又不知走了多久，翻過了多少道荒涼的山梁。李狗剩感覺自己像一具被抽空了靈魂的軀殼，僅憑著胸口那封信的重量和腦海中那個燃燒的信念在驅(qū)動著雙腿。腰間的獾子肉早已吃完，野菜也越來越難尋。饑餓和傷痛如同跗骨之蛆，日夜不停地折磨著他。左肩的傷口在長期的奔波和缺醫(yī)少藥下，開始發(fā)出一種不祥的、隱隱的灼熱感，每一次心跳都帶動著那片皮肉突突地跳痛，連帶著半邊身子都一陣陣發(fā)冷、發(fā)熱。他知道，這是傷口在惡化。
更要命的是水。他再一次陷入了干渴的絕境。嘴唇干裂出血，喉嚨里像是塞滿了滾燙的沙礫，每一次吞咽都如同酷刑。
他沿著一條幾乎完全干涸、只剩下寬闊卵石河床的古老河道行走，希望能像上次一樣幸運地找到背陰處的苔蘚和石縫滲水。目光在冰冷的卵石和龜裂的泥地上絕望地搜尋。
沒有苔蘚。沒有濕潤的石縫。只有無邊無際的灰白和死寂。
就在他幾乎要放棄，眼前陣陣發(fā)黑的時候，視線掃過河床邊緣一處向陽的土坡。土坡的根部，有幾個不起眼的小土包，排列得有些規(guī)律。
蟻穴！
李狗剩死寂的眼中猛地迸發(fā)出一絲微弱的光！老驛丞說過，螞蟻這東西最是精明，它們筑巢的地方，地下深處多半有水源！因為螞蟻也需要水！
希望如同微弱的火苗，再次點燃。他踉蹌著沖到那個土坡下，顧不得身體的疲憊和肩傷的劇痛，用右手瘋狂地刨挖起來！泥土被曬得干硬，挖起來極其費力。指甲很快再次翻卷、破裂，滲出血絲，混著泥土，鉆心地疼。但他不管不顧，像一個偏執(zhí)的瘋子，只朝著蟻穴下方更深的地方挖去。
一捧，兩捧…干硬的泥土被刨開，露出下面稍微濕潤一些的土層。他挖得更深，手臂因為用力而劇烈顫抖。汗水混合著血水，順著臉頰往下淌，滴落在干燥的泥土里。
終于！當(dāng)挖下去接近半尺深時，指尖觸碰到了一絲明顯的涼意！那不再是泥土的冰涼，而是帶著水汽的濕潤！
狗剩精神一振，更加瘋狂地挖掘。很快，一小片深色的、帶著明顯水痕的泥土露了出來！他用手指小心翼翼地撥開濕泥，一個只有拳頭大小的、淺淺的小水洼出現(xiàn)在坑底！渾濁的泥水里，正極其緩慢地、一點一滴地沁出新的水珠！
渾濁的泥水，在李狗剩眼中卻比瓊漿玉液還要珍貴。他顧不上骯臟，俯下身，用嘴貪婪地、小心翼翼地啜飲著坑底那一點點渾濁的泥湯。泥水帶著濃重的土腥味，刺激著喉嚨，但他甘之如飴。每吸到一小口，都帶來短暫的、如同久旱逢甘霖般的解脫。
坑底的泥水很快被他吸干。他不敢再挖，怕破壞這好不容易找到的水源。只能耐心地等待著，像一只守候的沙漠蜥蜴，隔一段時間，等那小小的水洼重新滲出一點點渾濁的液體，再湊上去小心地啜飲。每一次啜飲，都伴隨著身體細微的顫抖和左肩傷口一陣陣加劇的、帶著灼熱的跳痛。
他不知道自己在這里耗了多久。直到胃里被那渾濁的泥水填滿，喉嚨里的焦渴感被暫時壓制下去，他才艱難地直起身。身體因為蹲伏太久而陣陣發(fā)麻，左肩傷口的灼痛感卻更加清晰了，甚至開始隱隱作痛地蔓延到腋下和胸口。
他不敢再耽擱，用泥土小心地將那個小水坑重新掩埋好，留下一個不易察覺的記號。然后，他重新踏上了北行的路。腳步虛浮，身體滾燙，左臂沉得像灌了鉛。他知道自己情況不妙，但宣府，那個代表著終點和希望的名字，依舊如同黑暗中的燈塔，指引著他搖搖欲墜的腳步。
又掙扎著走了兩天。食物徹底斷絕，只能靠偶爾找到的苦菜根和一點點渾濁的泥水維生。左肩的傷口腫脹得厲害，摸上去燙手，每一次呼吸都牽扯著那片皮肉，帶來一陣陣銳痛和暈眩。他開始發(fā)燒，時而冷得渾身打顫，裹緊單薄的破衣也無濟于事；時而又熱得像被架在火上烤，汗水浸透衣衫，被寒風(fēng)一吹，更是冷入骨髓。
視線開始模糊，眼前的景物時而清晰時而晃動。耳邊嗡嗡作響，風(fēng)聲、鳥鳴聲都變得遙遠而扭曲。支撐他前進的，只剩下胸口那封信硬實的棱角，和腦海中不斷回響的、越來越微弱的聲音：宣府…一城人…屠城…送到…
這天黃昏，他正深一腳淺一腳地在一片稀疏的林地邊緣跋涉，身體滾燙，腳步虛浮得像踩在棉花上。突然，一陣極其尖銳、穿透力極強的唿哨聲，毫無征兆地從他身后遠處的山梁上響起！
“咻——！”
那聲音像鋼針一樣，瞬間刺穿了李狗?；璩恋拇竽X！
清軍的響箭哨！
他渾身的血液瞬間凝固，又在剎那間被恐懼點燃！身體里不知從哪里榨出最后一絲力氣，他像受驚的兔子，猛地朝旁邊一處長滿茂密枯草的土溝撲去！動作因為高燒和虛弱而變得極其遲緩笨拙。
噗通！他重重摔進冰冷的溝底，枯草劃破了臉頰。他顧不上疼痛，死死屏住呼吸，將身體蜷縮成一團，埋進枯草深處，只留下一雙布滿血絲、充滿驚駭?shù)难劬?，透過草莖的縫隙，死死盯著聲音傳來的方向。
馬蹄聲！沉重而急促的馬蹄聲如同密集的鼓點，敲打著大地，由遠及近！不是一匹，而是一群！正朝著他藏身的這片區(qū)域猛撲過來！
緊接著，是幾聲更加響亮、更加清晰的唿哨呼應(yīng)！還有獵犬興奮的狂吠聲！
“汪汪汪！汪汪！”
糟了！有獵犬！李狗剩的心沉到了無底深淵！他身上的血腥味、汗臭味、泥土味…在這訓(xùn)練有素的畜生鼻子里，簡直就是最顯眼的燈塔！
馬蹄聲越來越近，已經(jīng)能看到遠處山梁上揚起的煙塵，還有幾個在暮色中高速移動的、穿著暗藍色棉甲的騎兵身影！他們分散開來，像一張撒開的大網(wǎng)，朝著這片區(qū)域包抄搜索！為首的騎兵手中高舉著一把長弓，弓弦上搭著鳴鏑響箭！
獵犬的狂吠聲也迅速逼近，充滿了發(fā)現(xiàn)獵物的興奮！
完了！被發(fā)現(xiàn)了！李狗剩的腦海中一片空白，只剩下冰冷的絕望。高燒讓他的思維變得遲鈍，身體也虛弱到了極點。跑？根本不可能跑過四條腿的戰(zhàn)馬和獵犬！拼？他連站直身體都困難！
怎么辦？怎么辦？！
馬蹄聲如雷鳴般逼近，獵犬的狂吠聲仿佛就在耳邊！他甚至能清晰地看到為首那名清軍哨騎冷酷的眼神，正掃視著這片枯草地！
就在這千鈞一發(fā)、生死立判的瞬間，李狗剩那被高燒和恐懼燒得幾乎混沌的腦子里，一個極其慘烈、極其瘋狂、幾乎是自毀的念頭，如同最后的閃電般劈開了黑暗！
他猛地扭頭，看向土溝的另一側(cè)。那里，躺著一具不知道死了多久、早已高度腐爛的野山羊尸體！皮毛脫落，露出森森白骨，上面爬滿了蠕動的蛆蟲，散發(fā)著濃烈到令人作嘔的惡臭！那是他之前經(jīng)過時遠遠避開的地方。
沒有絲毫猶豫！求生的本能壓倒了一切！李狗剩眼中閃過一絲近乎野獸般的決絕光芒！他猛地從藏身的枯草叢里躥出，不是逃跑，而是像一支離弦的箭，朝著那具腐爛的羊尸猛撲過去！
在撲到羊尸旁邊的瞬間，他用盡最后一絲力氣，狠狠抓了一把羊尸上那黏膩、腐爛、爬滿蛆蟲的組織，不顧一切地、狠狠地抹在了自己臉上、脖子上、頭發(fā)上！濃烈到極致的惡臭瞬間將他包圍，熏得他幾乎窒息！
緊接著，他毫不停留，身體猛地向旁邊一滾，滾進了羊尸旁邊一個積滿了黑色腐臭泥漿的淺水洼里！
噗通！
冰冷的、帶著濃烈腐敗氣息的泥漿瞬間將他淹沒！他像一塊石頭一樣沉了下去，只留下幾串氣泡在渾濁的水面破裂。腐爛的羊尸惡臭和泥沼的腥氣，形成了一道濃烈無比的屏障，將他自身的氣味徹底掩蓋！
就在他沉入泥沼的下一秒，兩道矯健的黑影帶著狂風(fēng)撲到了他剛才藏身的枯草叢！兩條體型壯碩、吐著猩紅舌頭的獵犬，狂吠著在草叢里瘋狂嗅探、扒拉！它們顯然捕捉到了之前殘留的氣味，但此刻，那微弱的人類氣息，完全被近在咫尺的濃烈腐尸惡臭所覆蓋、混淆！
獵犬顯得異常困惑和焦躁，在枯草叢和腐爛羊尸之間來回打轉(zhuǎn)，狂吠不止，卻無法確定目標(biāo)的具體方位。
“吁——！”馬蹄聲驟停，幾名清軍哨騎勒住戰(zhàn)馬，停在土溝上方。為首那個眼神銳利如鷹的甲喇額真（清軍軍官），皺著眉頭看著下方狂吠打轉(zhuǎn)的獵犬，又厭惡地掃了一眼那具散發(fā)著沖天惡臭的腐爛羊尸。
“晦氣！”他用女真語低罵了一句，顯然認為獵犬是被這腐尸氣味嚴重干擾了。他揮了揮手，對旁邊一個士兵吩咐了幾句。
那士兵點點頭，從馬鞍旁摘下一張短弓，搭上一支普通的箭矢，瞄也不瞄，隨手就朝著那具腐爛的羊尸射去！
噗嗤！箭矢深深扎進羊尸腐敗的皮肉里，濺起幾點黑綠色的汁液。
獵犬被這突如其來的動靜驚得退后幾步，吠叫得更兇了。
那甲喇額真顯然不想在這惡臭之地多待，更不認為一個被獵犬追蹤的獵物有膽量藏在這么惡心的腐尸旁邊。他厭惡地撇了撇嘴，再次揮了揮手，用女真語低喝一聲：“走！去前面看看！別讓點子溜了！” 說完，率先撥轉(zhuǎn)馬頭。
其他幾名哨騎也紛紛調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，唿哨著，催促著依舊有些不甘心的獵犬，朝著另一個方向疾馳而去。馬蹄聲和犬吠聲迅速遠去，消失在暮色之中。
土溝里，那個積滿腐臭泥漿的淺水洼，水面微微動了一下。一個沾滿了黑泥、看不清面目、只露出兩只布滿血絲眼睛的腦袋，緩緩地、極其艱難地從泥漿里冒了出來。
李狗剩劇烈地咳嗽著，吐出嗆進口鼻的惡臭泥漿。他貪婪地呼吸著冰冷的空氣，盡管那空氣里依舊充滿了腐爛的惡臭。臉上、脖子上糊滿了黏膩的黑泥和腐爛的羊尸組織，散發(fā)著令人作嘔的氣息，但他卻感到一種前所未有的、劫后余生的虛脫。
他賭贏了！用這近乎自殘的方式，騙過了獵犬的鼻子，也騙過了清軍的眼睛！
他掙扎著，像一具從地獄泥潭里爬出來的腐尸，一點一點從惡臭的泥洼里爬出。身體冰冷僵硬，左肩的傷口被冰冷的泥漿浸泡，傳來一陣陣更加劇烈的灼痛和麻木。高燒似乎也因為剛才的冰冷刺激而暫時退去了一些，但隨之而來的是更深的疲憊和虛弱。
他趴在冰冷的地上，喘息了很久。目光越過那具被箭矢射中的腐爛羊尸，望向清軍哨騎消失的方向，眼中沒有慶幸，只有一片深不見底的疲憊和更加執(zhí)拗的堅定。