黑水河的血腥尚未完全消散，漠北的風已卷著更深的寒意，預示著初夏短暫的溫和即將過去，嚴酷的盛夏與隨之而來的草原雨季，將成為橫亙在明軍面前的另一重強敵。常遇春深知戰(zhàn)機稍縱即逝，并未給部隊過多休整時間，率領主力沿著北元敗兵留下的痕跡，繼續(xù)向瀚海深處追擊。
朱蝦仁的百人隊因在黑水河表現(xiàn)“勇猛”，被常遇春調至前鋒營，與數(shù)支精銳騎兵混編，承擔著偵測敵情、清掃障礙的重任。他胯下的戰(zhàn)馬早已習慣了血腥與殺戮，鼻翼間始終縈繞著淡淡的鐵腥氣，四蹄踏過被馬蹄與戰(zhàn)靴反復蹂躪的土地，每一步都踩碎著枯草與隱沒的骨渣。
“百戶，前面探路的兄弟回報，前方三十里有片紅柳沼，地勢低洼，水草茂密，怕是易守難攻?！?一名騎兵斥候勒馬來到朱蝦仁身邊，語氣帶著警惕。
朱蝦仁勒住馬韁，極目遠眺。地平線上，一抹不甚明顯的暗紅綠意蜿蜒鋪開，在灰黃色的草原背景下顯得格外突兀。紅柳沼，他曾聽軍中老卒提過，那是漠北草原上天然的陷阱，表面看似平靜的沼澤下，往往藏著能吞噬人馬的淤泥，且紅柳叢生，視野受阻，最適合設伏。
“告訴將軍，前鋒營請求暫緩前進，我率隊先行探路?！?朱蝦仁沉聲道，手不自覺地按上了腰間刀柄。自黑水河之后，他身上那股生人勿近的煞氣愈發(fā)濃重，即便是久經沙場的騎兵，與他對視時也往往會下意識避開目光。
斥候領命而去。趙二驅馬靠近，低聲道：“百戶，那紅柳沼邪門得很，聽說進去了就很難出來，要不……等大軍到了再做打算？”
朱蝦仁側過頭，夕陽的余暉在他臉上切割出冷硬的線條，一道新添的刀疤從額角延伸至顴骨，那是前日追擊時被流矢擦過留下的痕跡，尚未完全結痂，此刻因情緒微動而滲出一絲血珠。“等大軍？” 他冷哼一聲，“若里面真有伏兵，等我們大軍到了，黃花菜都涼了。再說，” 他目光掃過身后百余名士兵，其中不少是黑水河跟隨他一路殺過來的，“我們是前鋒，死也要死在前面?！?/p>
話音未落，他已策馬向前，刀尖直指紅柳沼的方向：“跟我來！保持隊形，注意腳下！”
百余名步騎混雜的隊伍，如同一條細長的黑色毒蛇，小心翼翼地滑入了紅柳沼的邊緣。剛一進入，濕熱的空氣便撲面而來，混合著腐爛水草與淤泥的腥臭，令人作嘔。紅柳的枝條低矮而茂密，枝條上細小的葉片呈暗紅色，如同沾染了永不褪色的血跡。
馬匹的蹄子陷入淤泥中，發(fā)出“噗嗤噗嗤”的聲響，每走一步都異常艱難。步兵們則需要用刀砍開擋路的枝條，同時警惕著腳下是否有深坑。隊伍的行進速度驟然減慢，空氣中彌漫著一種令人窒息的壓抑感。
“百戶，不對勁……太安靜了。” 一名老兵低聲提醒，手按在了背上的弓箭上。
朱蝦仁點點頭，他也察覺到了異常。如此險要之地，竟聽不到任何鳥獸之聲，只有風吹過紅柳枝條的“沙沙”聲，顯得格外詭異。他做了個手勢，隊伍立刻停下，所有人屏住呼吸，凝神戒備。
就在這時，“咻——” 一支狼牙箭帶著尖銳的破空聲，從右側的紅柳叢中猛地射出，直指朱蝦仁面門！
“小心！” 趙二大吼一聲，猛地撲向朱蝦仁，用身體將他撞下馬背。
“噗嗤！” 箭矢擦著朱蝦仁的耳畔飛過，深深釘入他身后一名士兵的咽喉。那士兵眼睛圓睜，手中的刀“哐當”一聲掉在泥地里，身體軟軟倒下，激起一片渾濁的泥水。
“有埋伏！散開！” 朱蝦仁怒吼著從泥水中爬起，顧不上擦掉臉上的污泥，拔出佩刀，“弓箭手，壓制右側！騎兵跟我沖，撕開他們的口子！步兵掩護！”
命令下達的瞬間，紅柳叢中爆發(fā)出震天的喊殺聲！無數(shù)北元騎兵從隱蔽處沖出，他們熟悉這里的地形，騎著矮腳馬在淤泥中穿行自如，手中的彎刀在昏暗的光線下閃著寒光。
“殺?。榱税蛨D！為了黑水河的兄弟！” 北元騎兵的吼聲中充滿了仇恨與瘋狂，顯然他們早已得知黑水河的慘狀，在此設伏，就是為了報復。
朱蝦仁的心一沉，他低估了敵人的決心，也低估了“魔鬼”之名帶來的反噬。這些北元士兵，此刻眼中燃燒的，是與他當初相似的復仇火焰。
“頂??！別讓他們沖散隊形！” 朱蝦仁揮舞著佩刀，迎向沖在最前面的一名北元騎兵。刀光劍影在紅柳枝條間交錯，金屬碰撞的鏗鏘聲、士兵的怒吼聲、戰(zhàn)馬的嘶鳴聲、以及箭矢破空的呼嘯聲，瞬間淹沒了紅柳沼的寂靜。
這是一場極其艱難的戰(zhàn)斗。明軍士兵不熟悉地形，在淤泥中行動遲緩，而北元騎兵卻如同在自家后院般靈活。他們分成小股，不斷從各個方向發(fā)起沖擊，試圖分割包圍明軍。
朱蝦仁左沖右突，佩刀上早已沾滿了鮮血，手臂因持續(xù)揮砍而變得沉重無比。他看到一名士兵被淤泥困住，被數(shù)名北元騎兵圍攻，當場砍成肉泥；他看到趙二后背中了一箭，卻依舊咬著牙揮舞著長矛，為他擋住了致命一擊。
“趙二！” 朱蝦仁大吼一聲，揮刀逼退面前的敵人，想要過去支援。
“百戶別管我！快走！去找將軍！” 趙二猛地將手中的長矛擲出，刺穿了一名北元騎兵的胸膛，然后自己也被另一把彎刀砍中了肩膀，慘叫著倒在泥水中。
“畜生！” 朱蝦仁目眥欲裂，怒火再次沖垮了他的理智。他不再考慮什么戰(zhàn)術，只是像一頭發(fā)狂的野獸般，見人就殺，刀刀致命。他的臉上、身上沾滿了血污和淤泥，眼神兇狠得如同地獄爬出的惡鬼，竟讓一些北元騎兵看呆了，下意識地放慢了沖擊的腳步。
就在這生死存亡的時刻，遠處突然傳來了密集的馬蹄聲和熟悉的明軍號角聲！
“是將軍！將軍來了！” 幸存的明軍士兵發(fā)出了震天的歡呼。
常遇春率領主力趕到了！他見前鋒營遲遲未歸，察覺不對勁，立刻親率大軍趕來，正好看到朱蝦仁部被圍困在紅柳沼中，已是岌岌可危。
“放箭！給我往死里射！” 常遇春站在紅柳沼邊緣，揮舞著手中的長槍，聲如雷霆。
“咻咻咻——” 成片的箭雨如同烏云般籠罩了紅柳沼，北元騎兵猝不及防，頓時倒下一片。
“沖！” 常遇春大吼一聲，一馬當先沖入了紅柳沼。后續(xù)的騎兵如同潮水般跟進，瞬間逆轉了戰(zhàn)局。
北元騎兵沒想到明軍主力會這么快趕到，又見勢不妙，頓時軍心大亂，紛紛調轉馬頭，向紅柳沼深處逃竄。
“追！一個都別放過！” 常遇春怒吼著，率軍追擊。
朱蝦仁拄著刀，站在一片狼藉的泥水中，看著北元騎兵逃竄的方向，身體晃了晃，險些栽倒。他環(huán)顧四周，原本百余人的隊伍，此刻只剩下不到三十人，個個帶傷，形容凄慘。趙二躺在不遠處的泥水里，已經沒了聲息，他的眼睛還睜著，望著南方的方向，就像當初的張老栓一樣。
“趙二……” 朱蝦仁喃喃自語，蹲下身，想要合上他的眼睛，手指卻在顫抖。
常遇春策馬來到他身邊，看到眼前的慘狀，臉色鐵青。他跳下馬，走到朱蝦仁身邊，拍了拍他的肩膀：“辛苦了?！?/p>
朱蝦仁抬起頭，看著常遇春，眼中充滿了血絲：“將軍，我們……我們死了太多人……”
“我知道?！?常遇春嘆了口氣，“戰(zhàn)場上，生死本就是尋常事。但你記住，他們的血不能白流。我們要替他們，殺更多的韃子，為他們報仇！”
朱蝦仁沉默了。報仇？他已經報了很多仇，但為什么，心里還是這么空？為什么，死去的人，還是越來越多？
常遇春沒有再說什么，他知道，有些道理，需要朱蝦仁自己去悟。他下令士兵清理戰(zhàn)場，收斂陣亡將士的遺體，準備繼續(xù)前進。
就在這時，一名負責搜查的士兵突然驚呼起來：“將軍！百戶！你們看這是什么？”
朱蝦仁和常遇春連忙走過去，只見那士兵從一具北元將領的尸體旁，撿起了一個用獸皮包裹著的東西，上面還沾染著血跡。
士兵小心翼翼地打開獸皮，里面露出的東西，讓在場的所有人都驚呆了。
那是一塊四四方方的玉印，印身由上好的和田白玉雕琢而成，印紐是一條栩栩如生的螭龍。雖然上面沾滿了泥土和血污，但依舊難掩其高貴與威嚴。
常遇春的呼吸驟然急促起來，他顫抖著伸出手，小心翼翼地拿起玉印，用袖子擦去上面的污漬。當“受命于天，既壽永昌”八個古樸的篆字清晰地出現(xiàn)在眼前時，常遇春猛地抬起頭，眼中充滿了震驚和難以置信的狂喜。
“傳國玉璽！” 常遇春的聲音因激動而顫抖，“是傳國玉璽！我們找到了傳國玉璽！”
傳國玉璽！
這個象征著天命所歸、皇權正統(tǒng)的國之重器，竟然在這樣一場慘烈的遭遇戰(zhàn)中，被他們意外發(fā)現(xiàn)了！
朱蝦仁看著那塊玉璽，心中也是一陣劇震。他雖然不懂太多朝堂之事，但也知道傳國玉璽的分量。它的失落，是漢人王朝心中永遠的痛。
常遇春小心翼翼地將玉璽用干凈的布包裹好，貼身收藏，然后猛地抓住朱蝦仁的肩膀，眼中閃爍著異樣的光芒：“朱蝦仁！你看到了嗎？這是天意！是上天庇佑我大明！”
“此乃奇功一件！等我們班師回朝，你朱蝦仁，必將名垂青史！”
朱蝦仁看著常遇春激動的臉龐，又看了看周圍陣亡士兵的尸體，心中百感交集。名垂青史？他只知道，為了找到這東西，又有多少兄弟永遠留在了這片荒涼的土地上。
風，從紅柳沼的深處吹來，帶著水汽和血腥，也帶著一絲若有若無的，屬于皇權的威嚴。朱蝦仁知道，找到傳國玉璽，將是他人生中又一個重要的轉折點。
但他此刻所想的，卻不是什么功名富貴，而是如何帶著剩下的兄弟，繼續(xù)走下去，如何讓更多的人，不再像趙二他們那樣，無聲地死在這漠北的荒原上。
瀚海的揚塵依舊，前方的道路，似乎更加漫長而未知。但朱蝦仁知道，他必須走下去，哪怕前方是刀山火海，是萬丈深淵。
因為他是朱蝦仁，是那個從尸山血海中爬出來的“魔鬼”，也是那個意外尋回了傳國玉璽的明軍百戶。他的命運，早已和這大明王朝，緊緊地捆綁在了一起。