八月十五，子夜剛過。殘?jiān)挛鞒?，星子寥落?/p>
江寧府貢院門前那條平日里車水馬龍、喧囂繁華的朱雀大街，
此刻被一種近乎凝固的沉重所取代?；椟S搖曳的燈籠、噼啪作響的火把，
將暗沉的天幕撕開無數(shù)道口子，投下幢幢鬼影般的光暈。黑壓壓的人頭攢動(dòng)，
如同匯聚的蟻群，
數(shù)千名身著各色襕衫（青的、藍(lán)的、洗得發(fā)白的）、肩負(fù)沉重書箱、手提碩大考籃的考生，
在衙役們粗嘎如破鑼、又帶著不容置疑威嚴(yán)的呼喝聲中，
被驅(qū)趕、擠壓成數(shù)條蜿蜒扭曲、不見首尾的長(zhǎng)龍?！芭藕?！都排好！”“不許喧嘩！噤聲！
”“按府縣排！按考引號(hào)牌！亂竄者叉出去！”空氣仿佛被抽干了活力，
只剩下一種沉甸甸、黏糊糊的鉛塊感，死死壓在每個(gè)人的胸口，連呼吸都變得艱澀。
濃烈的汗味、劣質(zhì)燈油的煙熏味、驅(qū)蚊藥草的苦澀味，
還有無數(shù)人因緊張而散發(fā)出的、難以言喻的體味，混合成一股令人窒息的濁流，
在秋夜微涼的空氣里彌漫發(fā)酵。只有壓抑到極致的、此起彼伏的短促咳嗽聲，
考籃竹篾摩擦的吱呀聲，書箱落地的沉悶鈍響，
以及偶爾一兩聲被衙役厲聲喝止的、帶著哭腔的哀嘆，在死寂中突兀地響起，
又迅速被更深沉的靜默吞沒。趙珩、王有福、李思源三人，如同汪洋中的幾片浮萍，
被洶涌的人潮裹挾著，艱難地向前蠕動(dòng)。王胖子早已汗透重衫，圓胖的臉上油光可鑒，
汗水小溪般順著肥厚的脖頸往下淌，浸濕了簇新的襕衫領(lǐng)口。
他一邊用寬大的袖子胡亂抹著臉，一邊嘴唇哆嗦著念念有詞，
地公公…千萬…千萬保佑我別分到‘臭號(hào)’啊…我老王情愿少吃三頓肉…” 旁邊的李思源，
臉色慘白如紙，緊緊抱著自己那個(gè)略顯陳舊的考籃，指關(guān)節(jié)因過度用力而繃得發(fā)白，
仿佛抱著的是救命稻草，又像是沉重的枷鎖。他眼神發(fā)直，嘴唇緊抿，
身體隨著人流的推搡而微微顫抖，顯是緊張到了極點(diǎn)。唯有趙珩，身姿依舊如風(fēng)雨中的青竹，
挺拔而沉靜。他一手穩(wěn)穩(wěn)提著考籃，一手虛扶住因擁擠而有些踉蹌的李思源，目光沉靜如水，
穿透前方攢動(dòng)的人頭和昏黃的光影，投向那扇巍峨聳立、燈火通明的貢院大門。
那巨大的門洞在夜色與燈火的交織下，宛如洪荒巨獸張開的巨口，
散發(fā)著吞噬一切的森然氣息。門楣上高懸的“貢院”二字，在燈火映照下，
閃爍著冰冷而威嚴(yán)的金光，仿佛懸在每一個(gè)考生頭頂?shù)倪_(dá)摩克利斯之劍。他看似平靜，
但微微抿緊的薄唇，下頜繃出堅(jiān)毅的線條，
以及那只隱在寬大袖袍中、緊握成拳、指節(jié)同樣微微發(fā)白的手，
都無聲地泄露著此刻內(nèi)心翻涌的驚濤駭浪。那并非恐懼，而是一種面對(duì)命運(yùn)關(guān)口時(shí)，
混合著敬畏、孤注一擲的亢奮與沉甸甸責(zé)任感的復(fù)雜心緒。不知過了多久，
仿佛一個(gè)世紀(jì)般漫長(zhǎng)?！爱?dāng)——！”一聲震耳欲聾、仿佛能撕裂靈魂的銅鑼巨響，驟然炸開！
“龍門——開——！?。 本o接著，是數(shù)名身著皂衣、腰挎鐵尺的典吏，
用盡全身力氣齊聲嘶吼出的號(hào)令，帶著金屬摩擦般的刺耳質(zhì)感，
在死寂的夜空下反復(fù)回蕩：“驗(yàn)明正身——！按號(hào)入列——！”“搜檢——開始——?。?！
”那扇象征著無數(shù)學(xué)子畢生所求、也象征著煉獄入口的厚重朱漆大門，
伴隨著令人牙酸的“吱嘎——”聲，在無數(shù)道交織著渴望、恐懼與絕望的目光中，緩緩洞開！
一股更加濃郁、混合著陳年霉味、灰塵、墨汁和某種難以言喻的肅殺之氣，如同實(shí)質(zhì)的寒流，
洶涌而出！長(zhǎng)龍開始劇烈地蠕動(dòng)、推擠、向前！每一個(gè)考生都像被無形的鞭子抽打，
急切卻又帶著巨大的惶恐向前涌去。真正的煎熬開始了！大門內(nèi)側(cè)，
數(shù)十名如狼似虎、面目冷硬的衙役早已嚴(yán)陣以待。他們?nèi)缤謷浳锏臋C(jī)器，
動(dòng)作粗暴而迅捷。第一關(guān)，驗(yàn)明正身?！翱家〖?！姓名！
” 冰冷的、毫無感情的聲音像鞭子一樣抽打過來。
趙珩沉穩(wěn)地遞上自己那張蓋著鮮紅官印的考引。衙役湊到燈籠下，
鷹隼般的目光反復(fù)掃視著上面的畫像、籍貫、年貌特征，又死死盯著趙珩的臉，
仿佛要將他臉上的每一根汗毛都刻進(jìn)腦子里比對(duì)。那審視的目光帶著毫不掩飾的懷疑與壓迫，
令人脊背生寒。“張開雙臂！脫鞋！”第二關(guān)，搜身。兩名衙役一左一右，如同對(duì)待囚犯。
粗糙、冰涼、帶著汗?jié)n甚至污垢的手指，毫不留情地在他身上摸索、按壓、拍打。
從頭頂?shù)陌l(fā)髻（粗暴地捏散檢查是否有夾帶），到腋下、腰間、褲腳、鞋襪內(nèi)部，
每一寸可能藏匿東西的地方都被反復(fù)揉捏、探查。動(dòng)作粗魯，毫無尊嚴(yán)可言。趙珩面沉如水，
眼神平靜地直視前方虛空，任由那帶著羞辱意味的搜查在身上進(jìn)行，
仿佛一尊沒有知覺的雕像。當(dāng)一名衙役冰冷的手指掃過他胸前衣襟，
精準(zhǔn)地觸碰到那個(gè)貼身放置、微微凸起的月白荷包時(shí)——趙珩的心跳，如同被重錘狠狠擂擊，
驟然漏跳了一拍！一股熱血猛地沖上頭頂！他幾乎能感覺到那縷青絲在布料下微微的顫動(dòng)！
他強(qiáng)行壓下瞬間翻涌的驚悸，調(diào)動(dòng)起全身的自制力，維持著面部肌肉的絕對(duì)平靜，
甚至將呼吸都調(diào)整得更加悠長(zhǎng)均勻，目光依舊沉靜如水，沒有一絲波瀾。
那衙役顯然也察覺到了異樣，眉頭一皺，手指用力按了按那個(gè)柔軟的突起，
又隔著衣服狠狠捏了幾下。里面圓溜溜的藥丸和紙包的棱角觸感清晰。
他狐疑地盯著趙珩的臉，似乎想從這張過于鎮(zhèn)定的年輕面孔上找出破綻?！笆裁礀|西？
” 聲音冰冷。“回差爺，是提神的薄荷丸子和些許干糧。” 趙珩的聲音平穩(wěn)無波，
聽不出絲毫情緒。衙役又捏了捏，確認(rèn)沒有紙張的窸窣或金屬的硬物，
最終不耐煩地一揮手：“哼！窮講究！下一個(gè)！”趙珩心中巨石轟然落地，
面上依舊不動(dòng)聲色。他迅速穿上鞋襪，整理好被扯亂的衣衫。第三關(guān)，搜查考籃與書箱。