百花樓的后巷，比南城其他地方更早地“蘇醒”了。
空氣里彌漫著隔夜的酒氣、劣質脂粉的甜膩，還有一股難以形容的、混雜著食物殘渣和排泄物的餿臭味。
幾個粗壯的雜役打著哈欠，懶洋洋地將一桶桶渾濁的泔水倒進停在巷口的騾車里。
我，何三娘，縮在墻角一堆散發(fā)著惡臭的垃圾后面，心臟在破舊的粗布衣裳下狂跳，幾乎要撞碎肋骨。
臉上粗糙的藥膏感，身上刻意沾染的污穢氣味，以及那份強行壓制的、深入骨髓的恐懼，都在提醒我扮演的身份——
一個走投無路、病弱不堪的逃荒婦人。
辰時初刻。
目標出現(xiàn)了。
一個身材矮胖、穿著油膩圍裙、滿臉橫肉的婆子罵罵咧咧地推開百花樓后門的一扇小角門，指揮著雜役傾倒夜香桶。
那刺鼻的味道熏得人幾欲作嘔。
我深吸一口氣，將那虛構的悲慘身世在腦中最后過了一遍。
然后猛地從垃圾堆后踉蹌著撲了出來，帶著哭腔，用刻意模仿的、帶著濃重外地口音的沙啞聲音喊道：
“大娘！大娘行行好！賞口飯吃吧！求求您了！”
我撲到那胖婆子腳邊，不顧地上污穢，一把抱住她油膩的褲腿，眼淚鼻涕糊了一臉，渾身篩糠般抖著。
“哎喲！哪來的臭要飯的！滾開！臟死了！”
胖婆子嚇了一跳，厭惡地用力想踢開我。
“大娘！大娘救命?。 ?/p>
我死死抱住，哭嚎得更凄慘了。
“俺是從淮陽府逃水荒來的……俺男人沒了，娃兒也沒了……一路要飯到京城，想找俺表姑……可、可表姑搬走了哇！
“俺……俺病了好些天，身上一個銅板都沒了……求求您行行好，賞口飯吃，讓俺干啥都行！刷馬桶、倒夜香……俺啥臟活累活都能干！不要工錢，給口剩飯就行！求求您了大娘！您菩薩心腸啊！”
我一邊哭訴，一邊用臟兮兮的手抹著“眼淚”，偷偷觀察胖婆子的反應。
胖婆子皺著眉，上下打量著我。
我刻意佝僂著背，讓她看到我臉上粗糙的皮膚和細小紅疹，還有那雙因為幾天刻意勞作而顯得紅腫粗糙的手。
她眼中滿是嫌棄，但聽到“不要工錢，給口剩飯就行”時，那綠豆小眼明顯閃爍了一下。
百花樓這種地方，最不缺的就是花錢的客人，最缺的就是肯干臟活累活還便宜的下人。
“嘖，真他媽晦氣！”
胖婆子罵了一句，又用力甩了甩腿。
“行了行了！別嚎喪了！算老娘倒霉！看你可憐，跟我進來！先說好，只干最臟最累的活兒！
“敢偷懶?；?，老娘打斷你的腿扔出去喂狗！工錢？哼，一天兩頓剩飯，餓不死你！”
成了！
巨大的狂喜和更深的恐懼交織著沖上頭頂。
我連忙松開手，匍匐在地上磕了個頭，帶著哭腔道：
“謝謝大娘！謝謝大娘！您就是活菩薩！俺一定好好干！往死里干！”
胖婆子不耐煩地揮揮手：
“少廢話！滾進來！先去把東院角房那幾個夜香桶給老娘刷干凈！刷不干凈，剩飯都沒得吃！”
她轉身推開那扇散發(fā)著惡臭的小角門。
我低著頭，像個真正的、卑微到塵埃里的婦人，手腳并用地爬起來，跟在她身后，踏進了百花樓的后院。
門在身后關上，隔絕了外面骯臟卻相對“自由”的空氣。
一股更濃烈、更復雜、更令人窒息的氣息撲面而來：
濃郁到發(fā)膩的各種香料氣味、殘留的酒氣、女子身上混雜的脂粉和汗水味，還有……
一種若有若無的、難以形容的、仿佛帶著某種甜腥的、讓人隱隱不安的味道。
這就是百花樓！
光鮮亮麗的外表下，流淌著污穢和欲望的泥沼。
我被胖婆子（后來知道她姓錢，是后廚兼雜役管事）直接丟給了另一個負責粗使活計的、同樣一臉刻薄相的婆子。
沒有名字，只有代號——“新來的”。
我的“工作”簡單而明確：
刷洗永遠也刷不完的夜香桶、馬桶；
搬運沉重的水桶和柴火；
清洗堆積如山的、沾滿各種污漬的床單衣物；
清理客人嘔吐的污物；
在后廚打雜，處理最腥臭的魚蝦內臟……
每一件活計都骯臟、繁重、毫無尊嚴。
錢婆子和其他粗使婆子的呵斥、謾罵如同鞭子，時刻抽打在身上。
那些偶爾路過、衣著光鮮的龜公、打手，投來的目光更是充滿了赤裸裸的鄙夷和一種看待牲口般的漠然。
我像一頭真正的騾馬，低著頭，弓著背，沉默地勞作著。
汗水混合著污垢，浸透了粗布衣裳。
雙手很快被堿水、污物泡得紅腫、開裂，鉆心地疼。
但我咬緊牙關，一聲不吭，將所有屈辱和身體的痛苦都死死壓在心底。
活下去！
查線索！
為了林婉的清白！
為了沈硯的血仇！
我謹記沈硯的叮囑：
多看多聽，低調行事。
幾天下來，我像一塊抹布，努力吸收著這個污穢角落的一切：
布局：百花樓分前樓（招待普通客人）、后樓（招待貴賓、頭牌居所）、東西跨院（普通姑娘和雜役住所）、后廚、雜役院（我待的地方）。
結構復雜，守衛(wèi)森嚴，尤其后樓，閑雜人等根本靠近不了。
人員：老鴇人稱“金媽媽”，精明刻薄，手段狠辣。手下有幾個得力的龜公頭目和打手。
姑娘們等級森嚴，頭牌如眾星捧月，普通姑娘則如同貨物。
異常：后樓偶爾會飄出一種奇特的藥味，很淡，混雜在濃烈的香料中，不易察覺。
那味道有點像沈硯提過的“醉夢香”，但似乎又多了點別的，帶著一絲若有若無的甜腥？
這讓我神經緊繃。
孫嬤嬤的蹤跡？
暫時沒有發(fā)現(xiàn)。
但一個龜公頭目曾罵罵咧咧地提到“王府那個老虔婆介紹來的貨色又不聽話”。
雖未指名道姓，但指向性極強。
三天后的傍晚，是我與沈硯約定的第一次接頭時間。
我趁人不備，偷偷溜到靠近后巷的一個堆放雜物的破窗邊。
窗外是那條骯臟的小巷。
我按照約定，將一株在墻角拔的、最普通的狗尾巴草，小心翼翼地放在了積滿灰塵的窗臺上。
做完這一切，我剛要轉身離開，眼角余光卻瞥見后巷第三個拐角處，那個小小的餛飩攤旁，一個熟悉的身影一閃而過。
青布長衫，袖著手，像一道沉默的影子。
是沈硯！
他看到了！
他還在外面！
一股難以言喻的暖流和力量瞬間注入我冰冷疲憊的身體。
我不是一個人在跟他們斗。
又過了兩天。
我依舊在骯臟的泥潭里掙扎。
這天下午，我被指派去清理后樓一層一間剛剛“招待”完貴客的雅間。
房間奢華糜爛，空氣中殘留著濃烈的酒氣、脂粉氣和那種奇特的、混合了醉夢香和甜腥的藥味。
我低著頭，忍著惡心，收拾著狼藉的杯盤和地上可疑的污漬。
就在我跪在地上擦拭一塊酒漬時，門外走廊傳來了腳步聲和說話聲。
其中一個聲音，尖細、刻薄，帶著一種居高臨下的腔調。
是孫嬤嬤！
我的心猛地提到了嗓子眼。
她果然來了。
“……媽媽放心，世子爺對您辦事，那是相當滿意的。”
孫嬤嬤的聲音帶著諂媚。
“哼，滿意就好。那點子‘朱顏醉’可是費了老鼻子勁弄來的，效果你也看到了？”
另一個聲音響起，沙啞、慵懶，帶著一種浸淫風月多年的老辣。
是金媽媽！
“朱顏醉！”
我腦子嗡的一聲！
是它！
改良版的“朱顏褪”！
原來叫“朱顏醉”！
“效果自然是極好的！那林氏女……”
孫嬤嬤的聲音壓低了些，帶著惡毒的笑意。
“如今已是京城最大的笑話！沉塘都是便宜了她！世子爺總算能名正言順地……”
“行了！”
金媽媽打斷她，語氣帶著一絲警告。
“過去的事少提！東西呢？世子爺這次要的‘新貨’，可備好了？”
“備好了備好了！還是老規(guī)矩，放在……”
孫嬤嬤的聲音更低了下去，后面的話聽不清了。
腳步聲朝著走廊深處走去。
她們提到了我。
提到了“朱顏醉”。
提到了世子。
陰謀的鏈條清晰得可怕。
我強壓住狂跳的心臟和沖出去質問的沖動，繼續(xù)裝作專心擦拭地板。
等腳步聲遠去，我才敢抬起頭，目光迅速掃過房間。
金媽媽和孫嬤嬤剛才站的位置……
旁邊是一個博古架，上面擺放著一些花瓶和擺件。
其中一個不起眼的、靛藍色底座的細頸瓷瓶，似乎被孫嬤嬤的手無意中碰了一下，位置有些歪。
我的心臟再次狂跳。
難道……
那就是藏“新貨”的地方？
還是放東西的“老規(guī)矩”位置？
門外又傳來了腳步聲。
這次是錢婆子粗嘎的吼聲：
“新來的！死哪去了！前廳吐了一地！趕緊滾過去收拾！”
“來了來了！”
我連忙應聲，低著頭，像受驚的兔子一樣跑了出去。
線索！
王府世子！
金媽媽！
孫嬤嬤！
“朱顏醉”！
還有那個可疑的靛藍瓷瓶！
我既興奮又恐懼。
我必須想辦法接近那個瓶子。
機會在兩天后意外降臨。
金媽媽帶著幾個頭牌姑娘出門赴宴，樓里守衛(wèi)相對松懈。
我被指派去打掃后樓存放雜物和部分“特殊用品”的庫房。
那間可疑的雅間也在同一層。
我一邊慢吞吞地打掃著庫房，一邊緊張地留意著走廊的動靜。
終于，一個龜公被叫去前廳處理鬧事的醉漢，走廊暫時無人看守。
我像一道影子，迅速溜出庫房，閃進那間雅間。
博古架上那個靛藍色底座的細頸瓷瓶就在眼前。
心臟在胸腔里擂鼓。
我屏住呼吸，顫抖著手，小心翼翼地將瓶子拿了起來。
很輕，不像裝了東西。
我輕輕晃了晃，里面似乎有細微的粉末摩擦聲。
是它！
一定是“朱顏醉”或者類似的東西！
狂喜瞬間淹沒了我。
證據！
我終于拿到了關鍵證據！
我正要將瓶子塞進懷里——
“砰！”
雅間的門被猛地踹開。
金媽媽那張涂著厚厚脂粉、此刻卻因暴怒而扭曲的臉出現(xiàn)在門口。
她身后，站著幾個兇神惡煞的打手。
孫嬤嬤那幸災樂禍、怨毒的眼神，像毒蛇一樣纏繞著我。
“好哇！老娘就說這兩天總覺得有耗子味兒！”
金媽媽的聲音尖利得像刀子，帶著刻骨的寒意。
“原來是你這個不知死活的賤蹄子！敢動老娘的東西！”
我的心瞬間沉入冰窟！
陷阱！
這根本就是一個陷阱！
她們早就懷疑我了！
故意給我機會，引我上鉤！
“早等著你這‘失貞’的小賤人了！”
孫嬤嬤上前一步，臉上的褶子都因為惡毒的笑容而舒展開。
“林婉！你以為你換了張皮，鉆到這腌臜地方，就能翻天了？世子爺要你死無葬身之地！給我拿下！”
幾個彪形大漢如狼似虎地撲了上來。
完了！
徹底暴露了！
身份被識破！
人贓并獲！
沈硯……
沈硯還在外面等信號！
他來不及救我了！
這一次，連鉆狗洞的機會都沒有了！