冷宮的銅鎖在秋陽下泛著銹跡，門軸轉(zhuǎn)動(dòng)時(shí)發(fā)出的吱呀聲，像極了呂氏此刻破碎的呼吸。她蜷縮在發(fā)霉的草堆上，身上華貴的織金錦緞已被換成粗糙的麻布囚衣，曾經(jīng)精心梳理的發(fā)髻散亂如草，唯有那雙眼睛，還殘留著一絲不甘的銳利。
“不可能……我明明算無遺策……” 她喃喃自語，指甲深深掐進(jìn)掌心，“那個(gè)鄉(xiāng)野武夫，怎么可能懂什么種痘？父皇怎么會(huì)信他？”
門外傳來鎖鏈拖動(dòng)的聲音，一個(gè)老太監(jiān)端著餿水般的飯食進(jìn)來，正是之前被她視作心腹、如今卻負(fù)責(zé)看守她的司房太監(jiān)。呂氏猛地?fù)溥^去，抓住他的衣角：“李忠！你告訴本宮，外面怎么樣了？太子殿下有沒有來看過本宮？”
老太監(jiān)嫌惡地甩開她的手，冷笑道：“廢妃娘娘，您現(xiàn)在不過是個(gè)罪人，還敢稱‘本宮’？太子殿下？哼，他現(xiàn)在忙著疼他的皇長孫呢，哪有空管您這蛇蝎心腸的女人？”
“蛇蝎心腸？” 呂氏仰天大笑，笑聲凄厲，“我做這些是為了誰？還不是為了太子！為了我們的兒子！熊英不死，我的兒何時(shí)能出頭？”
“住口！” 老太監(jiān)厲聲呵斥，“陛下有旨，不許您再提這些污言穢語！好好待著吧，這冷宮就是您的歸宿了。”
看著老太監(jiān)離去的背影，呂氏癱坐在地，眼中最后一點(diǎn)光也熄滅了。她不敢相信，自己精心策劃的一切，竟然毀在了一個(gè)半路殺出的朱蝦仁手里。那個(gè)渾身是血的“魔鬼”將軍，不僅救了朱熊英，還斷了她的后路，讓她從云端跌入泥沼。
而此刻的東宮，朱標(biāo)正抱著剛剛?cè)闹煨苡?，看著兒子熟睡的小臉，眼中充滿了后怕與悔恨。他想起呂氏平日里的溫柔體貼，想起她對自己噓寒問暖的模樣，只覺得一陣反胃。
“爹……” 朱熊英迷迷糊糊地睜開眼，奶聲奶氣地叫了一聲。
“哎，熊英乖，” 朱標(biāo)連忙抱緊他，聲音哽咽，“是爹不好，沒保護(hù)好你?！?/p>
他想起朱元璋的旨意，想起呂氏被廢的消息，心中五味雜陳。他知道父皇是為了大局，為了震懾后宮，但他終究是動(dòng)了真情的，此刻只覺得心力交瘁。
“殿下，” 內(nèi)侍小心翼翼地稟報(bào)，“鎮(zhèn)武將軍朱蝦仁求見，說有邊關(guān)急報(bào)?！?/p>
朱標(biāo)定了定神，將朱熊英交給乳母，整理好衣冠：“傳他進(jìn)來?！?/p>
朱蝦仁一身戎裝，風(fēng)塵仆仆地走進(jìn)來，手中拿著一封火漆封口的軍報(bào)：“殿下，漠北傳來急訊，北元?dú)堄鄤萘υ谔珟煱Ⅳ斉_(tái)的率領(lǐng)下，再次集結(jié)，侵?jǐn)_我大明邊境，燒殺搶掠，無惡不作?！?/p>
朱標(biāo)接過軍報(bào)，眉頭緊鎖：“阿魯臺(tái)？此人狡詐多端，當(dāng)年脫古思帖木兒敗亡后，他便收攏殘部，如今竟敢再次犯邊？”
“正是，” 朱蝦仁沉聲道，“據(jù)邊報(bào)，他們此次來勢洶洶，已攻破了好幾座邊境堡壘，百姓被屠戮者不計(jì)其數(shù)?！?/p>
朱標(biāo)想起朱蝦仁之前在漠北筑京觀、下屠令的狠厲手段，又想起他治鹽、治水、救人的仁心，心中嘆了口氣：“此事必須立刻稟報(bào)父皇。蝦仁，看來……又要辛苦你了?！?/p>
“保家衛(wèi)國，乃臣之本分，” 朱蝦仁躬身道，“臣請命，率部北伐，務(wù)必將阿魯臺(tái)這伙賊寇徹底剿滅，為邊境百姓報(bào)仇雪恨?！?/p>
朱元璋得知消息后，果然龍顏大怒：“阿魯臺(tái)這賊子，真是賊心不死！蝦仁，朕命你為征虜大將軍，總領(lǐng)北伐事宜，給朕狠狠地打！這次不僅要打垮他們，還要讓他們知道，我大明的天威，不容挑釁！”
“臣遵旨！”
數(shù)日后，朱蝦仁再次踏上了北伐的征程。這一次，他率領(lǐng)的不再是當(dāng)年的百余人，而是五萬精銳大軍，其中不乏跟隨他從漠北回來的老兵。
大軍出了雁門關(guān)，熟悉的風(fēng)沙再次撲面而來。朱蝦仁騎在馬上，看著身后浩浩蕩蕩的隊(duì)伍，又看了看遠(yuǎn)處黃沙漫天的漠北，眼神堅(jiān)定。
然而，戰(zhàn)爭的殘酷，并未因他的官職提升而有所減弱。當(dāng)大軍行至狼山腳下時(shí)，遭遇了阿魯臺(tái)設(shè)下的埋伏。
“殺啊！為了大元！” 北元騎兵從沙丘后沖出，他們吸取了之前的教訓(xùn)，不再正面硬撼，而是利用騎兵的機(jī)動(dòng)性，不斷騷擾明軍的側(cè)翼。
“結(jié)陣！弓箭手準(zhǔn)備！” 朱蝦仁大吼著，指揮軍隊(duì)列陣迎敵。
箭雨紛飛，馬嘶人吼。朱蝦仁手持長槍，身先士卒，在陣前左沖右突。他看到一名新兵被流矢射中咽喉，鮮血噴涌而出，眼神中還帶著驚恐；他看到自己的親衛(wèi)隊(duì)長為了掩護(hù)他，被敵人的套馬索拽下馬，當(dāng)場被亂刀分尸。
“狗娘養(yǎng)的！” 朱蝦仁怒吼著，長槍猛地向前一刺，穿透了一名北元騎兵的胸膛。溫?zé)岬孽r血濺在他的臉上，帶來一陣刺鼻的腥氣。
戰(zhàn)斗從清晨持續(xù)到黃昏，雙方都傷亡慘重。明軍憑借著嚴(yán)明的紀(jì)律和火器的優(yōu)勢（朱蝦仁改良的新式火銃已裝備部隊(duì)），最終擊潰了北元的埋伏，但也付出了數(shù)千人的代價(jià)。
打掃戰(zhàn)場時(shí)，朱蝦仁看著遍地的尸體，心中一片冰涼。他走到一個(gè)被砍斷手臂的老兵身邊，那是當(dāng)年和他一起從紅柳沼回來的弟兄，此刻眼睛還睜著，望著南方的方向。
“老哥，安心去吧，我會(huì)帶你們回家的?！?朱蝦仁低聲道，伸手合上了他的眼睛。
就在這時(shí)，斥候傳來消息：“將軍，前方發(fā)現(xiàn)一個(gè)被北元屠戮的漢人村落，無一活口！”
朱蝦仁的心猛地一沉，策馬趕到那個(gè)村落。眼前的景象讓他渾身的血液都幾乎凝固——燒焦的房屋殘骸中，隨處可見被殺害的百姓尸體，有老人，有婦女，還有被釘在樹上的孩子……
“啊——?。。 ?朱蝦仁發(fā)出一聲野獸般的咆哮，一拳砸在旁邊的斷墻上，鮮血瞬間染紅了拳面。
他想起了第一次上戰(zhàn)場時(shí)看到的慘狀，想起了王大狗、趙二，想起了那些死在他面前的弟兄。怒火再次沖垮了他的理智。
“傳我將令！” 朱蝦仁的聲音冰冷刺骨，“全軍休整半日，然后給我追！無論阿魯臺(tái)跑到哪里，就算追到天涯海角，我也要把他碎尸萬段！”
“還有！” 他頓了頓，眼中閃爍著瘋狂的殺意，“但凡遇到抵抗的北元部落，一個(gè)不留！給我殺！殺他個(gè)片甲不留！讓他們知道，敢動(dòng)我大明百姓，下場就是這樣！”
“將軍……” 副將有些猶豫，“這樣會(huì)不會(huì)太……”
“太什么？” 朱蝦仁猛地轉(zhuǎn)頭，眼中的血絲讓副將瞬間噤聲，“你看到這些百姓了嗎？你看到那些孩子了嗎？跟他們講仁慈？我告訴你，在他們舉起馬刀砍向我們百姓的時(shí)候，就已經(jīng)沒有仁慈可言了！”
“殺——?。?！”
朱蝦仁的怒吼聲響徹荒涼的村落，也點(diǎn)燃了士兵們心中的復(fù)仇之火。他們想起了自己的家人，想起了那些死在北元鐵蹄下的同胞，眼中燃起了熊熊的戰(zhàn)意。
漠北的風(fēng)，再次卷起了血腥的氣息。朱蝦仁知道，這一次的北伐，將會(huì)比以往任何一次都更加殘酷。他手中的長槍，不僅要刺穿敵人的胸膛，還要背負(fù)起無數(shù)冤魂的仇恨。
而遠(yuǎn)在南京的皇宮里，朱標(biāo)抱著朱熊英，站在文華殿的窗前，望著北方的天空，心中默默祈禱。他知道朱蝦仁此去必然兇多吉少，也知道他的手段必定狠厲，但他更明白，在那個(gè)弱肉強(qiáng)食的時(shí)代，有時(shí)候，只有最鐵血的手段，才能換來最長久的和平。
至于冷宮之中的呂氏，她的悔恨與不甘，早已被更深的絕望所淹沒。她不知道，自己的一時(shí)貪念，不僅毀了自己，也間接將那個(gè)與皇室有著千絲萬縷聯(lián)系的少年將軍，再次推向了血與火的戰(zhàn)場。而這場戰(zhàn)爭的殘酷真相，將會(huì)在不久的將來，以更加震撼的方式，呈現(xiàn)在所有人的面前。