南京秦淮河畔，沈記繡坊南京分號(hào)的招牌在晨霧中若隱若現(xiàn)。春桃站在柜臺(tái)后，看著伙計(jì)們忙碌地整理貨物，心中卻隱隱不安。自從三天前織造局的人來過之后，這種不安就像潮水般揮之不去。
"春桃掌柜，不好了！織造局的人又來了！"一個(gè)伙計(jì)慌張地跑進(jìn)來，臉色蒼白。
春桃深吸一口氣，強(qiáng)迫自己冷靜下來。"知道了，讓他們進(jìn)來吧。"她整理了一下衣衫，迎了出去。
門口站著幾個(gè)穿著皂衣的官差，為首的是一個(gè)三角眼的瘦削漢子，正是三天前來過的織造局稅吏王德全。"春桃掌柜，別來無恙?。?王德全皮笑肉不笑地說道，眼中閃爍著貪婪的光芒。
"王差爺大駕光臨，不知有何吩咐？"春桃不卑不亢地問道。
王德全從懷中掏出一份公文，在春桃面前晃了晃："奉李大人之命，你這繡坊涉嫌偷稅漏稅，賬目不清，我們要查封店鋪，徹查賬目！"
春桃心中一沉，知道該來的還是來了。"王差爺說笑了，我們分號(hào)開業(yè)才一個(gè)月，所有稅款都已按時(shí)繳納，何來偷稅漏稅之說？"她強(qiáng)作鎮(zhèn)定，"還請(qǐng)王差爺明察。"
王德全冷笑一聲："明察？等我們查過了自然會(huì)明察！來人，給我封！"
官差們一擁而上，就要?jiǎng)邮?。春桃連忙攔?。?王差爺且慢！我們掌柜很快就到，有什么事，不如等他來了再說？"她故意拖延時(shí)間，同時(shí)暗中給旁邊的伙計(jì)使了個(gè)眼色。
那伙計(jì)心領(lǐng)神會(huì)，悄悄退到后院，按照沈淵臨走時(shí)的交代，用特定的針法在一塊絲帕上繡下了"水"字——這是他們約定的緊急信號(hào)，表示分號(hào)遭遇危機(jī)。
當(dāng)天傍晚，蘇州沈記繡坊。沈淵正在檢查一批新到的絲線，劉繡娘匆匆走進(jìn)來，神色凝重："公子，南京來的急信。"她遞過來一個(gè)普通的繡品包裹，里面是一方繡著梅花的絲帕。
沈淵接過絲帕，仔細(xì)檢查。在梅花的花蕊處，他發(fā)現(xiàn)了那個(gè)代表危機(jī)的"水"字針法。心中一緊，南京分號(hào)果然出事了！
"劉繡娘，按照預(yù)案，立刻啟用第二套通信方式。"沈淵沉聲說道，"告訴春桃，我明天就動(dòng)身去南京，讓她務(wù)必拖延時(shí)間，不要與織造局正面沖突。"
劉繡娘點(diǎn)點(diǎn)頭，立刻去準(zhǔn)備。沈淵則走到窗邊，望著南京方向，陷入沉思。李實(shí)這么快就動(dòng)手了，比他預(yù)想的還要急躁。這既是壞事，也是好事——急躁往往意味著破綻。
第二天一早，沈淵沒有直接去南京，而是先去了蘇州城外的一處徽商聚居區(qū)。他要去見一個(gè)人——徽商領(lǐng)袖胡雪巖的父親胡春帆。
"沈老板大駕光臨，有失遠(yuǎn)迎?。?胡春帆熱情地接待了沈淵，"不知沈老板此次前來，有何指教？"
沈淵開門見山："胡老板，實(shí)不相瞞，沈某此次前來，是想與胡家合作，建立一條新的絲線供應(yīng)鏈。"
胡春帆愣了一下，隨即明白了沈淵的用意："沈老板是遇到麻煩了？可是織造局那邊......"
沈淵點(diǎn)點(diǎn)頭："李實(shí)想斷我的原料供應(yīng)，可惜他忘了，江南不止他一家有好絲線。"
胡春帆沉吟片刻，眼中閃過一絲精光："好！沈老板有魄力！我胡家愿意與沈老板合作！不過......"他話鋒一轉(zhuǎn)，"我們徽商講究利益共享，不知沈老板能給我們什么回報(bào)？"
沈淵微微一笑："我可以教給胡家一種新的染絲技法，能讓絲線顏色更加持久鮮艷，而且成本降低三成。"
胡春帆眼睛一亮："當(dāng)真？如果沈老板所言非虛，我們不僅可以提供絲線，還可以幫你打通江南各地的銷售渠道！"
兩人一拍即合，當(dāng)場(chǎng)簽訂了合作協(xié)議。沈淵知道，有了徽商的支持，李實(shí)的原料封鎖計(jì)劃，注定要落空了。
與此同時(shí)，南京分號(hào)的情況越來越危急。王德全見春桃遲遲不肯就范，竟然下令將她帶到織造局問話。
織造局大堂內(nèi)，李實(shí)高高在上，神色陰鷙地看著跪在地上的春桃："春桃是吧？聽說你是沈淵最得力的助手？"
春桃強(qiáng)作鎮(zhèn)定："民女不知大人召見，有何吩咐？"
李實(shí)冷笑一聲："吩咐？我倒要問問你，你們沈老板，到底是什么來頭？為何與復(fù)社余孽往來密切？"
春桃心中一驚，沒想到李實(shí)竟然已經(jīng)查到了復(fù)社的事情！她連忙說道："大人明鑒，我們老板只是個(gè)普通商人，與什么復(fù)社從無往來??！"
就在這時(shí)，一個(gè)衙役匆匆走進(jìn)來，在李實(shí)耳邊低聲說了幾句。李實(shí)臉色一變，狠狠地瞪了春桃一眼："算你運(yùn)氣好！今天就先放你回去，不過你的分號(hào)，必須接受我們的'監(jiān)管'！"
春桃心中納悶，不知道是什么人幫了自己。直到回到分號(hào)，看到等候在那里的復(fù)社南京聯(lián)絡(luò)人，她才明白——原來是張溥通過朝中關(guān)系，給李實(shí)施壓，暫時(shí)保住了分號(hào)。
"春桃掌柜，這是沈老板托我?guī)淼男拧?聯(lián)絡(luò)人遞給春桃一封信，"沈老板讓你務(wù)必小心，李實(shí)已經(jīng)開始懷疑繡坊是復(fù)社的聯(lián)絡(luò)點(diǎn)。"
當(dāng)天晚上，南京分號(hào)打烊后，一個(gè)名叫小翠的新繡娘悄悄溜出后門，來到一處偏僻的茶館，與一個(gè)黑衣人會(huì)面。
"情況怎么樣？"黑衣人問道，聲音沙啞。
小翠低聲道："沈淵明天就到南京。他們的通信方式，似乎與刺繡有關(guān)，我還沒完全弄清楚。"
黑衣人點(diǎn)點(diǎn)頭："很好。繼續(xù)監(jiān)視，有任何情況隨時(shí)匯報(bào)。"他遞給小翠一個(gè)小包袱，"這是這個(gè)月的賞錢，好好干，李大人不會(huì)虧待你的。"
小翠接過包袱，眼中閃過一絲貪婪的光芒，匆匆離去。她不知道，這一切，都被暗中監(jiān)視的復(fù)社成員看在眼里。
第二天清晨，沈淵抵達(dá)南京。春桃將情況一五一十地匯報(bào)，沈淵聽完，陷入沉思。李實(shí)的打壓，內(nèi)奸的滲透，復(fù)社的期望......所有的壓力都集中在他身上。
"春桃，你做得很好。"沈淵拍拍她的肩膀，"李實(shí)想玩，我們就陪他玩到底。不過，我們要先清理門戶。"
春桃眼睛一亮："公子已經(jīng)知道誰(shuí)是內(nèi)奸了？"
沈淵微微一笑，眼中閃過一絲銳利的光芒："很快就知道了。你去準(zhǔn)備一下，今晚我們要演一出戲。"
夜幕降臨，南京分號(hào)籠罩在一片緊張的氣氛中。一場(chǎng)針對(duì)內(nèi)奸的狩獵，即將開始。而與此同時(shí)，李實(shí)也在緊鑼密鼓地布置著，準(zhǔn)備給沈淵致命一擊。
明末江南的風(fēng)云，正在沈淵的繡坊中，悄然匯聚。
（本章完）