沈硯之在亂葬崗立了塊簡陋的木牌，上面沒刻字，只在雪地里用劍劃了個月牙——像老鬼手背上的疤。風(fēng)卷著雪沫子撲在木牌上，他站了半晌，直到天邊泛起魚肚白，才將賬冊與玉佩仔細(xì)裹進油布，貼身藏好，轉(zhuǎn)身往南而去。
往京城的路有七百里，積雪初融，官道泥濘難行。他沒走大路，專挑荒僻山道，白日歇在破廟廢窯，夜里借著月光趕路。殘劍依舊裹著舊布，只是劍柄被他握得愈發(fā)溫潤，像是老鬼那只總帶著肉包子熱氣的手。
行至第三日，過了雁門關(guān)，山道旁多了處驛站。驛站檐下掛著褪色的酒旗，旗角繡著半朵梅花——那是江湖上“聽風(fēng)閣”的記號，專管傳遞秘信，素來中立。沈硯之猶豫片刻，還是推門走了進去。他得找聽風(fēng)閣遞封信，給京城的御史大夫周明遠(yuǎn)——當(dāng)年唯一敢在朝堂上彈劾鎮(zhèn)北王的硬骨頭。
驛站里只一個瘸腿驛丞，正蹲在灶前添柴，見他進來，抬頭露了個笑，眼角堆著細(xì)密的褶：“客官打尖還是住店？小店只剩些冷饅頭，熱壺酒倒還有?！?/p>
沈硯之掃了眼屋內(nèi)，墻角的桌腿上刻著個極小的“風(fēng)”字，確是聽風(fēng)閣的人。他將一枚刻著“斷水”二字的舊銅錢拍在桌上：“遞封信，給京城周御史?！?/p>
驛丞的目光在銅錢上頓了頓，接過錢揣進懷里，從灶膛后摸出張麻紙：“客官留言?！?/p>
“鎮(zhèn)北王伏誅，賬冊、北狄信物在此，三日后抵京。”沈硯之的聲音壓得很低，“煩告周大人，提防‘皮影’。”
“皮影”是朝堂上一股隱秘勢力的代號，專替權(quán)臣鏟除異己，手段陰狠，當(dāng)年他追查鎮(zhèn)北王時，就吃過他們的虧——派來的殺手能像提線木偶般，做出常人難及的扭曲動作，毒針藏在關(guān)節(jié)縫里。
驛丞點點頭，將麻紙卷成細(xì)卷，塞進灶膛旁一根空心的柴禾里，又添了把柴，火焰“騰”地竄起，將柴禾燒得只剩半截黑炭?！靶沤裢肀惆l(fā)，客官放心。”
沈硯之剛要起身，鼻尖突然鉆進一縷極淡的腥氣，像冬日里凍僵的血。他猛地轉(zhuǎn)頭，灶膛的火光映著驛丞的臉，那眼角的褶里，竟藏著絲不易察覺的冷笑。
與此同時，門外傳來馬蹄聲，不是趕路的商隊，是快馬，至少五騎，蹄聲急促，正往驛站奔來。
“客官，您的酒?！斌A丞端著個粗瓷碗遞過來，碗沿沾著點白霜，像是剛從雪地里撈出來的。
沈硯之沒接。方才那腥氣，正是從碗里飄出來的——是“牽機引”的味，劇毒，入喉便會渾身抽搐如牽線木偶，最后骨頭寸斷而死。
他突然笑了，左手閃電般扣住驛丞的手腕，指節(jié)發(fā)力，正按在對方腕骨的舊傷處——那是被“皮影”的毒針?biāo)鶄暮圹E。
“皮影的人，何時也替聽風(fēng)閣當(dāng)差了？”
驛丞的臉?biāo)查g僵住，右手猛地往懷里掏，卻被沈硯之反手一擰，“咔嚓”一聲，腕骨碎裂。他痛呼著倒地，懷里滾出個巴掌大的黑木盒，盒蓋彈開，露出里面七根銀線，線頭系著極小的鐵鉤——正是皮影殺手的兵器。
門外的馬蹄聲已到驛站門口，五名黑衣人翻身下馬，個個身形佝僂，關(guān)節(jié)處泛著不正常的青白，正是皮影殺手的模樣。為首那人沒拔刀，而是從懷里摸出個銅哨，吹了聲尖厲的調(diào)子。
屋內(nèi)的梁柱突然“咯吱”作響，竟從木縫里鉆出數(shù)十根細(xì)如發(fā)絲的銀線，像蛛網(wǎng)般罩向沈硯之！
這些銀線不知何時被藏在梁柱里，此刻被哨聲引動，帶著倒鉤，一旦纏上皮肉，便會被對方用內(nèi)力牽引，硬生生撕下塊肉來。
沈硯之足尖點地，身形如陀螺般旋轉(zhuǎn)，裹劍的舊布突然散開，殘劍帶著破風(fēng)之聲橫掃，將銀線斬得七零八落。可那些斷了的線頭并未落地，反而像活物般，順著劍身往他手腕纏來！
“斷水劍，你的劍再快，能斬得斷百根線嗎？”為首的皮影殺手尖聲笑，雙手在胸前虛攏，像是在操縱無形的提線木偶。
沈硯之突然收劍，左手抓起灶臺上的鐵壺，猛地擲向灶膛。滾燙的開水潑在火炭上，蒸騰起大片白霧，瞬間彌漫了整個屋子。
皮影殺手的銀線靠視物瞄準(zhǔn)，白霧里視線受阻，銀線頓時亂了章法。沈硯之借著霧氣掩護，殘劍反握，貼著地面滑行，劍尖精準(zhǔn)地刺入為首那人的膝蓋——那里是關(guān)節(jié)，也是皮影殺手的罩門，練不出硬功。
“?。 蹦侨藨K叫著跪倒，操縱銀線的手一松，其余四名殺手的動作頓時遲滯。
沈硯之沒戀戰(zhàn)，破窗而出。窗外的雪地里，五匹馬正不安地刨著蹄子，馬鞍旁掛著個黑布包，里面露出半截皮影——是用真人皮鞣制的，上面還繡著鎮(zhèn)北王的徽記。
他翻身上了其中一匹馬，韁繩一緊，馬吃痛躍起，往南疾馳而去。身后傳來驛站倒塌的巨響，想必是那驛丞引爆了藏在灶下的火藥，想同歸于盡。
奔出數(shù)里，沈硯之勒住馬，回頭望了眼。驛站的方向已燃起黑煙，混在晨霧里，像條扭曲的黑蛇。他摸了摸懷里的油布包，賬冊邊角的焦痕硌著胸口，像老鬼最后望向月亮的眼神。
聽風(fēng)閣被滲透，周御史那邊怕是也不安穩(wěn)。這七百里路，看來比想象中更難走。
他低頭看了看殘劍，劍身上沾著點銀線的碎屑，在晨光下閃著冷光。也好，正好讓這些藏在暗處的鬼魅知道，斷水劍雖殘，卻還能飲血。
馬又嘶鳴一聲，馱著他往京城的方向奔去。前路縱有千難萬險，他也得把這裹著血與雪的證據(jù)，親手送到該去的地方。
風(fēng)掠過耳畔，像是老鬼在他耳邊念叨：“沈爺，到了京城，可得給我買兩籠熱包子……
離京城只剩三十里時，官道旁的柳樹林突然飄起紙錢。
沈硯之勒住馬，掌心在殘劍劍柄上摩挲。這紙錢不是尋常喪事用的黃紙，是用桑皮紙浸過桐油的，遇火即燃——是“皮影”的示警，意思是“前面是絕路”。
他翻身下馬，將馬拴在老柳樹上，往林子里走。雪化后的林地泥濘不堪，腐葉下藏著暗冰，走起來步步發(fā)沉。走了約莫半里，林深處現(xiàn)出座破敗的山神廟，廟門虛掩，門楣上掛著串風(fēng)干的蛇骨，正是“皮影”總壇的標(biāo)記。
廟內(nèi)燭火通明，卻靜得能聽見燭花爆開的輕響。供桌上擺著個黑木托盤，托盤里沒有祭品，只有顆人頭——須發(fā)花白，額角有道月牙形的疤，是周御史的貼身護衛(wèi)老陳。
沈硯之的手猛地攥緊，指節(jié)泛白。老陳是當(dāng)年跟著周御史從邊關(guān)殺出來的老兵，刀砍在肩上都不哼一聲，此刻雙目圓睜，像是死前看到了什么極駭人的事。
“沈大俠倒是比預(yù)想中來得早。”一個穿紫袍的中年男人從神像后轉(zhuǎn)出來，面白無須，手里把玩著個青銅小木偶，木偶的臉竟和周御史有七分像。
“‘掌線人’魏庸。”沈硯之認(rèn)出了他。此人是“皮影”的頭領(lǐng)，據(jù)說能同時操控百根銀線，當(dāng)年鎮(zhèn)北王能在朝堂站穩(wěn)腳跟，全靠他暗地里鏟除異己。
魏庸笑了笑，將木偶往供桌上一放，木偶的關(guān)節(jié)突然動了，竟對著沈硯之作了個揖：“沈大俠帶的東西，該交出來了。周御史還在京城等著這‘證據(jù)’救命呢——哦不，是等著這東西送他上路?！?/p>
沈硯之沒說話，目光掃過廟內(nèi)的梁柱。七根銀線從梁上垂下來，線頭隱在暗處，顯然藏著七名頂尖的皮影殺手。魏庸敢單獨露面，必是有恃無恐。
“老陳的人頭，是你送的？”沈硯之的聲音很平，像結(jié)了冰的河面。
“他不肯說周御史的藏身處。”魏庸拿起木偶，用指尖撥弄著木偶的下巴，“沈大俠該知道，我的木偶，最擅長逼供?！?/p>
話音剛落，供桌下突然竄出三道黑影，銀線如毒蛇般纏向沈硯之的腳踝！同時梁上的七根銀線猛地收緊，帶著倒鉤的線頭直刺他面門！
沈硯之足尖在供桌邊緣一點，身形陡然拔高，殘劍脫鞘的瞬間，劍脊上的豁口精準(zhǔn)地卡在一根銀線的鉤齒上。他手腕一擰，銀線被豁口絞斷，斷線帶著勁風(fēng)反彈回去，竟纏住了另一名殺手的咽喉！
“嗤”的一聲，那殺手連哼都沒哼，頸骨便被銀線勒斷，軟倒在地。
魏庸眼中閃過一絲訝異，手里的木偶突然“咔噠”作響，剩下的六名殺手動作陡變，銀線不再直攻，反而在沈硯之周身織成個密不透風(fēng)的網(wǎng)，網(wǎng)眼越來越小，倒像是要將他活活勒成肉泥。
沈硯之突然收劍，左手抓起老陳的人頭，猛地擲向魏庸！魏庸下意識側(cè)身躲閃，操控銀線的手勢遲了半息——就是這半息，沈硯之已如貍貓般竄到神像后，殘劍反手刺入神像底座！
“轟隆”一聲，神像底座是空的，里面藏著個暗格，暗格里竟塞滿了桑皮紙紙錢。殘劍帶起的火星濺在紙錢上，浸過桐油的紙瞬間燃起大火，火舌順著銀線往上竄，直撲梁上的殺手！
“蠢貨！”魏庸厲聲嘶吼，手里的木偶突然炸開，碎木片里藏著三枚毒針，直取沈硯之面門！
沈硯之早有防備，借著火勢翻身沖出廟門，毒針擦著他的耳際飛過，釘在廟外的柳樹上，針尖迅速泛出黑紫。
廟內(nèi)傳來殺手的慘叫和魏庸的怒喝，火舌舔舐著廟頂?shù)拿┎荩芸鞂⒄缴駨R吞入火海。沈硯之望著跳動的火光，突然想起老鬼手背上的疤——當(dāng)年老陳就是為了護著老鬼，才被北狄人的刀砍中了額角。
他轉(zhuǎn)身往京城方向走，腳步比來時更沉。魏庸敢在這里設(shè)伏，說明周御史在京城的處境已極其危險。那卷賬冊和玉佩，不能再按尋常路子送了。
走到官道上時，那匹老馬正不安地刨著蹄子，馬鞍上多了個用油布包著的東西。沈硯之解開一看，是套皂隸的衣裳，還有塊腰牌，上面刻著“順天府衙役 李三”。
油布夾層里還有張字條，是老陳的字跡，歪歪扭扭卻力透紙背：“周大人在南城破窯，帶‘半截賬冊’來換他命——魏庸要的是全冊，別信?！?/p>
沈硯之將字條湊近鼻尖，聞到股極淡的墨香，是周御史書房常用的松煙墨。老陳死前，竟還能設(shè)法傳信。
他換上皂隸衣裳，將賬冊和玉佩藏在腰帶夾層里，又從懷里摸出半張燒焦的紙——是當(dāng)年沒燒完的賬冊殘頁，一直帶在身上。這半張殘頁，正好能當(dāng)“誘餌”。
老馬突然長嘶一聲，抬頭望向京城方向。那里的天空被晨霧籠罩，隱約能看見城樓的輪廓，像頭沉默的巨獸，正等著獵物自投羅網(wǎng)。
沈硯之拍了拍馬背，翻身上去。殘劍依舊裹著舊布，貼在腰側(cè)，像塊滾燙的烙鐵。
“走了?！彼吐曊f，像是對馬說，又像是對老鬼、對老陳，對那些埋在風(fēng)雪里的魂靈說。
老馬邁開蹄子，一步步往京城走去。三十里路，他要走得像個尋常衙役，卻要帶著千鈞重的證據(jù)，和兩條人命的囑托。
林子里的山神廟還在燃燒，火光映紅了半邊天，倒像是在為他照亮前路。