明朝的科舉制度流程比較規(guī)范，主要分為這么幾步：童試：這是科舉的入門考試，不管年齡大小，應試者都叫 “童生”。童試又分三級：
童試：由知縣主持，考四到五場，考中后才能參加下一級考試。就像黃天要參加的這次。
府試：由知府主持，考一場，通過后就成了 “童生” 里的 “生員”，但還不算正式科舉出身。
院試：由各省的學政（教育官員）主持，考兩場?？贾泻缶褪?“秀才”，算是有了功名，能享受一些特權(quán)，比如見官不用下跪、不用服徭役等。
鄉(xiāng)試：秀才才有資格參加，每三年在各省省城舉行一次，考期在秋天，所以又叫 “秋闈”。考中后稱為 “舉人”，第一名叫 “解元”。中了舉人就有了當官的資格，也能參加更高一級的考試。
會試：由禮部主持，在鄉(xiāng)試后的第二年春天舉行，所以又叫 “春闈”，地點在京城。參加者是各省的舉人，考中后稱為 “貢士”，第一名叫 “會元”。
殿試：這是科舉的最高級別，由皇帝親自出題考試，考期在會試后不久。參加者是貢士，殿試不淘汰人，只排名次?？贾泻蠼y(tǒng)稱為 “進士”，分三甲：
一甲三名，分別是狀元、榜眼、探花，直接授翰林院官職；
二甲若干名，叫 “賜進士出身”；
三甲若干名，叫 “賜同進士出身”。二甲和三甲的進士，還要通過朝考才能確定官職。
洪武十年開春，李家村的凍土剛化透，黃天院子里的石桌上就天天擺著書本子。那堆書脊磨得發(fā)亮的四書五經(jīng)，是他跟村里王秀才借來的，頁邊寫滿了密密麻麻的批注，全是他用大白話翻譯的句子 ——“三人行必有我?guī)煛?旁邊寫著 “仨人走路總有個比你強的”，“己所不欲勿施于人” 下面畫著個土豆，旁邊標著 “你不愛吃別硬塞給別人”。
“狗剩哥，該吃飯了！” 春桃端著個粗瓷碗進來，碗里是冒著熱氣的土豆粥，上面臥著個荷包蛋。這半年她天天準時來送飯，手里的針線活也沒閑著，給黃天縫的筆袋上繡著倆小人，一個捧著書一個扛著鋤頭，一看就知道是他倆。
黃天抬頭揉了揉眼睛，把手里的《孟子》往桌上一扣：“可算把這頁啃完了，孟子說話真費勁，繞半天不就是說要讓老百姓過好日子嘛?！?/p>
“王秀才說你悟性高，” 春桃蹲在旁邊幫他整理散落的紙，“人家學三年的東西，你半年就摸透了。”
“那是咱有秘訣?！?黃天嘿嘿一笑，從懷里掏出個小本子，上面畫著些奇奇怪怪的表格，“你看，把這些道理按‘為啥、咋做、好處’列出來，跟種土豆育苗、培土、收獲一個道理，好記著呢?！?/p>
春桃看不懂表格，卻覺得他說得特在理，從布包里掏出包東西塞給他：“這是俺用攢的錢買的新毛筆，筆桿是棗木的，結(jié)實?！?筆桿上還纏著圈紅繩，是她昨晚連夜搓的。
黃天捏著筆桿試了試，順手在紙上寫了 “春桃” 倆字，寫得比以前好看多了。春桃瞅見那倆字，臉 “騰” 地紅了，轉(zhuǎn)身就往廚房跑：“俺再去給你盛碗粥！”
縣試前一天，村里跟炸了鍋似的。二柱子天不亮就把家里的牛車刷得锃亮，車轅上綁了圈紅布條，說是去鎮(zhèn)上廟里求的 “狀元紅”。李叔帶著幾個老頭蹲在曬谷場抽煙，商量著等黃天中了就請戲班子，里正更是殺了只老母雞，讓春桃給黃天燉雞湯。
“狗剩啊，這是俺年輕時考童試帶的護身符?！?李叔往黃天兜里塞了個布包，里面是塊磨得光滑的桃核，“當年俺沒中，現(xiàn)在傳給你，準中！”
黃天兜里被塞得鼓鼓囊囊的，有二柱子塞的烤土豆，有張嬸給的煮雞蛋，還有春桃縫的暖手爐，里面裝著燒得通紅的炭塊。
傍晚時分，春桃拎著個包袱來找他，打開一看是身新做的藍布長衫，針腳密得看不見線痕。“明天穿這個去，體面?！?她低著頭小聲說，手指絞著衣角，“俺還縫了個荷包，里面裝了點茴香，說是能安神。”
那荷包是用紫花布做的，上面繡著朵土豆花，黃天一看就樂了：“還是你懂我，繡啥都忘不了土豆。”
春桃被逗得抿嘴笑，突然想起啥似的，從懷里掏出個小紙包：“這是俺托人從縣城買的墨錠，說是寫出來的字黑亮?！?/p>
黃天接過來一看，墨錠上刻著 “金榜題名” 四個字，心里暖烘烘的：“等我中了，回來就用這墨給你寫首詩?！?/p>
“誰要你寫詩。” 春桃紅著臉跑了，跑到門口又回頭，“晚上別熬太晚，明早俺來叫你?！?/p>
第二天三更天，黃天就被春桃的敲門聲叫醒了。她拎著個食盒站在門口，頭發(fā)上還沾著霜：“俺做了土豆糕，路上墊肚子。” 食盒里的土豆糕金黃金黃的，上面撒著芝麻，是用新收的小米面做的。
村口早就聚滿了人，火把把半邊天都照紅了。里正舉著個燈籠來回踱步，見黃天出來趕緊喊：“都讓讓，讓狀元公上牛車！”
“啥狀元公啊，還沒考呢?！?黃天笑著往車上爬，二柱子已經(jīng)跳上車轅，手里攥著趕牛鞭：“肯定中！俺這牛昨兒都多吃了兩把料，知道要送貴人！”
春桃擠到車邊，把件厚棉袍往他身上披：“城里比村里冷，別凍著。” 她的手不小心碰到黃天的手，跟觸電似的縮回去，引得周圍人一陣哄笑。
“走嘍！” 二柱子甩了個響鞭，牛車 “吱呀” 一聲動了。黃天回頭看，春桃還站在火把底下，手里揮著塊藍帕子，像株站在寒風里的向日葵。
縣城考場設在縣學大院，門口倆衙役跟門神似的杵著，手里的水火棍擦得能照見人影。黃天跟著考生隊伍往里走，聽見有人小聲嘀咕：“聽說今年題目難，主考官是州里下來的學政?！?/p>
進了考場才知道，所謂的號房就是一排隔開的小格子，每個格子里就一張破桌子一把爛椅子，墻角堆著些干草，聞著一股霉味。黃天剛把筆墨紙硯擺好，就聽見隔壁格子傳來動靜，一個戴眼鏡的瘦書生正對著墻壁嘆氣，手里的筆桿都快被捏斷了。
“鐺 ——” 考場中間的大銅鑼一響，考務官扯著嗓子喊：“第一場，四書文，題目‘學而不思則罔’！”
黃天拿起春桃給的墨錠，往硯臺里倒了點水，慢慢磨起來。他腦子里壓根沒想那些之乎者也，凈琢磨著種土豆的事 —— 去年二柱子光知道往地里埋土豆，不知道翻土施肥，結(jié)果收的全是小疙瘩，這不就是 “學而不思則罔” 嘛。
想到這兒，他提筆就寫，把筆鋒蘸得飽飽的：“就像種土豆，光知道往土里扔，不想著啥地適合種、啥時候澆水，那肯定長不好。念書也一樣，光死記硬背不琢磨，跟瞎摸黑走路沒啥區(qū)別……”
他越寫越順，把 “溫故而知新” 寫成 “去年的土豆種今年得挑挑，不然長不出好苗”，把 “舉一反三” 說成 “會種土豆了，就知道紅薯也得這么伺候”，滿紙都是農(nóng)家話，卻句句對著題。
中午發(fā)的午飯是倆黑窩頭，硬得能當石頭砸，黃天咬了一口差點硌掉牙。他從包袱里掏出春桃做的土豆糕，剛打開紙包，就聽見隔壁傳來咽口水的聲音，那瘦書生估計也餓壞了。
下午考寫詩，題目是 “田園樂”。別人都寫啥 “楊柳依依”“鶯歌燕舞”，黃天提筆就寫：“婆娘挎著筐，地里刨土豆。娃娃跟在后，撿到小的樂悠悠。鍋里燉著肉，炕上曬著薯。一家圍著火，日子熱乎不發(fā)愁?！?寫完自己都樂了，這哪是詩啊，就是段順口溜。
第二天考經(jīng)義，題目是 “民為邦本”。黃天想起那個自稱朱老爺?shù)募Z商說的話，筆尖一頓，寫道：“老百姓就是國家的根本，根本要想壯實，就得讓他們吃飽飯。那土豆一畝能收三千斤，頂十畝谷子，讓老百姓都種上，國家才能穩(wěn)當……” 他還把《尚書》里 “食為政首” 那句話搬出來，說 “當官的先得讓老百姓有飯吃，不然說啥都白搭”。
策論考 “如何勸農(nóng)” 時，黃天更來了精神。他不光寫要教百姓種土豆，還畫了個簡單的圖，標著 “坡地種土豆，平地種谷子，洼地種水稻”，連怎么組織村民互相幫襯、怎么留種子都寫得明明白白，末尾加了句 “啥政策都不如讓老百姓能吃飽穿暖實在”。
最后一場考時務，問的是 “遇到災年咋辦”。黃天結(jié)合現(xiàn)代救災的法子，寫了三條：一是多存土豆，這玩意兒能放半年；二是讓災民干活換糧食，修修水利啥的，別光等著救濟；三是每個縣都建個大糧倉，一半裝谷子一半裝土豆。寫完數(shù)了數(shù)，竟有滿滿三頁紙，比旁邊格子里那瘦書生多寫了一倍。
五場考下來，黃天的手腕都酸得抬不起來，可心里卻亮堂得很。走出考場時，太陽正掛在縣學的飛檐上，金閃閃的晃眼。
“狗剩哥！” 剛出大門就聽見有人喊，春桃和二柱子正蹲在墻根下啃干糧，旁邊放著個大包袱。
“你們咋來了？” 黃天又驚又喜。
“俺們不放心，” 春桃站起來拍了拍身上的土，“二柱子哥說考完肯定餓，俺們帶了土豆燉肉。”
二柱子在旁邊搶著說：“俺們趕了一夜牛車，天不亮就到了，就在這兒等你！”
黃天看著他倆凍得通紅的鼻尖，心里熱乎乎的，拉起他們就往街里走：“走，今天咱吃縣城最好的館子，我請客！”
放榜那天，縣學門口跟趕大集似的，黑壓壓擠滿了人。黃天被二柱子推著往前擠，聽見前面有人喊：“快看！第一名是黃天！”
“啥？” 黃天還沒反應過來，就被二柱子一把拽到榜前。紅紙上頭一個名字就是 “黃天”，旁邊用朱筆寫著 “第一名”，那三個字紅得晃眼。
“中了！中了！狗剩哥是第一名！” 二柱子跳起來大喊，引得周圍人都轉(zhuǎn)過頭來。
“這不是李家村種土豆的那個嗎？”
“聽說他文章寫得怪得很，全是種地的事兒?！?/p>
“怪咋了？主考官說他的策論最實在，還畫了土豆圖呢！”
正熱鬧著，幾個穿官服的人走了過來，為首的是個留著山羊胡的老頭，正是縣太爺張大人。“黃天，恭喜??！” 張大人笑瞇瞇地拱手，“本官就知道你準行，走，跟我回府衙坐坐，咱聊聊府試的事?！?/p>
黃天這才想起，縣試第一名還要被知縣召見。他回頭找春桃，見她站在人群外，手里緊緊攥著那個紫花布荷包，眼睛亮得像落了星星。
“等我回來?！?黃天對她笑了笑，跟著張大人往府衙走去。陽光照在紅榜上，“黃天” 兩個字被曬得暖洋洋的，他摸了摸懷里春桃給的荷包，心里琢磨著：這童試只是頭一關(guān)，后面的路還長著呢，可只要身邊有這些人，再難的關(guān)也能闖過去。