晨露在窗紙上凝成細小的水珠，沈驚寒用指尖輕輕一觸，涼意便順著指縫漫開來。他面前攤著本《春秋》，但目光卻落在書頁空白處——那里用極小的字寫著幾行現(xiàn)代邏輯符號，是他昨晚琢磨“鄭伯克段于鄢”時，順手畫的因果關系圖。
“沈兄，又在鉆研什么妙論？”一個溫和的聲音在旁邊響起。
沈驚寒抬眼，見是坐在斜對面的李明遠。這書生穿著件洗得發(fā)白的青布長衫，袖口磨出了毛邊，卻總收拾得干干凈凈。他是鎮(zhèn)上糧商的兒子，家境不算頂好，卻極是刻苦，常常第一個到學堂，最后一個離開。
“不過是些愚見罷了。”沈驚寒合上書本，指尖在那些符號上輕輕一抹。
“沈兄太過謙虛了。”李明遠湊近了些，壓低聲音，“前日你說‘苛政猛于虎’，實則是執(zhí)政者未能平衡民生成本與行政效率，這番見解，真是聞所未聞?！彼劾镩W著求知的光，“不知沈兄對‘民為貴，社稷次之，君為輕’這話，有何高見？”
沈驚寒心里一動。這李明遠倒是個能聽進新東西的。他想了想，換了種說法：“好比商賈經(jīng)營店鋪，若是只想著賺銀子，不顧顧客死活，鋪子遲早要關門。君王治理天下，百姓便是他的顧客，社稷是鋪面，君自身不過是掌柜罷了。”
李明遠聽得眼睛發(fā)亮，撫掌道：“妙哉！以商賈喻君王，雖有些離經(jīng)叛道，卻字字在理！”
兩人正說得投機，忽然有人拍了拍沈驚寒的肩膀?！澳銈冊诹氖裁春脰|西，也說給我聽聽？”
沈驚寒回頭，見是王景行。這少年是大理寺評事之子，生得面如冠玉，卻總愛穿件寶藍色的箭袖，透著股武將世家的爽朗。他雖出身官宦，卻沒趙虎那般驕縱，只是性子有些跳脫，上課總愛偷偷在書本里夾著話本看。
“在說孟子的民本思想。”李明遠笑道。
“別提孟子了，”王景行一撇嘴，“上次先生讓背‘生于憂患，死于安樂’，我背成了‘生于憂患，死于話本’，被先生罰抄了二十遍?！彼麥惤蝮@寒，神秘兮兮地說，“說真的，沈兄，你是不是有什么過目不忘的法子？上次模擬考，你連《禮記》里最生僻的注疏都答上來了?！?/p>
沈驚寒想起自己用的“思維導圖記憶法”，把知識點按邏輯串聯(lián)起來，比死記硬背確實高效得多。他剛要開口，卻見王景行身后跟著個小個子，正怯生生地往這邊看。
那是趙修文，縣丞的小兒子，性子極是內向，說話總愛臉紅，卻寫得一手好字，據(jù)說能背下整部《說文解字》。
“趙兄也一起來坐吧?！鄙蝮@寒主動招呼道。
趙修文愣了一下，顯然沒料到沈驚寒會主動理他，臉唰地紅了，訥訥地說：“我……我剛寫了篇策論，想請沈兄指點一二?！彼麖膽牙锾统鼍淼谜R齊的紙，雙手遞過來。
沈驚寒接過展開，只見字跡娟秀如蠅頭，論點卻頗為犀利，竟是在討論漕運弊端的。他越看越心驚，這趙修文看著靦腆，心思卻如此縝密。
“這處用‘南糧北調，損耗過半’來論證漕運積弊，極是有力?！鄙蝮@寒指著其中一句，“若是再加上具體數(shù)據(jù)，比如每石糧食運輸途中損耗多少，官吏克扣多少，會更有說服力?！?/p>
趙修文眼睛一亮：“沈兄說得是！我這就去查《漕運志》！”
王景行在一旁看得直咋舌：“你們這些讀書人，聊起這些就眉飛色舞，還不如跟我說說，昨天城南戲班新排的《霸王別姬》好看不？”
李明遠笑著搖頭：“離童試只有一個月了，你還有心思看戲？”
“勞逸結合嘛?！蓖蹙靶袥_他們擠擠眼，“再說了，我聽戲也是在學東西——那戲文里的權謀詭計，不比《資治通鑒》里的簡單?！?/p>
沈驚寒看著眼前這三個性格迥異的同窗，忽然覺得這枯燥的備考日子，也多了幾分趣味。他想起現(xiàn)代大學時的辯論隊，也是這樣吵吵鬧鬧，卻總能碰撞出思想的火花。
“不如這樣，”沈驚寒提議，“從今天起，我們每日午后聚在城外的竹林里，互相講解疑難，分享筆記如何？”他指了指趙修文的策論，“趙兄對典章制度極熟，李兄擅長經(jīng)義解讀，王兄……”他看了眼王景行，“王兄對朝野軼事了如指掌，正好互補?！?/p>
三人都眼前一亮。
“好主意！”李明遠第一個贊同，“我這有本手抄的《論語新解》，正好可以拿來討論?！?/p>
“我知道竹林里有個石桌，清凈得很。”王景行拍著胸脯，“茶水點心我來準備！”
趙修文也用力點頭：“我……我把收集的歷年考題整理出來，咱們一起研究?！?/p>
正說著，上課鈴響了。先生走進學堂，目光掃過眾人，最后落在沈驚寒身上：“沈驚寒，昨日我讓你寫的《勸學》讀后感，拿來我看看?！?/p>
沈驚寒起身遞上卷子。他沒像其他人那樣大談“書中自有黃金屋”，而是另辟蹊徑，把學習比作“投資”——花時間精力讀書，考取功名獲得回報，本質上是“智力投資的變現(xiàn)過程”，還列舉了不同學歷（童生、秀才、舉人）對應的“收益率”，看得先生直皺眉頭，卻又忍不住頻頻點頭。
“雖……雖用詞古怪，卻也言之有物?！毕壬碇?，“尤其是‘持續(xù)學習方能抵御風險’這句，頗有見地。”
趙虎在下面聽得牙癢癢，他昨晚熬夜寫的讀后感被先生批了“陳詞濫調”，此刻見沈驚寒又被表揚，心里更不是滋味，暗暗啐了一口：“裝模作樣?！?/p>
沈驚寒沒理會他，坐下時，正好對上李明遠投來的贊許目光，王景行沖他比了個“厲害”的手勢，趙修文則紅著臉，偷偷豎起了大拇指。他心里忽然涌上一股暖意——這大概就是“戰(zhàn)友”的感覺吧。
午后的竹林果然清凈。陽光透過竹葉灑下斑駁的光影，石桌上擺著王景行帶來的桂花糕，李明遠泡了壺粗茶，趙修文則攤開了他整理的考題。
“你們看這道題，”趙修文指著其中一道，“前年的童試策論，問的是如何解決流民問題?！?/p>
李明遠皺眉：“流民問題，無非是減稅、屯田、興修水利，這些史書上都有記載?！?/p>
“可若是遇到天災呢？”沈驚寒反問，“去年江南水災，流民涌入京城，朝廷賑災糧下?lián)埽瑓s被層層克扣，真正到流民手里的不足三成?！?/p>
王景行接口道：“我爹說過，那些貪官污吏，連賑災糧都敢動，簡直喪心病狂！”
“所以問題的關鍵，不在于措施本身，而在于執(zhí)行和監(jiān)督?！鄙蝮@寒撿起根樹枝，在地上畫了個簡單的流程圖，“賑災糧從國庫到流民手中，要經(jīng)過戶部、地方官、驛站、鄉(xiāng)紳……每個環(huán)節(jié)都可能出問題。若是能建立‘溯源制度’，每批糧食都登記造冊，注明經(jīng)手人，一旦出問題就能立刻查到是誰的責任，會不會好一些？”
趙修文眼睛瞪得溜圓：“這……這法子從未有人想過！”
“這就好比商鋪記賬，每筆收支都要記錄清楚?！鄙蝮@寒笑道，他忽然想起那個叫林硯的江南商人，不知他的“外賣隊”是不是也用類似的法子管理賬目。
“沈兄真是奇才！”李明遠由衷贊嘆，“若是將這法子寫進策論，定能讓考官眼前一亮！”
四人越聊越投機，從經(jīng)義聊到時政，從考題聊到民生。沈驚寒發(fā)現(xiàn)，這三個同窗雖各有短板，卻都有過人之處：李明遠熟悉民間疾苦，王景行了解官場規(guī)則，趙修文精通典章制度，加上他自己擅長邏輯分析和現(xiàn)代思維，簡直是完美的“備考小組”。
“對了，”王景行忽然想起件事，“我昨天聽我爹說，江南那邊出了個奇人，搞了個什么‘外賣隊’，據(jù)說能把酒樓的菜送到家里，還搞什么‘滿減’‘拼單’，把當?shù)氐牡仡^蛇都氣炸了?！?/p>
沈驚寒心里一動：“江南？哪個鎮(zhèn)的？”
“好像是望溪鎮(zhèn)，”王景行撓撓頭，“那人好像姓林，聽說很有腦子，就是不知能不能斗過那些地頭蛇?！?/p>
沈驚寒沒再追問，但心里卻泛起一絲漣漪。望溪鎮(zhèn)，林硯……這個名字和地方，他總覺得在哪里聽過。
夕陽西下，四人依依不舍地告別，約定明日再來。沈驚寒走在回府的路上，手里捏著趙修文送他的《漕運志》，心里卻在想那個叫林硯的商人。能在古代搞出“外賣隊”，還懂得用“滿減”“拼單”這些策略，想必也是個有趣的人。
回到尚書府，青竹迎上來，臉色有些凝重：“公子，剛才吏部的人來過，說……說趙御史好像在查咱們府里的賬目?！?/p>
沈驚寒腳步一頓。趙御史是趙虎的父親，專管彈劾百官。他查尚書府的賬目，十有八九是沖著自己來的。
“查賬目？”沈驚寒冷笑一聲，“我爹的賬目，上個月剛被我理清，每一筆都清清楚楚，他想查什么？”
“好像……好像是說，有人舉報公子您……”青竹吞吞吐吐，“舉報您和江南的商人來往密切，恐有通敵之嫌?！?/p>
沈驚寒猛地抬頭，眼里閃過一絲厲色。通敵？這罪名可不?。∈钦l在背后搞鬼？趙虎？還是父親的政敵？
他忽然想起王景行提到的林硯——江南商人，望溪鎮(zhèn)，最近正和地頭蛇沖突……這一切，難道只是巧合？
暮色漸濃，尚書府的燈籠次第亮起，卻照不進沈驚寒眼底的寒意。他走到書桌前，鋪開信紙，忽然想給那個素未謀面的林硯寫封信——不是為了別的，只是想問問，望溪鎮(zhèn)的“外賣隊”，究竟遇到了什么麻煩。
但筆懸在紙上，卻遲遲沒有落下。他和林硯素不相識，貿然寫信，反而可能引火燒身。
窗外傳來幾聲烏鴉的叫聲，聽得人心煩。沈驚寒放下筆，揉了揉眉心。他知道，平靜的日子結束了。趙虎的刁難，御史的調查，還有那個素未謀面的林硯……一切都像一張無形的網(wǎng)，正慢慢向他收緊。
而他不知道的是，此刻的望溪鎮(zhèn)，林硯正對著一張被撕爛的訂單發(fā)愁。那張訂單上的地址，赫然寫著“京城戶部尚書府”，收件人一欄，畫著個簡單的算盤圖案。
這張來自京城的訂單，是誰寄來的？又想傳遞什么消息？
夜色，越來越深了。