魂幡般釘在砧板上。
恐懼的冰水尚未從陳五味的脊背上褪去，長(zhǎng)街的另一頭，又傳來(lái)了清脆而富有韻律的馬蹄聲。
這次來(lái)的是一輛青帷小車(chē)，由兩匹神駿的白馬拉扯，車(chē)轅上端坐著一個(gè)穿著青色道袍、面容清癯的中年道人。小車(chē)在“五味居”殘破的門(mén)前穩(wěn)穩(wěn)停下，車(chē)簾被一只骨節(jié)分明、潔凈異常的手輕輕掀起。
一個(gè)身著月白色錦緞長(zhǎng)衫、頭戴玉冠的年輕人探出身來(lái)。他面容俊朗，氣質(zhì)溫潤(rùn)如玉，嘴角噙著一絲和煦的微笑，眼神清澈明亮，如同山澗清泉，與方才那戮影騎士的陰冷殺意形成了天壤之別。
年輕人目光掃過(guò)破碎的門(mén)板，落在店內(nèi)驚魂未定的陳五味身上，笑意更深了幾分。他并未下車(chē)，只是微微頷首，聲音清朗悅耳，如同珠玉落盤(pán)：
“陳五味師傅？”
陳五味喉嚨發(fā)干，僵硬地點(diǎn)了點(diǎn)頭，手里還下意識(shí)地緊握著那把寬背菜刀。
“在下李慕白，”年輕人自報(bào)家門(mén)，語(yǔ)氣溫和卻帶著一種不容置疑的份量，“奉家?guī)熤貋?lái)相請(qǐng)。”
家?guī)?？陳五味的心猛地一跳?/p>
李慕白似乎看出了他的疑惑，微微一笑，繼續(xù)道：“家?guī)熌恕烂恕酥?，卓一航卓盟主。下月初八，天下名廚匯聚‘珍饈樓’，共襄‘百味爭(zhēng)鼎’盛會(huì)。卓盟主素聞陳師傅刀工精湛，于灶火之道別有心得，特命在下送來(lái)請(qǐng)柬，誠(chéng)邀陳師傅屈尊，出任本屆大賽之首席評(píng)判！”
話音落下，他身旁的道袍中年人已雙手捧上一份燙金的請(qǐng)柬。那請(qǐng)柬以極品的云紋箋制成，封面以金粉勾勒出鼎食珍饈的圖案，正中“百味爭(zhēng)鼎”四個(gè)篆字古樸蒼勁，下方赫然印著“正道盟主卓一航”的朱紅鈐??！一股淡淡的、清雅的墨香和藥香混合的氣息彌漫開(kāi)來(lái)，與方才那血腥的懸賞令形成鮮明對(duì)比。
首席評(píng)判？正道盟主？卓一航？
陳五味徹底懵了。他呆呆地看著那份華貴非凡的請(qǐng)柬，又看看砧板上那卷透著血腥味的懸賞令。一邊是魔教少主懸賞萬(wàn)兩黃金要他吃飯的家伙什（鍋鏟），一邊是武林泰斗卓一航親邀他去做天下廚藝大賽的首席評(píng)委？
巨大的荒謬感和強(qiáng)烈的諷刺如同冰火兩重天，狠狠沖擊著他那剛剛被力量喚醒、卻又被恐懼攥緊的心臟。他只是一個(gè)想安生做飯的廚子?。∵@片蘿卜片和那口鐵鍋，怎么就把他推到了這江湖漩渦的最中心？
他下意識(shí)地后退了一步，后背重重撞在冰冷的灶臺(tái)上。那疊藏在灶臺(tái)縫隙里的油污殘頁(yè)，仿佛隔著厚厚的磚石，散發(fā)出一陣灼熱的氣息。
李慕白看著他失魂落魄的樣子，臉上依舊掛著那溫潤(rùn)如玉的笑容，眼神卻深邃如潭，仿佛早已洞悉一切。他溫聲道：“陳師傅不必疑慮。卓盟主言出必行，珍饈樓內(nèi)，自有規(guī)矩方圓，定能護(hù)得陳師傅周全。此乃揚(yáng)名立萬(wàn)之良機(jī)，亦是為天下美食正本清源之盛舉，還望陳師傅……莫要推辭。”
“揚(yáng)名立萬(wàn)？”陳五味看著對(duì)方那雙清澈卻深不見(jiàn)底的眼睛，又低頭看看自己布滿油污和燙傷的雙手。一股寒意，比面對(duì)戮影騎士時(shí)更加深沉，悄然爬上心頭。
這江湖的水，太深，太渾。他這條剛翻了個(gè)身的咸魚(yú)，能在這驚濤駭浪里……活下來(lái)嗎？