鉛盒內(nèi)部那變了調(diào)的、令人牙酸的“嘎吱”聲，如同冰冷的毒蛇，死死纏繞住杜衡的心臟。他幾乎從驛馬上栽倒下來，雙手死死箍住懷中的包裹，指節(jié)因用力而泛白，仿佛這樣就能阻止那內(nèi)部的災(zāi)難蔓延。每一次顛簸，每一次心跳，都讓他感覺那聲音在放大，在嘲弄他剛剛?cè)计鸬摹⒋嗳醯南Ｍ?/p>
“大人？”康諾延清癯的臉上帶著恰到好處的關(guān)切，勒住韁繩，棗紅大宛馬優(yōu)雅地停步。他那雙精明的眼睛，清晰地捕捉到了杜衡瞬間慘白的臉色和眼中翻涌的絕望與恐懼?！翱墒恰U盒又有不妥？”
杜衡張了張嘴，喉嚨干澀發(fā)緊，那“嘎吱”聲似乎還在耳蝸深處回蕩。他艱難地點(diǎn)頭，聲音嘶啞得如同砂礫摩擦：“聲音…變了…像…像在刮骨頭…” 他不敢再說下去，巨大的恐懼攫住了他。
康諾延的眉頭幾不可察地蹙了一下，眼神深處掠過一絲凝重，但很快又被溫和的安撫取代?！按笕四保〖纫训搅舜说?，便是天意不絕人路。請隨我速至莫高窟，那里有干燥避風(fēng)的洞窟，更有上好的材料。事不宜遲，越早動手，保住佛頭青的希望越大！” 他的語氣斬釘截鐵，帶著不容置疑的自信，如同黑暗中的一道微光，強(qiáng)行拽住了杜衡瀕臨崩潰的神經(jīng)。
“好…好！快走！”杜衡如同抓住了最后的救命稻草，聲音帶著哭腔，拼命夾緊馬腹，催促疲憊的驛馬跟上康諾延的商隊(duì)。他不敢再有任何大的動作，身體僵直地騎在馬上，小心翼翼地護(hù)著懷中的鉛盒，每一次微小的顛簸都讓他心驚肉跳。
阿大沉默地策馬緊隨，魁梧的身軀如同一座移動的堡壘，深陷的眼窩掃過前方莫高窟那密密麻麻如同蜂巢的洞窟群，又掠過康諾延商隊(duì)中那些沉默精悍的粟特護(hù)衛(wèi)，按在刀柄上的手并未放松。鷂子則落在最后，獸皮面罩下的眼睛警惕地掃視著四周荒涼的戈壁和遠(yuǎn)處依稀可見的烽燧輪廓，目光尤其在那些洞窟前禮佛的人群中停留片刻，眼神深處那抹陰郁愈發(fā)濃重。
莫高窟，這座在赭紅色三危山腳下綿延的巨大佛國，近在眼前。山崖上層層疊疊的洞窟，像無數(shù)雙空洞的眼睛，漠然俯視著腳下螻蟻般的眾生?？諝饫锏奶聪?、酥油、塵土和顏料混合的氣息更加濃郁。一些洞窟前搭著簡陋的腳手架，工匠和畫師的身影在其中忙碌穿梭，叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)蔫彄袈暫碗[約的誦經(jīng)聲交織在一起。
康諾延的商隊(duì)顯然對此地極為熟悉。他沒有在那些香火鼎盛、游人如織的大窟前停留，而是引領(lǐng)眾人繞向山崖側(cè)面一處相對僻靜、規(guī)模卻頗大的新開洞窟?？呖谟煤裰氐脑竞筒莺熍R時(shí)遮擋著，外面守著幾個(gè)粟特打扮的精壯護(hù)衛(wèi)。見到康諾延，護(hù)衛(wèi)們恭敬地行禮，掀開了草簾。
一股陰涼、干燥、混雜著新鮮泥土和石粉氣息的空氣撲面而來，暫時(shí)驅(qū)散了戈壁的燥熱?？邇?nèi)空間開闊，借著窟口透入的光線和幾盞長明油燈，可以看到巨大的佛龕已初具規(guī)模，中央一尊數(shù)丈高的石胎佛像正由匠人精細(xì)打磨，尚未敷彩。四壁空空，顯然是預(yù)留作繪制大型經(jīng)變畫之用。角落里堆放著成捆的木材、繩索、顏料桶（大多是赭石、土黃等普通礦物色）以及一些工具。洞窟深處，還有幾條幽暗的甬道，不知通向何方，也許是連接其他廢棄洞窟的通道。
“此處干燥避光，正好動手?！笨抵Z延示意眾人下馬，又對杜衡道：“大人，請將鉛盒交予在下。修復(fù)需絕對潔凈，且…有些手段，恐污大人官袍。” 他的語氣溫和卻不容拒絕，目光落在杜衡緊抱的鉛盒上。
杜衡猶豫了。懷中的鉛盒是他唯一的籌碼，也是全家性命的寄托。交出去？萬一…他看向康諾延那雙深不見底的眼睛，又想到那催命的“嘎吱”聲，以及對方精準(zhǔn)道破佛頭青特性的見識…他沒有選擇。
他顫抖著，極其緩慢、極其小心地將那裹著破氈毯的鉛盒遞出，仿佛遞出自己的心臟?？抵Z延神色鄭重，雙手穩(wěn)穩(wěn)接過，動作輕柔卻有力。他并未立刻拆解，而是將鉛盒放在窟內(nèi)一張鋪著干凈毛氈的石臺上，隨即招手喚來一個(gè)捧著木匣的心腹隨從。
“取‘秦川厚背脊皮’三張、‘昆侖雪頂’純凈蜂蠟一斤、‘河西細(xì)絨’羊毛氈一匹、‘龜茲’秘制膠泥一罐、還有…‘肅州’精鋼針、‘于闐’冰蠶絲線！”康諾延語速平穩(wěn)地報(bào)出一連串名稱，每一樣都非同凡品，聽得杜衡心驚肉跳。那隨從默然點(diǎn)頭，迅速打開木匣，里面竟分門別類地存放著這些珍貴的材料，顯然是早有準(zhǔn)備！這些材料之珍貴齊備，遠(yuǎn)超一個(gè)普通商隊(duì)為修復(fù)洞窟壁畫工具所需，更像是有備而來，專門應(yīng)對某種特定而精密的修復(fù)需求。
康諾延挽起錦袍袖子，露出保養(yǎng)得宜卻骨節(jié)分明的手。他先取出一把薄如柳葉、寒光閃閃的小銀刀，動作極其小心地開始剝離鉛盒外層早已破爛不堪的牛皮護(hù)套和填充的舊氈毯。杜衡屏住呼吸，緊張地盯著他的每一個(gè)動作，心提到了嗓子眼。剝落的舊皮革和氈絮帶著濃重的沙塵氣息，無聲地訴說著一路的艱辛。
隨著外層剝離，鉛盒本身的狀況暴露出來——那寸許長的裂口，在昏暗的光線下顯得更加猙獰！更觸目驚心的是，裂口周圍，赫然能看到一些極其微小的、閃爍著深藍(lán)色幽光的粉末！正是泄漏的佛頭青！這些粉末如同散落的星辰，美麗卻致命，每一粒的流失都讓杜衡的心滴血。
“嘶…”杜衡倒吸一口冷氣，渾身冰涼。泄漏比他想象的更嚴(yán)重！
康諾延眉頭緊鎖，用一把特制的、頂端裹著細(xì)軟皮毛的小刷子，極其輕柔地將那些散落的珍貴粉末小心掃攏，收集到一張?zhí)刂频挠图埳?。他的動作專注而虔誠，仿佛在處理稀世珍寶，連呼吸都刻意放輕。然后，他拿起一個(gè)類似聽筒、一端覆著薄薄獸皮的銅制小工具，輕輕貼在鉛盒裂口附近，側(cè)耳傾聽。
窟內(nèi)一片死寂。杜衡、阿大、鷂子，甚至連角落里的匠人都停下了手中的活計(jì)，目光聚焦在康諾延身上。油燈的火苗似乎也停止了跳動，凝固的光影將康諾延專注的側(cè)臉投射在凹凸不平的石壁上，像一個(gè)神秘的剪影。
康諾延的耳朵貼著那銅制聽筒，神情專注。幾息之后，他那張精明的臉上，眉頭越皺越緊，臉色也變得異常凝重。他微微調(diào)整著聽筒的位置，似乎在捕捉盒內(nèi)最細(xì)微的動靜，額角滲出了細(xì)密的汗珠。
“如何？”杜衡的聲音抖得不成樣子，打破了沉重的寂靜。
康諾延緩緩放下聽筒，長長吁了一口氣，看向杜衡的眼神帶著一絲沉重：“大人，情況…比預(yù)想的糟。裂口雖不大，但沙塵侵入極深。內(nèi)部粉粒受沙礫摩擦擠壓，已有部分…結(jié)塊板結(jié)。那‘嘎吱’異響，正是結(jié)塊顆粒相互刮擦所致！” 他用手指輕輕點(diǎn)了點(diǎn)鉛盒冰冷的表面，“若再受劇烈顛簸，或內(nèi)部板結(jié)加劇，恐…恐有崩裂之危！”
“崩…崩裂？！”杜衡如遭五雷轟頂，眼前陣陣發(fā)黑，身體晃了晃，幾乎癱軟在地。佛頭青一旦完全暴露在空氣中，瞬間氧化失色，神仙難救！他全家性命，系于這脆弱的鉛盒之上！那“嘎吱”聲不再是催命符，而是崩塌前的呻吟！
“康…康大東家！求您！救救它！救救它?。 倍藕鈸涞绞_前，聲音帶著絕望的哭腔，哪里還有半分朝廷命官的體面。他雙手死死抓住石臺邊緣，指節(jié)因用力而失去血色。
“大人莫慌！”康諾延一把扶住他搖搖欲墜的身體，語氣斬釘截鐵，帶著一股不容置疑的力量，“雖險(xiǎn)，但尚有可為！我即刻用秦川牛皮縫制三層護(hù)套，以龜茲膠泥密封縫隙，內(nèi)襯河西細(xì)絨羊毛氈吸收震力。最關(guān)鍵的是，需用昆侖雪頂蜂蠟加熱融化，趁熱灌注于鉛盒外層與牛皮護(hù)套之間，形成堅(jiān)韌密封！此蜂蠟純凈無瑕，冷凝后堅(jiān)逾磐石，可保鉛盒再無泄漏之虞！”他語速極快，條理清晰，顯示出對材料特性和修復(fù)工藝的深刻理解。
“那…那內(nèi)部的板結(jié)…”杜衡最擔(dān)心的還是這個(gè)。外層修得再好，內(nèi)部的隱患如同毒瘤。
康諾延眼中精光一閃：“大人放心！只要外層護(hù)套修復(fù)完好，隔絕沙塵濕氣，內(nèi)部粉粒保持干燥，雖有小塊板結(jié)，只要不劇烈晃動，抵達(dá)長安后由將作監(jiān)大師小心處理，或可研磨恢復(fù)其部分光彩！雖非完美，但足以…交差！”他刻意加重了“交差”二字，目光直視杜衡，仿佛看穿了他心底最深沉的恐懼——活著，把東西送到，哪怕有瑕疵，也比死在路上強(qiáng)！
“部分光彩…交差…”杜衡喃喃道，心中苦澀萬分，如同吞咽黃連。這已是最好的結(jié)果了！能保住大部分，能活著送到長安，已是萬幸！“好！好！全憑大東家施為！快！快動手！”他幾乎是吼出來的，聲音在洞窟里回蕩。
康諾延不再多言，立刻投入工作。他如同一位最高明的外科圣手，動作迅捷、精準(zhǔn)、一絲不茍。鋒利的鋼針，堅(jiān)韌的冰蠶絲線在他手中翻飛，厚韌的秦川牛皮被裁剪、貼合、縫合。加熱的蜂蠟在小銅鍋里咕嘟作響，散發(fā)出一種奇異的、帶著冷冽松柏氣息的清香，被康諾延用特制的細(xì)嘴銅壺小心地灌注進(jìn)縫隙。整個(gè)過程在油燈下進(jìn)行，光影搖曳，氣氛肅穆而緊張?？邇?nèi)只剩下針線穿過皮革的輕微嗤啦聲、蜂蠟流淌的細(xì)微聲響，以及杜衡粗重壓抑的喘息。
杜衡如同熱鍋上的螞蟻，在干燥的洞窟里來回踱步，腳下的沙塵被踩得簌簌作響。每一次康諾延拿起工具靠近鉛盒，他的心都跟著提到嗓子眼，仿佛那冰冷的針尖會刺破他最后一線生機(jī)。阿大抱著手臂，靠在一根支撐洞窟的木柱上，閉目養(yǎng)神，仿佛外界的緊張與他無關(guān)，但按在刀柄上的手從未松開，如同磐石下的暗流。鷂子則隱在洞窟入口的陰影處，銳利的目光穿透草簾縫隙，警惕地監(jiān)視著外面的動靜，如同一尊融入黑暗的雕像。洞窟深處，那些匠人似乎也感受到了氣氛的凝重，鑿擊聲都輕了許多，帶著一種小心翼翼。
時(shí)間在令人窒息的等待中流逝。不知過了多久，仿佛一個(gè)世紀(jì)那么漫長，康諾延終于停下了手中的動作，長長舒了一口氣，用一塊潔白的絲帕擦了擦額頭的汗水。汗水浸濕了他額前的發(fā)絲，粘在光潔的皮膚上。
石臺上，鉛盒已煥然一新！三層厚實(shí)的、泛著油光的深棕色牛皮護(hù)套將其嚴(yán)密包裹，嚴(yán)絲合縫，如同一個(gè)堅(jiān)固的堡壘。護(hù)套表面用冰蠶絲線縫制出加固的菱形紋路，針腳細(xì)密均勻，如同精美的鎧甲，在油燈下反射著溫潤的光澤。所有的縫隙都被暗金色的蜂蠟完美填充、封死，凝固的表面光滑如鏡，散發(fā)出淡淡的清香和溫?zé)帷Ｔ惊b獰的裂口和泄漏的藍(lán)粉痕跡，已徹底消失不見，仿佛從未存在過。
“幸不辱命?！笨抵Z延的聲音帶著一絲疲憊，但更多的是自信，他輕輕拍了拍修復(fù)好的鉛盒，“三層秦川皮，昆侖蜂蠟密封，河西細(xì)絨內(nèi)襯。只要不遇山崩地裂，大人可放心攜行萬里！”
杜衡撲到石臺前，雙手顫抖著撫摸那堅(jiān)實(shí)、厚重、帶著蜂蠟余溫的新護(hù)套。入手沉甸甸的，一種前所未有的安全感傳來，冰冷而踏實(shí)。他嘗試著將耳朵貼近護(hù)套，屏息凝神，調(diào)動全身的感知去捕捉——萬籟俱寂！那如同魔咒般的“沙沙”和“嘎吱”聲，徹底消失了！只有自己血液奔流和心臟狂跳的轟鳴在耳中回蕩。
“多謝！多謝康大東家救命之恩！”杜衡激動得語無倫次，對著康諾延深深一揖，身體因激動和虛脫而微微搖晃，幾乎要跪下去。這修復(fù)，不僅修了鉛盒，更續(xù)了他全家性命！這一刻，他眼中只有這煥然一新的鉛盒，暫時(shí)忘卻了一路的艱辛。
康諾延微笑著扶起他，動作帶著一種恰到好處的力量：“大人言重了。交易而已?，F(xiàn)在，該大人兌現(xiàn)承諾了?！?他目光轉(zhuǎn)向洞窟中央那巨大的石胎佛像，語氣恢復(fù)了一貫的從容，“此窟乃城中巨賈供養(yǎng)，欲塑彌勒下生經(jīng)變。佛像寶相已成，唯缺佛頂髻珠及身后大圓光。要求佛光湛然深邃，須以最上乘青藍(lán)之色，顯出佛國無量之威，使信眾望之而生敬畏皈依之心。大人既為將作監(jiān)顏料監(jiān)事，精研青綠之道，還請大人指點(diǎn)窟中畫工，或親繪佛光小樣一幅，以定規(guī)制。”
修復(fù)鉛盒的巨大喜悅稍稍沖淡了杜衡的疲憊和恐懼，也激起了他作為顏料監(jiān)事的本能。他走到佛像前，仰望著那尚未敷彩的巨大石胎，在幽暗的光線下，佛像慈悲的面容帶著一種未完成的肅穆。佛頂髻珠位置預(yù)留，身后大圓光區(qū)域也已打磨平整，如同等待著神跡降臨的畫布。
“可有備選顏料？”杜衡問道，聲音依舊沙啞，但已恢復(fù)了些許專業(yè)氣度。他需要了解這里的“調(diào)色盤”。
康諾延示意，一個(gè)年輕粟特畫工立刻捧來幾個(gè)粗陶小碟，里面盛著不同色澤的粉末。杜衡湊近，借著油燈跳躍的光芒，仔細(xì)審視、用手指捻動感受顆粒的粗細(xì)、湊近鼻端嗅聞礦物特有的氣息。有常見的石青（藍(lán)銅礦），顏色尚可但略顯單薄；有回回青（進(jìn)口鈷料），色澤濃郁卻隱隱透著紫氣；甚至還有一小碟極其珍貴的青金石粉末（佛頭青同源，但品質(zhì)次之），閃爍著星星點(diǎn)點(diǎn)的金斑，光華內(nèi)斂卻不夠純粹深邃。他搖了搖頭，眼中帶著一絲不易察覺的挑剔。
“石青易褪，時(shí)日稍久便顯灰敗，難當(dāng)佛光之永恒；回回青偏紫，紫氣過重則失佛光之清凈莊嚴(yán)；青金石粉…”杜衡指著預(yù)留的佛光區(qū)域，那里需要一種能吞噬光線又能在幽暗中自生光輝的色彩，“光華不足，其色雖美，卻如深潭之水，缺乏佛光普照、無量無邊的浩瀚深邃之韻。此處需色相最為純正、飽和、深邃之青藍(lán)，光華內(nèi)蘊(yùn)，流轉(zhuǎn)不息，有‘海天色’之韻，方能顯佛光之無量。非…佛頭青不可。” 他下意識地摸了摸懷中修復(fù)好的鉛盒，那冰冷的觸感提醒著他懷璧其罪。
康諾延眼中閃過一絲不易察覺的精光，笑道：“大人果然行家！一眼洞穿關(guān)竅。只是佛頭青何其珍貴，窟主傾家亦難求。大人可有替代之法，或調(diào)和之方，能近其神韻？須知此窟乃大功德，若能成，大人亦是功德無量?！彼擅畹貙⒆诮痰那f嚴(yán)與杜衡的回報(bào)聯(lián)系起來。
杜衡沉吟片刻，目光掃過洞窟角落堆積的雜物和壁上滲出的些許白色結(jié)晶。他走到石壁旁，拿起一塊畫工用的碳條，在空白的壁面上迅速勾勒起來。碳條劃過粗糙的石面，發(fā)出沙沙輕響，寥寥數(shù)筆，一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)的圓形佛光輪廓便顯現(xiàn)出來，外層是跳躍的光焰，中層是過渡的祥云，內(nèi)層是緊貼佛身的核心光輪。他指著佛光的不同區(qū)域，語速漸快，帶著一種專業(yè)人士的篤定：
“外層光焰，象征佛光熾盛，普照十方，可用上等石青為底，調(diào)入微量朱砂，增其熾烈輝光，如旭日初升之芒；中層過渡，祥云繚繞，佛法流轉(zhuǎn)，以回回青為主，摻入碾碎之孔雀石細(xì)粉，取其翠意生機(jī)，調(diào)和紫氣，使色相過渡自然，如云霞蒸蔚；最內(nèi)層，緊貼佛身之核心青藍(lán)…” 他頓了頓，眼神變得異常專注，如同發(fā)現(xiàn)了寶藏，“需用此地特有之物！方能得其‘海天色’之魂！”
“何物？”康諾延追問，身體微微前傾，顯然被勾起了濃厚興趣。周圍的畫工匠人也圍攏過來，屏息凝聽。
“鹽！”杜衡斬釘截鐵，聲音在洞窟里激起輕微的回響，“敦煌、玉門，自古鹽澤之地！鹽乃大地之精，結(jié)晶純凈，歷劫不壞！取地下深層所出、結(jié)晶純凈如雪之大青鹽，碾磨至極細(xì)，細(xì)如塵埃，以無根水（雨水）化開，取其飽和鹽鹵！此鹵水澄澈無比，不含雜質(zhì)，待其自然蒸發(fā)，析出之鹽晶，其色如冰似玉，質(zhì)地堅(jiān)密，光華內(nèi)斂。以此鹽晶細(xì)末為基，混入少量青金石粉，取其深邃底色，再調(diào)入微量…此地沙丘陰涼處所產(chǎn)之靛藍(lán)草精粹（植物染料）！取其鮮活之藍(lán)魂！”
他越說越快，眼中閃爍著專業(yè)的光芒，仿佛在調(diào)配一道神圣的顏料秘方：“鹽晶為骨，堅(jiān)貞不渝，承載光華；青金為肉，底蘊(yùn)深厚，賦予深邃；靛藍(lán)為魂，靈動鮮活，注入生機(jī)！三者按秘法比例調(diào)和，敷于壁面，趁其半干未干之際，以極細(xì)駝絨刷蘸取微量清油（胡麻油最佳），快速輕拂其表！此‘油激’之法，可使鹽晶瞬間析出更細(xì)微的結(jié)晶層，在石窟幽光或長明燈火的照射下，產(chǎn)生無數(shù)細(xì)微的折射，呈現(xiàn)出類似佛頭青那種深邃變幻、如同活水般流淌的‘海天色’光澤！雖不及佛頭青純粹永恒，易受潮氣影響，需定期維護(hù)，但在石窟特定的幽光環(huán)境之下，足可亂真！且成本低廉，就地取材！”
窟內(nèi)眾人聽得目瞪口呆。尤其是那些畫工，看向杜衡的眼神充滿了震驚和欽佩。這種對礦物、植物顏料特性以及當(dāng)?shù)匚锂a(chǎn)的精妙運(yùn)用，絕非普通畫工所能及！簡直是點(diǎn)石成金，化腐朽為神奇！連角落里的阿大也微微睜開了眼睛，瞥了杜衡一眼。
康諾延撫掌贊嘆，聲音洪亮：“妙！妙極！大人真乃神工！此法就地取材，化平凡為神奇，深諳‘天工開物’之道！窟主若知，必感激不盡！此乃大功德，大智慧！” 他立刻轉(zhuǎn)身，語速極快地吩咐畫工：“速按大人所言，備料試制！取最好的大青鹽，尋最嫩的靛藍(lán)草！快！”
杜衡看著畫工們帶著興奮和好奇忙碌起來，心中稍定。這份“酬勞”，他自認(rèn)已盡心盡力，毫無保留。他疲憊地靠在冰冷的石壁上，感受著懷中鉛盒那沉甸甸的分量，緊繃了多日的心弦終于有了一絲松懈。有這修復(fù)好的鉛盒護(hù)甲，若能再與康諾延這支實(shí)力雄厚的粟特商隊(duì)同行，借助他們的駝隊(duì)和經(jīng)驗(yàn)穿越前方險(xiǎn)地…似乎…希望又回來了？他甚至開始盤算如何開口請求同行。
然而，他并未注意到，康諾延在轉(zhuǎn)身吩咐畫工時(shí)，與角落里一個(gè)一直沉默的、臉上布滿深刻皺紋的粟特老畫工，極其隱晦地交換了一個(gè)眼神。那眼神深邃，帶著一種心照不宣的默契。老畫工微微頷首，目光飛快地、如同毒蛇般掃過杜衡懷中的鉛盒，又迅速地瞥了一眼洞窟深處一條幽暗的甬道方向（新開洞窟常與舊窟相連），眼神復(fù)雜難明，似乎那里藏著什么秘密。
就在這時(shí)，一直守在洞口陰影處的鷂子，突然像嗅到了危險(xiǎn)的野獸，全身肌肉瞬間繃緊！他猛地掀開草簾一角，銳利如刀的目光死死投向通往玉門關(guān)方向的戈壁官道！他皮面罩下的鼻翼劇烈翕動，仿佛在捕捉風(fēng)中傳來的不祥氣息。
“塵煙！馬蹄！數(shù)量不少！方向…正沖這里！”鷂子低沉急促的聲音如同冰冷的鐵錐，瞬間刺破了洞窟內(nèi)短暫的平靜！
杜衡剛剛升起的一絲暖意瞬間凍結(jié)！他沖到洞口，一把撥開草簾，刺目的陽光讓他瞇起眼，順著鷂子所指望去——遠(yuǎn)處戈壁地平線上，一道粗壯、狂野的煙塵如同一條狂暴的土龍，正在快速滾動、膨脹、放大！煙塵前端，無數(shù)反射著烈日光芒的金屬寒光點(diǎn)點(diǎn)閃爍，如同毒蛇的鱗片！沉悶如雷的蹄聲隱隱傳來，敲打著干燥的大地，也敲打在每個(gè)人的心頭！
是兵！而且絕不是剛才王都尉那巡邊的幾個(gè)人！是大隊(duì)騎兵！那煙塵的規(guī)模，至少有三四十騎！
“豆盧軍？還是…”杜衡臉色煞白如紙，第一個(gè)念頭就是王都尉去而復(fù)返，或者張魁那水霸告發(fā)了他們殺人奪水之事！他下意識地抱緊了懷中的鉛盒，仿佛那是最后的盾牌。
康諾延的臉色也瞬間沉了下來，眼中精光閃爍，再無半分商人的溫和圓滑，取而代之的是一種鷹隼般的銳利和凝重?！安皇嵌贡R軍?！彼曇舯洌瑤е唤z鐵石般的硬度，“豆盧軍騎兵訓(xùn)練有素，煙塵走勢齊整如刀。此煙塵散亂狂躁，蹄聲駁雜無序，馬匹奔襲全無章法…是馬匪！而且是規(guī)模不小的悍匪！看這勢頭，是沖著補(bǔ)給點(diǎn)或者…剛做完‘大買賣’的隊(duì)伍來的！” 他的目光銳利地掃過杜衡和阿大，最后落在杜衡懷中那修復(fù)一新的鉛盒上，意有所指。水站的血案，終究引來了嗅著血腥味、成群結(jié)隊(duì)的豺狼！
洞窟內(nèi)的氣氛瞬間降至冰點(diǎn)！畫工們面露驚恐，手中的顏料碟差點(diǎn)掉落。匠人們停下了手中的活計(jì)，鑿子錘子無聲地垂下。角落里那個(gè)粟特老畫工渾濁的眼中也閃過一絲不易察覺的慌亂。阿大緩緩睜開了眼睛，深陷的眼窩里，死寂的漠然被一種冰冷刺骨的殺意取代，如同沉睡的火山驟然蘇醒。他魁梧的身軀無聲地站起，按在刀柄上的手，指關(guān)節(jié)發(fā)出輕微的、令人牙酸的“咔吧”聲，厚背砍刀似乎感應(yīng)到了主人的殺心，在鞘中發(fā)出低沉的嗡鳴。
“此地不宜久留！”康諾延當(dāng)機(jī)立斷，聲音斬釘截鐵，“新窟尚未完工，門戶簡陋，無險(xiǎn)可守！立刻收拾緊要物品，從后山小徑撤往玉門關(guān)方向！快！丟棄所有笨重之物，只帶水和武器！”他迅速解下自己華麗的錦袍外氅，露出里面便于行動的窄袖胡服。
眾人頓時(shí)慌亂起來。畫工匠人慌忙收拾散落的工具和珍貴顏料。杜衡死死抱著鉛盒，心臟在胸腔里瘋狂擂動，幾乎要破膛而出。剛出狼窩，又入虎穴！這茫茫戈壁，何處才是生路？馬匪的蹄聲如同催命的戰(zhàn)鼓，越來越近！
“等等！”就在眾人如同沒頭蒼蠅般涌向洞窟深處那條狹窄隱秘的工匠小徑時(shí)，那個(gè)一直沉默的粟特老畫工突然用生硬而急促的漢話開口。他枯瘦的手指顫抖著，指向洞窟內(nèi)壁一處不起眼的、靠近地面的角落。那里，石壁顯得格外潮濕深暗，在油燈昏暗搖曳的光線下，隱約能看到一些細(xì)微的、白色的結(jié)晶物正頑強(qiáng)地從石縫中緩慢地滲析出來！在干燥的洞窟環(huán)境中，這一點(diǎn)濕潤和結(jié)晶顯得格外詭異。
“鹽…玉門…鹽…”老畫工的聲音干澀沙啞，帶著濃重的口音，又指了指玉門關(guān)的方向，然后做了一個(gè)極其古老而明確的手勢——五指張開，掌心向下，如同撒播種子般連續(xù)揮動了幾下。
杜衡腦中靈光猛地一閃！如同閃電劈開混沌！玉門關(guān)！埋鹽引路！
他瞬間想起曾在將作監(jiān)塵封的西域輿圖殘卷上看到過的零星記載和一幅模糊的插圖：玉門關(guān)外有古鹽澤（咸水湖），地下鹽鹵豐富。戍卒或經(jīng)驗(yàn)豐富的商隊(duì)在穿越附近被稱為“鬼哭灘”的死亡流沙區(qū)時(shí)，常以純凈的大青鹽粒沿途撒布作為標(biāo)記！鹽粒沉重，不易被風(fēng)吹散；其晶體在月光或星輝下會反射微光，可在夜間辨識；更因其獨(dú)特的吸濕特性，能在極端干燥的流沙區(qū)短暫留存水汽痕跡，形成一條不易被風(fēng)沙完全抹去的“活命線”！此乃穿越死亡之海的古老智慧！
老畫工的意思難道是…這洞窟深處滲出的鹽跡，暗示著一條通往玉門關(guān)、并可能連接著古鹽道的秘密小徑？或者說，他們接下來要穿越鬼哭灘，必須用到鹽？這滲鹽的石壁，是巧合，還是某種指引？
“快走！沒時(shí)間了！”康諾延厲聲催促，外面的馬蹄聲和囂張刺耳的唿哨聲已經(jīng)如同潮水般涌來，清晰可聞！甚至能聽到馬匪粗野的呼喝和兵器碰撞的鏗鏘聲！死亡的陰影瞬間籠罩了整個(gè)洞窟！
杜衡來不及細(xì)想，也來不及詢問，最后深深地看了一眼那滲出神秘鹽晶的石壁，將“鹽”與“玉門”死死刻在腦中，烙印在恐懼之上。他跟著慌亂的人群，一頭扎進(jìn)洞窟深處那條狹窄、黑暗、散發(fā)著濃重泥土和朽木氣息的工匠小徑。鷂子斷后，迅速用洞內(nèi)散落的木材、石塊和雜物死死堵住了入口，動作迅捷如風(fēng)。
濃稠的黑暗瞬間吞噬了一切。只有眾人沉重而慌亂的喘息聲、壓抑的咳嗽聲、衣襟刮擦石壁的窸窣聲，在狹窄、曲折、仿佛沒有盡頭的通道里回蕩、碰撞、放大，如同無數(shù)冤魂的低語。腳下是松軟濕滑的泥土和硌腳的碎石，每一步都深一腳淺一腳，如同踩在棉花上，又像踏在刀尖。
身后，洞窟方向，如同隔著一層厚布，隱隱傳來了！
馬匪囂張刺耳的唿哨聲，如同夜梟的尖嘯！
沉重的撞擊聲和原木斷裂的“咔嚓”聲！
守衛(wèi)護(hù)衛(wèi)絕望的怒吼和短促凄厲的慘叫！
兵刃兇狠交擊的刺耳銳鳴！
還有…馬匪闖入后肆意的打砸聲和狂笑聲！
這些聲音，透過厚厚的土層和堵塞的入口，變得沉悶而遙遠(yuǎn)，卻更加令人毛骨悚然。它們清晰地描繪出洞窟內(nèi)留守者遭遇的悲慘命運(yùn)。每一個(gè)聲響都像重錘，狠狠砸在奔逃眾人的心坎上，催促著他們向黑暗深處亡命狂奔。
杜衡暫時(shí)安全了，但新的、更加狂暴的死亡陰影，已如附骨之疽，緊緊追來，要將他們徹底撕碎在這無邊的黑暗與黃沙之中！
濃稠的黑暗如同冰冷的墨汁，緊緊包裹著每一個(gè)人。通道狹窄得僅容一人勉強(qiáng)通過，粗糙的石壁帶著濕冷的寒意，不斷刮蹭著肩膀和手臂。腳下是深一腳淺一腳的松軟泥土，混雜著碎石和腐朽的木屑，每一次落腳都伴隨著令人心悸的滑膩感，仿佛隨時(shí)會墜入無底深淵?？諝鉁啙岵豢?，彌漫著濃重的土腥味、朽木的霉味和眾人因恐懼而散發(fā)的汗味，每一次喘息都像是在吞咽粘稠的泥漿。
身后，那層厚重的土層和堵塞的雜物，如同劣質(zhì)的隔板，無法完全阻隔洞窟方向傳來的死亡交響。馬匪囂張的唿哨聲如同淬毒的尖針，穿透阻礙，刺入每個(gè)人的耳膜。沉重的撞擊聲、木石崩裂的“咔嚓”聲，是堡壘在淪陷！守衛(wèi)護(hù)衛(wèi)絕望的嘶吼和戛然而止的慘叫，是生命在消逝！兵刃兇狠交擊的銳鳴，是死亡在舞蹈！馬匪闖入后肆意的狂笑與打砸聲，如同地獄的狂歡序曲，沉悶而清晰地敲打著奔逃者緊繃到極致的神經(jīng)。每一個(gè)聲音都像重錘，狠狠砸在心坎，催促著他們向未知的黑暗深處亡命狂奔，榨干肺里最后一絲氧氣。
“快！再快些！”康諾延的聲音從前方的黑暗中傳來，帶著壓抑的喘息和不容置疑的急促。他顯然對這條小徑有所了解，在前面引路，腳步雖快卻帶著一種刻意的穩(wěn)定，盡量避免引起大的震動。
杜衡緊跟在康諾延身后，鉛盒緊緊貼在胸前，雙手死死箍住，指節(jié)因用力而發(fā)白。他強(qiáng)迫自己忽略身后傳來的恐怖聲響，將全部心神集中在腳下的方寸之地和懷中的重?fù)?dān)上。每一次踉蹌，每一次腳下打滑，都讓他心頭狂跳，生怕劇烈的顛簸會喚醒鉛盒內(nèi)部那沉睡的“惡魔”。修復(fù)后的寂靜是如此的脆弱，如同懸于一線。
鷂子如同幽靈般斷后，他的動作輕捷無聲，皮面罩下的眼睛在絕對的黑暗中似乎也能捕捉到微弱的光影變化。他敏銳地感知著身后的動靜，確保堵塞的入口沒有被迅速突破，同時(shí)警惕著通道深處可能潛藏的任何未知威脅。阿大則沉默地跟在杜衡側(cè)后方，魁梧的身軀在狹窄的通道里顯得有些笨拙，但他每一步都異常沉穩(wěn)，如同一塊移動的礁石，為杜衡提供著無聲的屏障。他那雙深陷的眼窩里，冰冷的殺意并未消退，反而在黑暗的催化下更加內(nèi)斂而危險(xiǎn)，如同即將出鞘的刀。
不知在黑暗中摸索前行了多久，時(shí)間失去了意義，只剩下沉重的喘息和腳步聲在無盡的甬道中回蕩。就在杜衡感覺肺葉快要炸開，雙腿如同灌滿了鉛時(shí)，前方突然出現(xiàn)了一抹極其微弱、搖曳不定的微光！
那光，仿佛溺水者看到的燈塔，瞬間點(diǎn)燃了眾人心中微弱的希望。
通道在這里變得略微開闊，似乎是一個(gè)天然形成的小型溶洞連接處。微光來自溶洞一側(cè)石壁上插著的幾支快要燃盡的松明火把，火苗微弱，掙扎著發(fā)出噼啪的輕響，勉強(qiáng)驅(qū)散了一小片濃稠的黑暗。搖曳的火光下，可以看到這里的地面相對干燥，散落著一些腐朽的木箱殘骸、斷裂的繩索和零星的工具，像是過去工匠們遺棄的臨時(shí)工點(diǎn)。
康諾延立刻示意眾人停下，他警惕地掃視著這個(gè)小小的空間，確認(rèn)沒有埋伏，才低聲道：“這里暫時(shí)安全。馬匪一時(shí)半會找不到這條秘徑。抓緊時(shí)間喘口氣，補(bǔ)充點(diǎn)水?！?/p>
眾人如同虛脫般癱坐在地，貪婪地大口呼吸著雖然依舊渾濁但總算開闊了一點(diǎn)的空氣，紛紛取出水囊猛灌。杜衡也靠著一塊冰冷的巖石滑坐下來，劇烈地咳嗽著，幾乎要將心肺都咳出來。他小心翼翼地檢查懷中的鉛盒，三層牛皮護(hù)套在微弱火光下泛著油潤的光澤，蜂蠟密封處完好無損。他再次將耳朵貼上去，屏息凝神——依舊是死一般的寂靜。他長長地、帶著劫后余生的顫抖，呼出一口濁氣。
然而，這短暫的喘息并未帶來真正的安寧。洞窟方向隱約的打砸聲和狂笑聲，如同跗骨之蛆，提醒著他們追兵就在身后，隨時(shí)可能找到入口。更緊迫的是，他們身處何地？出路在哪里？
就在這時(shí)，鷂子那如同夜梟般低沉警惕的聲音響起：“有動靜…后面…追來了！”他緊貼在通道入口的陰影處，側(cè)耳傾聽著來路方向。眾人剛剛松懈的神經(jīng)瞬間再次繃緊！
杜衡的心猛地沉了下去！這么快？！難道堵塞被破開了？絕望感如同冰冷的潮水再次涌來。
“不是馬匪！”鷂子緊接著補(bǔ)充道，聲音帶著一絲罕見的困惑，“腳步聲很亂…很輕…像是…好幾個(gè)人，跌跌撞撞的…還有…哭聲？”
哭聲？眾人皆是一愣。在這條隱秘的工匠小徑里，怎么會有哭聲？
很快，通道深處傳來凌亂、急促、夾雜著摔倒和壓抑嗚咽的腳步聲。微弱搖曳的火光下，幾個(gè)跌跌撞撞、狼狽不堪的身影出現(xiàn)在通道入口。
是三個(gè)留在洞窟里的粟特畫工！他們臉上布滿驚恐的淚水和沙塵的污跡，華麗的窄袖胡服被撕破，沾滿了泥土和暗紅的血漬——那不是他們的血。其中一個(gè)年輕畫工的胳膊無力地耷拉著，顯然受了傷。他們看到康諾延等人，如同見到了救星，眼中爆發(fā)出強(qiáng)烈的求生光芒，連滾爬爬地?fù)淞诉^來，嘴里用粟特語夾雜著生硬的漢話哭喊著：
“主人…主人！死了…都死了！”
“馬匪…魔鬼！沖進(jìn)來了！”
“阿圖…卡?！麄儞踔T…被…被砍倒了！”
“我們…從后墻的破洞…鉆出來的…后面…后面還有馬匪在找路！”
他們帶來的消息如同冰水澆頭。留守的護(hù)衛(wèi)和匠人已經(jīng)遇害！而且，馬匪已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了洞窟后方的破綻，正在搜尋這條秘徑！時(shí)間更加緊迫了！
康諾延的臉色陰沉得能滴出水來，他迅速檢查了受傷畫工的胳膊，只是脫臼，阿大上前，面無表情地抓住對方手臂，只聽“咔吧”一聲脆響，伴隨著畫工凄厲的慘叫，脫臼的關(guān)節(jié)已被硬生生復(fù)位?？抵Z延沒有多余的安慰，目光銳利地掃過三個(gè)驚魂未定的幸存者，沉聲問道：“巴圖爾老畫師呢？他出來了嗎？”
三個(gè)畫工面面相覷，茫然地?fù)u頭。那個(gè)年長的畫工帶著哭腔：“巴圖爾老爹…他…他當(dāng)時(shí)在查看北壁的滲水…離后墻破洞最遠(yuǎn)…我們逃出來時(shí)…沒看到他…”
巴圖爾，正是那個(gè)暗示“埋鹽引路”的老畫工！
杜衡的心猛地一揪。那個(gè)老畫工…他死了？還是…留在了洞窟里？他最后指向鹽跡和玉門關(guān)的動作，是臨死前的善意指引，還是…某種不為人知的信號？
一股寒意順著杜衡的脊梁骨爬升。滲鹽的石壁…神秘的指引…老畫工的生死不明…這一切都透著詭異。
“沒時(shí)間了！”康諾延果斷地打斷了眾人的胡思亂想，他指著溶洞另一側(cè)一條更加幽暗、似乎向下傾斜的狹窄通道，“走這邊！這條道能更快通往北面的戈壁灘，避開馬匪可能的正面搜索！快！”
眾人不敢耽擱，立刻起身，攙扶著傷員，一頭扎進(jìn)那條更加深邃黑暗、向下延伸的通道。這條通道比之前更加難行，坡度陡峭，腳下濕滑的泥土變成了更加松散、容易陷腳的砂石。空氣也變得更加陰冷潮濕，帶著一股濃重的、令人作嘔的咸腥氣，如同置身于巨大的鹽窖之中。
杜衡抱著鉛盒，走得異常艱難。每一次下坡的滑步，都讓他心驚膽戰(zhàn)，雙臂死死護(hù)住胸前。那濃重的咸腥味刺激著他的鼻腔，也讓他腦中那個(gè)關(guān)于“鹽”的念頭越來越清晰，越來越強(qiáng)烈。滲鹽的石壁…咸腥的空氣…玉門關(guān)外的古鹽澤…“埋鹽引路”！
“康大東家！”杜衡在黑暗中喘息著開口，聲音因緊張而干澀，“鹽！我們需要鹽！大量的、純凈的大青鹽！如果前面真是流沙鬼域，必須用鹽引路！” 他將自己記憶中輿圖殘卷的記載和判斷飛快地說出。
黑暗中，康諾延的腳步似乎頓了一下。幾息之后，他的聲音傳來，帶著一種奇異的平靜：“杜大人放心。鹽…我們有。”他隨即用粟特語快速吩咐了幾句。
很快，隊(duì)伍中間傳來窸窸窣窣的聲響。一個(gè)粟特護(hù)衛(wèi)從背負(fù)的行囊里，摸索著掏出了幾個(gè)鼓囊囊的、沉甸甸的粗麻布袋！袋子解開，在微弱的光線下（前方似乎有出口的微光），可以看到里面裝滿了顆粒粗大、結(jié)晶純凈、閃爍著淡淡青白色光澤的大塊鹽晶！正是杜衡所說的，敦煌玉門特產(chǎn)的大青鹽！數(shù)量之多，遠(yuǎn)超一個(gè)商隊(duì)日常所需！
杜衡愣住了。康諾延的商隊(duì)…竟然隨身攜帶了如此大量、如此純凈的大青鹽？這絕非偶然！他們早有準(zhǔn)備？是為了洞窟壁畫所需？還是…另有所圖？這個(gè)粟特商人，他真正的目的究竟是什么？修復(fù)鉛盒的援手，洞窟壁畫的交易，此刻又“恰好”備足了穿越流沙所需的救命鹽…這一切的巧合，讓杜衡心底那剛剛被壓抑下去的不安和疑云，如同這通道中的咸腥氣，再次濃烈地翻涌起來。
然而，此刻已容不得他細(xì)想。身后通道深處，隱隱傳來了新的動靜！不再是凌亂的奔逃腳步，而是沉重、雜亂、帶著金屬拖曳和粗野呼喝的聲響！還有…火把的光亮在黑暗中搖曳著逼近！
“他們找到路了！追來了！”鷂子冰冷的聲音如同最后的喪鐘，在狹窄的通道里敲響！
“快！沖出去！”康諾延厲聲大吼，再無半分從容！
前方，通道的盡頭，一片刺眼的白光驟然涌入！伴隨著更加猛烈的風(fēng)沙呼嘯聲！出口到了！
眾人如同撲火的飛蛾，拼命沖向那片象征著自由卻又可能通向另一個(gè)地獄的光明！杜衡抱著鉛盒，心臟狂跳，在沖出通道口、被刺目的天光和狂野的風(fēng)沙狠狠拍在臉上的瞬間，他下意識地回頭望了一眼身后幽深的通道——
火光晃動！
人影幢幢！
猙獰的彎刀反射著刺目的寒光！
馬匪兇狠的咆哮和唿哨聲，如同地獄惡犬的狂吠，近在咫尺！死死咬住了他們的腳跟！
而眼前，是一片無垠的、死寂的、黃沙漫卷的戈壁灘。更遠(yuǎn)處，一道由無數(shù)巨大、嶙峋、風(fēng)蝕得如同魔鬼獠牙般的赤褐色山崖橫亙在天際，如同不可逾越的死亡屏障。山崖之下，是大片望不到邊際的、流沙在狂風(fēng)中如金色水銀般詭異流動的區(qū)域！那就是令人聞風(fēng)喪膽的“鬼哭灘”！
狂風(fēng)卷著沙礫，如同無數(shù)細(xì)小的刀子，抽打在臉上，發(fā)出嗚嗚的尖嘯，仿佛真的是無數(shù)冤魂在哭泣。這就是玉門關(guān)外的“鬼泣”之聲！
“鹽！撒鹽！標(biāo)記路線！快！”杜衡嘶聲力竭地吼叫，聲音被狂風(fēng)瞬間撕碎。
康諾延毫不猶豫，立刻命令護(hù)衛(wèi)：“撒鹽！按杜大人說的做！快！”
護(hù)衛(wèi)們迅速抓起沉重的鹽袋，一邊在狂風(fēng)中艱難前行，一邊將大把大把珍貴的大青鹽晶奮力拋撒在滾燙的沙地上。鹽粒沉重，大部分砸入沙中，形成一個(gè)個(gè)小小的白點(diǎn)，在狂舞的黃沙中頑強(qiáng)地閃爍著微弱的、代表生機(jī)的光芒。一條由白色鹽粒斷斷續(xù)續(xù)標(biāo)記出的、指向流沙深處赤褐色山崖方向的“生命線”，在死亡的帷幕上，倉促而悲壯地開始延伸。
阿大猛地拔出背后的厚背砍刀，刀身暗紅，在風(fēng)沙中發(fā)出一聲低沉的嗡鳴。他魁梧的身軀如同磐石般擋在通道出口與撒鹽隊(duì)伍之間，深陷的眼窩死死盯著那即將噴吐出死亡火焰的黑暗洞口。
鷂子則如同融入風(fēng)沙的幽靈，幾個(gè)起落便搶在撒鹽隊(duì)伍的最前方，他的身影在流沙邊緣時(shí)隱時(shí)現(xiàn)，銳利的目光如同鷹隼，警惕地掃視著前方看似平靜卻暗藏殺機(jī)的金色“水面”，為隊(duì)伍尋找著相對堅(jiān)實(shí)的落腳點(diǎn)。
杜衡抱著鉛盒，被裹挾在撒鹽的隊(duì)伍中間，每一步都踏在滾燙松軟的沙地上，深陷其中，舉步維艱?？耧L(fēng)撕扯著他的衣袍，沙礫瘋狂地抽打著臉頰，灌入口鼻。他死死護(hù)住胸前的鉛盒，那三層牛皮護(hù)套在風(fēng)沙中發(fā)出沉悶的拍打聲。前方的流沙如同活物般緩緩蠕動，吞噬著剛剛?cè)鱿碌柠}粒標(biāo)記。身后的通道口，火光越來越亮，馬匪猙獰的身影已經(jīng)隱約可見，他們發(fā)現(xiàn)了出口，發(fā)現(xiàn)了獵物，發(fā)現(xiàn)了那條用珍貴鹽粒鋪就的逃生之路！興奮嗜血的咆哮聲壓過了風(fēng)沙的嗚咽！
生與死，就在這風(fēng)沙鬼泣的玉門關(guān)外，在這條倉促鋪就的鹽粒之路上，展開了最后的、血腥的競速！鉛盒內(nèi)部的寂靜，還能維持多久？這條鹽路，真能指引他們穿越死亡之海嗎？身后的彎刀，前方的流沙，都在無聲地獰笑。
...
杜衡抱著鉛盒，被裹挾在撒鹽的隊(duì)伍中間，每一步都踏在滾燙松軟的沙地上，深陷其中，舉步維艱?？耧L(fēng)撕扯著他襤褸的青綠官袍，沙礫如同無數(shù)瘋狂的毒蜂，瘋狂地抽打著他裸露在外的臉頰和脖頸，鉆進(jìn)他的口鼻，帶來窒息般的灼痛和咸腥。他只能半瞇著眼，將頭深深埋下，雙臂如同鐵箍般死死護(hù)住胸前的鉛盒。那三層厚實(shí)的牛皮護(hù)套在狂風(fēng)的肆虐下發(fā)出沉悶而急促的“啪啪”聲，如同無數(shù)小鞭子在抽打。每一次深陷沙坑的踉蹌，每一次被風(fēng)推得東倒西歪，都讓杜衡的心臟狂跳不止，恐懼如同冰冷的藤蔓纏繞住他的咽喉——鉛盒內(nèi)部的寂靜，是否會在下一次劇烈的沖擊中被打破？
前方的流沙如同擁有生命的金色巨獸，在狂風(fēng)的驅(qū)策下緩緩蠕動、流淌、變幻著形態(tài)。剛剛奮力撒下的鹽粒標(biāo)記，如同投入沸水的雪花，轉(zhuǎn)瞬間就被翻滾的沙浪吞噬、掩埋，只留下斷斷續(xù)續(xù)、幾乎難以辨認(rèn)的微弱白點(diǎn)，在漫天黃沙中絕望地閃爍著，如同風(fēng)中殘燭。死亡的氣息濃稠得令人窒息。
“快！別停！繼續(xù)撒！”康諾延的聲音在風(fēng)沙中扭曲變形，帶著一種近乎瘋狂的嘶啞。他親自抓起一個(gè)沉重的鹽袋，粗糲的麻布磨破了他保養(yǎng)得宜的手掌，但他渾然不覺，奮力將大把大把純凈如雪的大青鹽晶拋向前方。鹽粒砸入流沙，濺起細(xì)小的沙塵，瞬間又被更大的沙浪覆蓋。這哪里是在撒鹽引路？分明是在用珍貴的生命線去填塞一張永遠(yuǎn)無法滿足的貪婪巨口！護(hù)衛(wèi)們緊隨其后，機(jī)械地重復(fù)著拋撒的動作，臉上寫滿了絕望的麻木。鹽袋以肉眼可見的速度癟了下去。
鷂子如同鬼魅般在隊(duì)伍最前方游弋。他身影飄忽，動作快得不可思議，每一步都精準(zhǔn)地踏在相對堅(jiān)實(shí)的沙丘脊線或裸露的硬地上，避開那些肉眼難以分辨的、如同沼澤般會瞬間吞噬一切的流沙陷阱。他銳利的目光穿透風(fēng)沙，不斷修正著撒鹽的方向，手臂揮舞，指引著隊(duì)伍前進(jìn)的路徑。他是這支絕望隊(duì)伍在死亡之海上唯一的燈塔，每一次停頓、每一次方向的微調(diào)，都決定著身后眾人的生死。
“左！偏左！那片沙顏色不對！”鷂子嘶啞的吼聲穿透風(fēng)沙。
“跟著白點(diǎn)！踩實(shí)了再動！”康諾延聲嘶力竭地呼應(yīng)。
隊(duì)伍在狂沙中艱難地扭動著，如同一條瀕死的蚯蚓，沿著鷂子用生命探出的、鹽粒勉強(qiáng)標(biāo)記的、隨時(shí)可能斷裂的細(xì)線，向著遠(yuǎn)處那道猙獰的赤褐色山崖方向蠕動。
身后，通道出口處，火光驟然熾盛！
如同地獄之門洞開，猙獰的身影噴涌而出！七八個(gè)剽悍兇戾的馬匪率先沖了出來，他們揮舞著彎刀、長矛和粗糙的木棒，臉上帶著嗜血的狂喜，貪婪的目光死死鎖定前方那群在沙海中掙扎的“肥羊”，尤其是他們背負(fù)的行囊和手中不斷拋撒的、在陽光下反射著誘人光澤的鹽晶！
“哈哈！鹽！是上好的青鹽！”
“發(fā)財(cái)了！抓住他們！”
“別讓他們跑了！殺！”
興奮的狂吼壓過了風(fēng)沙的嗚咽。馬匪們?nèi)缤岬窖鹊镊喙?，嚎叫著，深一腳淺一腳地沖下沙坡，直撲過來！距離在飛速拉近！彎刀反射的寒光幾乎要刺到杜衡的后背！
就在這千鈞一發(fā)之際！
通道出口處，一個(gè)如同鐵塔般的身影，帶著決絕的沉默，悍然堵在了那里！
是阿大！
他魁梧的身軀在狂風(fēng)中巍然不動，破爛的皮甲上沾滿了沙塵和暗褐色的舊血痂。手中那柄厚背砍刀已然出鞘，暗紅的刀身仿佛飽飲過無數(shù)鮮血，在風(fēng)沙中發(fā)出低沉而渴望的嗡鳴。他那雙深陷的眼窩里，沒有任何情緒，只有一片死寂的漠然，如同萬古不化的寒冰。這漠然比任何咆哮都更令人膽寒！
他不需要言語，他的存在本身就是一道不可逾越的血肉堤壩！
沖在前面的兩個(gè)馬匪，被貪婪沖昏了頭腦，嚎叫著，一左一右，彎刀帶著破風(fēng)聲，兇狠地劈向阿大！刀光凌厲，卷起一片沙塵！
阿大動了！
沒有閃避，沒有格擋！只有最簡單、最直接、最暴力的反擊！
他左腳猛地向前踏出半步，沉重的皮靴深深陷入沙中，穩(wěn)住身形。同時(shí)，右手握緊刀柄，由下至上，迎著左側(cè)劈來的彎刀，猛地一撩！
“鏘——！”
刺耳的金鐵交鳴聲撕裂了風(fēng)沙！
火星四濺！
那馬匪只覺得一股無法抗拒的、如同山洪暴發(fā)般的巨力順著彎刀傳來！虎口瞬間撕裂，鮮血迸流！彎刀脫手飛出，打著旋兒消失在黃沙之中！他整個(gè)人也被這股巨力帶得踉蹌后退！
就在左側(cè)馬匪彎刀脫手的瞬間，阿大的身體借著反撩之勢，如同繃緊的弓弦猛然回彈，右腿如同攻城巨錘般側(cè)踹而出，帶著沉悶的破空聲，狠狠踹在右側(cè)馬匪的胸腹之間！
“砰！”
一聲令人牙酸的悶響！
那馬匪連慘叫都只發(fā)出一半，身體如同被狂奔的野牛撞中，雙腳離地，口中鮮血狂噴，如同一個(gè)破麻袋般向后倒飛出去，重重砸在第三個(gè)沖上來的馬匪身上，兩人滾作一團(tuán)，慘叫聲被風(fēng)沙吞沒。
電光火石之間，兩個(gè)兇悍的馬匪已失去戰(zhàn)力！
這血腥暴烈的一幕，如同冰冷的鐵錘，狠狠砸在了后面沖來的馬匪心頭！他們沖鋒的腳步不由自主地一滯，臉上的狂喜瞬間被驚駭取代！眼前這個(gè)沉默的巨漢，根本不是人！是來自地獄的魔神！
阿大緩緩收回腿，刀尖斜指地面，暗紅的血槽上沾染了幾點(diǎn)新鮮的血珠，很快被沙塵覆蓋。他深陷的眼窩緩緩掃過面前驚疑不定的馬匪，那目光如同看待一群待宰的羔羊。風(fēng)沙卷起他破爛的衣角，露出虬結(jié)如鐵的肌肉。絕對的沉默，帶來的是更加恐怖的壓迫感！
通道口狹窄的地形和阿大那魔神般的震懾力，暫時(shí)遏制了馬匪的沖鋒勢頭。他們聚集在出口附近，揮舞著兵器，發(fā)出恐嚇的咆哮，卻一時(shí)無人敢再上前硬撼這尊殺神。這短暫的僵持，為前方撒鹽的隊(duì)伍爭取到了無比寶貴的喘息之機(jī)！
“快！快走！”康諾延嘶吼著，抓住這稍縱即逝的機(jī)會，催促隊(duì)伍加速向前。
杜衡回頭看了一眼那個(gè)在風(fēng)沙中獨(dú)自面對群狼的沉默身影，心中涌起一股難以言喻的復(fù)雜情緒——恐懼、感激、還有一絲冰冷的寒意。他咬緊牙關(guān)，抱著鉛盒，拼命邁動如同灌鉛的雙腿，跟上隊(duì)伍。每一次踩踏在松軟的沙地上，都感覺懷中的鉛盒傳來細(xì)微的、令人心悸的震動。那修復(fù)后的寂靜，在死亡的追逐和顛簸中，顯得如此脆弱。
前方的鷂子突然停下了腳步，蹲下身，手指在滾燙的沙地上快速摸索著什么，臉色異常凝重。
“怎么了？”康諾延急問。
“沙…在動！下面是空的！”鷂子猛地抬頭，眼中閃過一絲驚悸，“快！繞開這里！往右！貼著那塊黑石走！”他指向側(cè)前方一塊半埋在沙中的、風(fēng)蝕得如同怪獸獠牙般的黑色玄武巖。
隊(duì)伍慌忙轉(zhuǎn)向，繞過鷂子指出的危險(xiǎn)區(qū)域。就在他們剛剛離開那片看似平靜的沙地不過數(shù)丈遠(yuǎn)，那片沙地中心突然無聲無息地向下塌陷！一個(gè)直徑足有丈許的、深不見底的流沙漩渦瞬間形成，貪婪地吞噬著周圍的沙粒！剛剛?cè)鲈谀瞧瑓^(qū)域的鹽粒，連同標(biāo)記的希望，瞬間被無底深淵吞沒！
眾人倒吸一口冷氣，后怕的冷汗瞬間濕透衣背！若非鷂子那野獸般的直覺和豐富的沙漠經(jīng)驗(yàn)，他們此刻已全軍覆沒！
“撒鹽！繼續(xù)撒！不要停！”杜衡嘶聲力竭地吼道，聲音因恐懼和用力而扭曲。他親眼看著鹽粒標(biāo)記被流沙吞噬，看著阿大用血肉之軀爭取的時(shí)間在飛快流逝，看著懷中的鉛盒在每一次顛簸中承受著未知的風(fēng)險(xiǎn)。他猛地?fù)屵^身邊一個(gè)護(hù)衛(wèi)快要空了的鹽袋，不顧一切地將剩余的鹽晶奮力拋撒出去，白色的鹽粒在狂風(fēng)中劃出一道道倉促的弧線，砸向前方未知的死亡之地。
身后，通道口方向的僵持并未持續(xù)太久。
馬匪群中，一個(gè)頭目模樣的壯漢推開前面畏縮的手下，他臉上有一道猙獰的刀疤，眼神兇狠如狼。他盯著如同礁石般屹立的阿大，啐了一口帶血的唾沫，猛地舉起手中的長柄狼牙棒，用胡語嘶吼了一句什么。
剩余的十幾個(gè)馬匪如同被注入了兇性，眼中重新燃起嗜血的光芒！他們不再試圖單打獨(dú)斗，而是發(fā)出野獸般的嚎叫，揮舞著兵器，從三個(gè)方向，如同決堤的洪水，朝著阿大猛撲過來！刀光、矛影、沉重的狼牙棒，交織成一張死亡的羅網(wǎng)，瞬間將阿大魁梧的身影淹沒！
阿大的眼睛猛地睜大，死寂的漠然被一種近乎瘋狂的兇戾點(diǎn)燃！他發(fā)出一聲不似人聲的、低沉如悶雷般的咆哮！
厚背砍刀化作一片暗紅色的死亡風(fēng)暴！
“鐺！鏘！噗嗤！”
金鐵撞擊的爆鳴、兵器入肉的悶響、骨骼碎裂的脆響、瀕死的慘嚎……各種令人頭皮發(fā)麻的聲音在狹窄的通道口瞬間爆發(fā)、混合、升騰！如同煉獄的奏鳴曲！
阿大完全放棄了防守，以傷換命！他的刀法沒有任何花哨，只有最直接、最致命的劈砍和橫掃！每一次揮刀，都伴隨著一蓬飛濺的鮮血和殘肢斷臂！一個(gè)馬匪的彎刀砍中了他的左肩，皮甲撕裂，鮮血瞬間染紅了半邊身體！阿大眉頭都沒皺一下，反手一刀，直接將那馬匪從肩到胯斜劈成兩半！滾燙的內(nèi)臟和鮮血潑灑在滾燙的沙地上，發(fā)出“嗤嗤”的聲響！
另一個(gè)馬匪的長矛刺穿了他的右腹！阿大身體猛地一擰，用肌肉死死夾住矛桿，左手如同鐵鉗般抓住矛身，右手砍刀順勢一個(gè)橫掃，將那馬匪的頭顱連同半截矛桿一起斬飛！
他如同浴血的魔神，在刀光劍影中瘋狂地旋轉(zhuǎn)、劈砍、殺戮！所過之處，血肉橫飛，殘肢遍地！馬匪兇狠的沖鋒竟被他一人一刀硬生生遏制??！狹窄的出口前，瞬間變成了血腥的屠宰場！阿大用自己的血肉，為前方鋪就了一條短暫而殘酷的生路！
然而，雙拳難敵四手，猛虎難敵群狼！阿大的勇猛是以透支生命為代價(jià)。他身上不斷增添著新的傷口，左肩、右腹、后背、大腿…鮮血如同小溪般汩汩流淌，將他腳下的沙地染成刺目的暗紅。他的動作不可避免地開始變得遲緩，每一次揮刀都帶著沉重的喘息，如同破舊的風(fēng)箱。
“噗嗤！”一柄彎刀狠狠砍中了他的左腿膝蓋后方！阿大一個(gè)趔趄，單膝重重跪倒在沙地上！滾燙的沙礫混合著鮮血，灼燒著傷口。他猛地抬頭，布滿血絲的眼睛死死盯住那個(gè)偷襲得手的馬匪，那目光中的兇戾和殺意，讓那馬匪如墜冰窟，竟一時(shí)忘了補(bǔ)刀！
就在阿大奮力想要站起的瞬間！
“嗚——嗷——！”
一聲凄厲到不似人聲、充滿了無盡痛苦與暴怒的咆哮，猛地從通道深處炸響！如同受傷的洪荒巨獸發(fā)出的最后悲鳴！這咆哮穿透了所有的廝殺聲、風(fēng)沙聲，帶著一種令人靈魂戰(zhàn)栗的恐怖力量，狠狠沖擊著在場每一個(gè)人的耳膜！
正要撲上來結(jié)果阿大的馬匪們，動作猛地一僵，臉上瞬間布滿了極致的驚恐！他們仿佛聽到了某種來自地獄最深處的召喚，竟不由自主地停下了攻擊，驚疑不定地望向那幽深黑暗、如同巨獸之口的通道！
連前方正在亡命奔逃的杜衡等人，也被這突如其來的、充滿痛苦與毀滅氣息的恐怖咆哮驚得渾身一顫，不由自主地回頭望去！
只見通道深處，火光劇烈地晃動、扭曲！一個(gè)龐大得不可思議的、渾身浴血的恐怖身影，正搖搖晃晃地從黑暗中擠出來！那身影的輪廓…依稀像是阿大，卻又仿佛膨脹了數(shù)倍！他身上插著至少七八柄斷折的兵器——彎刀、矛頭、半截狼牙棒！鮮血如同瀑布般從他身上各處恐怖的傷口中噴涌而出！他僅存的右眼（左眼似乎已被刺瞎）赤紅如血，燃燒著瘋狂到極致的火焰！他每一步踏出，都伴隨著骨骼不堪重負(fù)的“咔嚓”聲和沙地被重物砸陷的悶響！他手中那柄厚背砍刀，刀身已經(jīng)完全被粘稠的血液和碎肉覆蓋，暗紅得如同剛從血池中撈出！
他不再是沉默的護(hù)衛(wèi)，而是一尊徹底失控的、只為毀滅而生的血肉魔神！他發(fā)出那聲不似人聲的咆哮后，拖著殘破不堪、隨時(shí)可能崩潰的軀體，無視任何攻擊，如同失控的戰(zhàn)車，朝著通道口外殘余的馬匪，碾壓過去！目標(biāo)，正是那個(gè)砍傷他腿彎的馬匪頭目！
“怪…怪物?。 ?/p>
“快跑！”
馬匪們徹底崩潰了！面對這超出理解范疇的恐怖景象，所有的兇悍和貪婪瞬間化為烏有！他們發(fā)出驚恐到變調(diào)的尖叫，丟下兵器，如同喪家之犬般轉(zhuǎn)身就逃，連滾爬爬地想要重新鉆進(jìn)通道！
然而，晚了！
那浴血的魔神已經(jīng)撲到！僅存的獨(dú)眼中，倒映著馬匪頭目那張因極致恐懼而扭曲的臉！
“死！”
阿大發(fā)出最后一個(gè)嘶啞破碎的音節(jié)，手中的血刀帶著他全部的生命力，如同血色的雷霆，朝著馬匪頭目當(dāng)頭劈下！
刀光一閃！
血光沖天！
馬匪頭目連慘叫都未及發(fā)出，整個(gè)上半身連同他舉起的狼牙棒，瞬間被狂暴的力量劈成兩半！破碎的尸塊和內(nèi)臟如同雨點(diǎn)般噴灑開來！
這血腥到極致的一幕，成為了壓垮駱駝的最后一根稻草。殘余的馬匪魂飛魄散，屁滾尿流地鉆進(jìn)了通道，連同伴的尸體都顧不上，只想逃離這個(gè)修羅地獄！
通道口外，瞬間只剩下阿大那如同血鑄的、搖搖欲墜的恐怖身影。他劈出那驚天動地的一刀后，似乎耗盡了所有的力氣和生機(jī)。他龐大的身軀晃了晃，獨(dú)眼中的瘋狂火焰迅速熄滅，重新被死寂的漠然覆蓋，但那漠然之下，是生命飛速流逝的灰敗。他手中的血刀“哐當(dāng)”一聲掉落在染血的沙地上。他緩緩地、緩緩地向后仰倒…
“轟！”
沉重的軀體砸在滾燙的沙地上，濺起一片血色的沙塵。他躺在自己親手制造的尸山血海之中，身下是粘稠的血泊。他僅存的右眼茫然地望著灰黃混沌的天空，風(fēng)沙抽打在他血肉模糊的臉上，他卻毫無反應(yīng)。只有胸膛還在極其微弱地起伏著，如同即將燃盡的殘燭。那柄陪伴他不知多久的厚背砍刀，斜插在他身旁的沙地里，暗紅的刀身兀自滴落著濃稠的血珠，在沙地上砸出一個(gè)個(gè)小小的深坑。
前方，撒鹽的隊(duì)伍已經(jīng)沖出了數(shù)百步，杜衡等人回頭看到這慘烈到極致的一幕，無不心神劇震！杜衡死死捂住嘴，才沒有失聲叫出來。鷂子冰冷的眼神中也閃過一絲難以言喻的波動。康諾延臉上的肌肉劇烈地抽搐了幾下，眼中閃過一絲復(fù)雜難明的神色，但腳下卻絲毫未停，反而更加急促地催促：“快！趁現(xiàn)在！別停下！阿大…為我們爭取了最后的時(shí)間！別辜負(fù)他！”
杜衡猛地回神，壓下心中的震撼和悲愴，抱著鉛盒，再次拼盡全力向前奔跑。他不敢再看身后那片血腥的修羅場。鉛盒在劇烈的奔跑中，內(nèi)部似乎…傳來了一聲極其細(xì)微、如同錯(cuò)覺般的“沙…”聲？杜衡的心猛地一抽，幾乎要停止跳動！是幻聽？還是…那沉睡的惡魔終究被顛簸驚醒了？
他強(qiáng)迫自己忽略這可怕的念頭，將全部注意力集中在腳下和前方鷂子指引的路徑上。鹽粒標(biāo)記在狂沙中時(shí)隱時(shí)現(xiàn)，脆弱得如同蛛絲。他們已經(jīng)深入了鬼哭灘的腹地。兩側(cè)是如同凝固海浪般的巨大沙丘，腳下是不斷流動、隨時(shí)可能塌陷的沙流。風(fēng)沙的嗚咽聲更加凄厲，如同萬千冤魂在耳邊哭嚎，這就是“玉門鬼泣”！
鷂子的身影在前方一個(gè)沙丘頂部停下，他蹲下身，手指在沙面上快速摸索感知，臉色前所未有的凝重。他猛地回頭，對著下方艱難攀爬的隊(duì)伍嘶聲大吼：“小心！下面是流沙河！硬地只有一條窄脊！跟緊我！一步都不能錯(cuò)！”
眾人心頭一凜。只見鷂子所指的前方，沙丘之下，赫然是一片相對平坦、但沙粒流動速度明顯加快的寬闊區(qū)域，如同一條流淌的沙河！河中央，隱約可見一道僅容一人通過的、微微隆起的沙脊，那是鷂子感知到的唯一生路！
鷂子率先踏上了那道生死一線的沙脊，他的動作輕靈而穩(wěn)定，如同行走在鋼絲上。他每一步都極其謹(jǐn)慎，落腳、試探、踩實(shí)，才邁出下一步。白色的鹽粒被他精準(zhǔn)地拋撒在沙脊兩側(cè)，形成兩道微弱的指引光帶。
康諾延緊隨其后，然后是護(hù)衛(wèi)和畫工。杜衡抱著鉛盒，踏上了這條窄如刀刃的沙脊。腳下的沙粒在不安地流動，仿佛隨時(shí)會將他吞噬。兩側(cè)是緩緩流淌、深不見底的流沙漩渦，如同張開的惡魔之口?？耧L(fēng)從側(cè)面猛烈地吹來，幾乎要將他掀翻下去！他只能將身體重心壓到最低，雙臂死死護(hù)住鉛盒，眼睛死死盯著前方鷂子的腳后跟，模仿著他的落腳點(diǎn)，一步，一步，又一步…每一次落腳，都感覺懷中的鉛盒傳來更清晰的震動！那“沙…沙…”的聲音，似乎…越來越清晰了！不是錯(cuò)覺！
恐懼如同冰冷的毒蛇，噬咬著他的心臟！他不敢低頭去看鉛盒，生怕那三層護(hù)套上會再次出現(xiàn)猙獰的裂口！
就在這時(shí)，隊(duì)伍后方傳來一聲凄厲的慘叫！
一個(gè)負(fù)責(zé)背負(fù)剩余鹽袋的護(hù)衛(wèi)，因?yàn)樘^緊張，腳下微微一滑，踩到了沙脊邊緣松軟的流沙！他身體瞬間失去平衡，驚恐地?fù)]舞著手臂想要抓住什么，卻只抓了一把空氣！整個(gè)人連同沉重的鹽袋，如同石頭般向側(cè)面的流沙漩渦栽去！
“救命——！”
慘叫聲戛然而止！
他整個(gè)人連同鹽袋，瞬間被那貪婪的金色流沙吞沒！只留下一個(gè)迅速合攏的漩渦和幾縷裊裊上升的沙塵！一個(gè)活生生的人，眨眼間便消失得無影無蹤！
這恐怖的一幕就發(fā)生在杜衡眼前！那護(hù)衛(wèi)絕望的眼神和瞬間被吞噬的景象，如同烙印般刻在他的腦海！巨大的恐懼讓他渾身僵硬，幾乎邁不動步子！懷中的鉛盒似乎也感應(yīng)到了他的恐懼，那“沙沙”的異響，如同死神的低語，變得異常清晰！
“別停！往前走！看腳下！”前方傳來鷂子冰冷而急促的呵斥。
杜衡猛地一個(gè)激靈，從恐懼中掙脫。他咬破嘴唇，用疼痛刺激自己，強(qiáng)迫麻木的雙腿繼續(xù)向前挪動。不能停！停下就是死！他死死盯著鷂子的背影，如同抓住唯一的救命稻草。
隊(duì)伍在沉默的恐懼中，如同行走在刀鋒上，艱難地挪過了這條死亡沙脊。當(dāng)杜衡最后一個(gè)踏上對面相對堅(jiān)實(shí)的沙丘時(shí)，雙腿一軟，幾乎癱倒在地。他劇烈地喘息著，汗水混合著沙塵，在他臉上沖刷出道道泥溝。他低頭看向懷中的鉛盒——三層牛皮護(hù)套依舊完好，蜂蠟密封處也沒有裂痕。但那來自內(nèi)部的、如同無數(shù)細(xì)沙摩擦的“沙沙…沙…”聲，卻清晰地、持續(xù)不斷地傳入他的耳中！仿佛有無數(shù)細(xì)小的、堅(jiān)硬的顆粒，正在鉛盒內(nèi)部緩慢而不可逆轉(zhuǎn)地相互擠壓、摩擦！那聲音，比馬匪的彎刀更讓他恐懼！
他抬起頭，絕望地望向遠(yuǎn)方。那道象征著玉門關(guān)方向、作為他們指引目標(biāo)的赤褐色山崖，依舊遙不可及，在漫天風(fēng)沙中若隱若現(xiàn)，如同海市蜃樓。而他們手中的鹽袋…已經(jīng)所剩無幾了！護(hù)衛(wèi)們背負(fù)的鹽袋幾乎全部空了，只剩下康諾延手中還提著最后小半袋。
“鹽…快沒了…”一個(gè)護(hù)衛(wèi)看著空空如也的鹽袋，聲音帶著哭腔。
希望，如同風(fēng)中的殘燭，隨時(shí)可能熄滅。身后的流沙河依舊在緩緩流淌，吞噬著一切。前方，依舊是茫茫無邊的死亡之海。而懷中的鉛盒，內(nèi)部的“沙沙”聲，如同催命的魔咒，越來越響…
...
赤褐色的山崖在漫天風(fēng)沙中如同海市蜃樓，遙不可及。而賴以續(xù)命的鹽晶，已近枯竭。護(hù)衛(wèi)們背負(fù)的鹽袋空空如也，在狂風(fēng)中無力地拍打著身體?？抵Z延手中僅剩的那小半袋鹽，如同絕望的沙漏，每一粒鹽晶的拋撒，都意味著生機(jī)的流逝。他每一次奮力揮臂，將珍貴的白色晶體投向翻滾的黃沙，都像是在進(jìn)行一場悲壯的祭祀，祭品是生命，祈求的卻是虛無縹緲的生機(jī)。
“沙沙…沙沙…”
這聲音不再是隱約的幻覺，它如此清晰、如此固執(zhí)地鉆入杜衡的耳中，穿透風(fēng)沙的嗚咽，蓋過自己狂亂的心跳。懷中的鉛盒不再是冰冷的依靠，而是一個(gè)裝著無數(shù)細(xì)小惡魔的棺槨。他能清晰地“感覺”到，那無數(shù)堅(jiān)硬、干燥的顆粒在鉛盒內(nèi)部相互擠壓、摩擦、刮擦，每一次顛簸，每一次他腳步踉蹌帶來的震動，都讓這內(nèi)部的“沙塵暴”更加肆虐。那聲音如同無數(shù)細(xì)小的牙齒在啃噬著他的神經(jīng)，啃噬著他全家人的性命！修復(fù)好的三層牛皮護(hù)套和堅(jiān)硬的蜂蠟密封，此刻在杜衡心中變得無比脆弱，仿佛隨時(shí)會被這內(nèi)部的“暴動”撐裂！
恐懼如同冰冷的毒蛇，噬咬著他的心臟，幾乎讓他窒息。他不敢低頭去看，生怕目光會真的在護(hù)套上鑿開一道裂縫，釋放出那毀滅一切的深藍(lán)。他只能死死抱著這催命的“棺槨”，如同溺水者抱著最后的浮木，盡管這浮木內(nèi)部正在朽爛。
“堅(jiān)持??！看到那山崖下的黑線了嗎？是硬地！是古河床！沖過去就活了！”康諾延嘶啞的聲音在前方響起，帶著一種強(qiáng)行注入的鼓動，指向遠(yuǎn)方風(fēng)沙中若隱若現(xiàn)的、山崖腳下一條顏色略深的地帶。
鷂子如同不知疲倦的幽靈，依舊在最前方探路。他身影在狂沙中時(shí)隱時(shí)現(xiàn)，動作依舊迅捷，但杜衡敏銳地察覺到，他每一次落腳后的停頓時(shí)間變長了，身體在狂風(fēng)中微微搖晃的頻率也增加了。連續(xù)的高度緊張和巨大的體力消耗，即使是鷂子這樣的沙漠之靈，也已逼近極限。他指引的方向，正是康諾延所說的那條古河床的遺跡。
希望的火苗在絕望的深淵里微弱地?fù)u曳。眾人爆發(fā)出最后的力量，在鷂子用最后一點(diǎn)鹽晶勉強(qiáng)標(biāo)記出的路徑上亡命沖刺。每一步都踏在死亡的邊緣，流沙在腳下不安地蠕動，仿佛隨時(shí)會張開大口。護(hù)衛(wèi)和畫工們互相攙扶著，跌跌撞撞，臉上混雜著沙塵、汗水和極致的恐懼。
杜衡咬緊牙關(guān)，感覺肺葉像被滾燙的砂紙摩擦，每一次呼吸都帶著血腥味。他強(qiáng)迫自己不去聽?wèi)阎心窃絹碓巾懙摹吧成场甭?，將全部意志集中在鷂子的背影和腳下那隨時(shí)會消失的鹽粒白點(diǎn)上。
距離那道象征著生的黑線越來越近！一百步…五十步…三十步…
“鹽！康大東家！沒鹽了！” 負(fù)責(zé)撒最后一段路的護(hù)衛(wèi)絕望地喊道，手中那個(gè)粗麻布袋徹底干癟下去，倒不出一粒鹽晶。
康諾延臉色鐵青，猛地將手中僅剩的空鹽袋狠狠砸在沙地上。最后的指引消失了！
前方，只剩下不到二十步的距離。但這二十步，完全暴露在流沙的淫威之下。沙面看似平坦，但經(jīng)驗(yàn)豐富的鷂子停下了腳步，蹲下身，手指插入沙中，臉色凝重得可怕。
“不能走了！下面是空的！一片流沙陷阱！沒有標(biāo)記，硬闖就是死！”鷂子猛地抬頭，聲音帶著前所未有的急迫和一絲不易察覺的顫抖。他指向側(cè)方，“只有…只有那邊！那塊凸起的風(fēng)蝕巖柱！跳到那里！那是唯一的生路！快！”
眾人順著他指的方向望去，只見在通往古河床的必經(jīng)之路上，大約七八步遠(yuǎn)的地方，孤零零地矗立著一根約半人高、被風(fēng)沙侵蝕得奇形怪狀的黑色巖石柱體。它就像流沙海洋中一塊絕望的礁石。而巖石柱體與鷂子他們站立的安全點(diǎn)之間，隔著翻滾涌動的流沙，寬度超過一人躍過的極限！
“跳…跳過去？”一個(gè)畫工看著那洶涌的流沙和遙不可及的巖石柱，聲音都變了調(diào)。
“太遠(yuǎn)了！根本跳不過去！”護(hù)衛(wèi)絕望地嘶喊。
“把行囊！衣服！所有能扔的東西！扔到流沙上！鋪路！快！”杜衡嘶聲力竭地吼道，腦中靈光一閃，想起了沙漠中對付流沙的古老土法。
眾人如同抓住了最后一根稻草，紛紛解下身上所有能丟棄的東西——沉重的備用水囊（里面水已不多）、包裹雜物的破氈毯、甚至有人開始脫下外袍！康諾延毫不猶豫地將自己華麗的錦袍內(nèi)襯也撕扯下來！
“扔！”康諾延一聲令下！
破布、氈毯、皮囊、衣物…如同雨點(diǎn)般被奮力拋向那片翻滾的死亡流沙！這些東西落在沙面上，迅速被吞噬下沉，但也短暫地減緩了下陷的速度，形成了一片片極其短暫、勉強(qiáng)能承受些許重量的“浮島”！
“鷂子！上！”康諾延大吼。
鷂子沒有絲毫猶豫，身體如同壓縮到極致的彈簧，猛地彈射而出！他精準(zhǔn)地落在第一塊剛剛鋪下的破氈毯上，那“浮島”猛地一沉，邊緣的沙粒加速流淌！鷂子毫不停留，腳尖在氈毯上一點(diǎn)，身體再次躍起，撲向下一塊被衣物覆蓋的沙面！他的動作快如閃電，輕盈得如同沒有重量，每一次落腳都精準(zhǔn)無比，借力瞬間便再次騰空！幾個(gè)起落，如同蜻蜓點(diǎn)水，驚險(xiǎn)萬分地踏著那些轉(zhuǎn)瞬即逝的“浮島”，身影一晃，已穩(wěn)穩(wěn)落在了那根孤懸的風(fēng)蝕巖柱上！
“快！跟著鷂子的落腳點(diǎn)！快跳！”康諾延對著剩下的人嘶吼。
一個(gè)身手相對敏捷的護(hù)衛(wèi)，學(xué)著鷂子的樣子，猛地沖出！他落在第一塊破布上，勉強(qiáng)站穩(wěn)，但動作遠(yuǎn)不如鷂子迅捷。當(dāng)他準(zhǔn)備躍向第二塊時(shí)，腳下的破布已完全沉入流沙！他驚呼一聲，身體失去平衡，一腳踩進(jìn)了流沙邊緣！
“啊——！”
流沙瞬間裹住了他的小腿，強(qiáng)大的吸力將他向下拖拽！他驚恐地?fù)]舞著手臂，身體迅速下沉！
“抓?。 闭驹趲r石柱上的鷂子眼疾手快，猛地甩出一條堅(jiān)韌的皮索，如同毒蛇般卷住護(hù)衛(wèi)的手臂！
“拉！”康諾延和另一個(gè)護(hù)衛(wèi)立刻撲上，死死抓住皮索的另一端，與流沙恐怖的吸力角力！
“呃啊——！”陷落的護(hù)衛(wèi)發(fā)出痛苦的嘶吼，感覺手臂快要被撕裂！流沙已經(jīng)沒過了他的大腿！
就在這千鈞一發(fā)之際！
“松手！別管我！”那護(hù)衛(wèi)眼中閃過一絲決絕，猛地用另一只手拔出了腰間的短刀，狠狠斬向被鷂子皮索卷住的手臂！
刀光一閃！
血光迸濺！
皮索應(yīng)聲而斷！那護(hù)衛(wèi)發(fā)出一聲凄厲的慘嚎，瞬間被翻滾的流沙徹底吞沒！原地只留下一個(gè)迅速合攏的漩渦和半截噴涌著鮮血的斷臂！
這慘烈到極致的一幕，如同重錘狠狠砸在每個(gè)人的心上！絕望和恐懼瞬間淹沒了所有人！
“不——！”康諾延目眥欲裂。
杜衡抱著鉛盒，渾身冰冷，大腦一片空白。懷中的“沙沙”聲似乎在這一刻達(dá)到了頂點(diǎn)，如同無數(shù)細(xì)小的砂輪在他腦中瘋狂轉(zhuǎn)動！他眼睜睜看著又一條生命在眼前消逝，而那條唯一的生路——巖石柱，依舊遙不可及！
“把鉛盒給我！”康諾延猛地轉(zhuǎn)向杜衡，眼中布滿血絲，聲音帶著一種不容置疑的瘋狂，“我?guī)е^去！鷂子接應(yīng)！這是唯一的辦法！快！”
杜衡下意識地抱緊鉛盒，如同護(hù)住自己的心臟。交給康諾延？這個(gè)深不可測、隨身攜帶大量青鹽的粟特商人？在如此絕境下？
“沒時(shí)間了！你想死在這里嗎？！”康諾延怒吼，伸手就要來奪！
就在這時(shí)！
“轟隆隆——！”
一聲沉悶的巨響，如同大地深處的咆哮，猛地從他們身后傳來！腳下的大地劇烈地顫抖了一下！緊接著，是更加密集、如同滾雷般連綿不絕的轟鳴！
眾人驚駭回頭！
只見遠(yuǎn)處，那連接著莫高窟新窟的通道出口所在的巨大沙丘，如同被一只無形的巨手揉捏，頂部轟然塌陷！大量的沙流如同金色的瀑布般傾瀉而下，瞬間將整個(gè)通道出口連同那片血腥的修羅場徹底掩埋！連同阿大浴血奮戰(zhàn)的身影、連同那些馬匪的殘肢斷臂、連同那地獄般的景象……一切都被這突如其來的流沙崩塌，埋葬在了數(shù)十丈深的黃沙之下，仿佛從未存在過！
天地之威，瞬間抹平了所有人為的痕跡！
這突如其來的劇變，讓所有人都驚呆了，連康諾延伸出的手都僵在了半空。風(fēng)沙依舊在呼嘯，但似乎也帶上了一絲敬畏的嗚咽。
“天意…”杜衡喃喃道，看著那片被瞬間撫平的死亡之地，心中涌起一股難以言喻的悲涼和荒謬。阿大…那個(gè)沉默如山的護(hù)衛(wèi)，以如此慘烈的方式落幕，最終歸于黃沙。
“沙沙…沙沙…”懷中的異響，在這死寂般的震撼中，顯得更加刺耳。
鷂子站在巖石柱上，冰冷的聲音穿透風(fēng)沙傳來，帶著一絲不易察覺的急促：“塌方改變了流沙！下面…有硬底了！快！踩著那些沒沉下去的東西，沖過來！快！”
眾人猛地回神！只見剛才塌方引起的震動似乎改變了附近流沙的流向和結(jié)構(gòu)，之前那片吞噬護(hù)衛(wèi)的恐怖流沙陷阱，流速明顯減緩，之前扔下去尚未完全沉沒的破布、氈毯等物，此刻竟有大半還露在沙面上，形成了一個(gè)個(gè)更加穩(wěn)固的踏腳點(diǎn)！一條通往巖石柱的生路，在天地劇變后，竟奇跡般地出現(xiàn)了！
“走！”康諾延第一個(gè)反應(yīng)過來，顧不上再索要鉛盒，猛地推了杜衡一把，然后縱身躍下，踩著那些漂浮物，跌跌撞撞卻異常迅速地沖向巖石柱。其他人如夢初醒，也顧不上恐懼，連滾爬爬地跟了上去。
杜衡抱著鉛盒，深吸一口氣，壓下心中翻騰的恐懼和對阿大的悲愴，看準(zhǔn)鷂子指示的落腳點(diǎn)，也奮力躍下。他小心翼翼地踏在那些破布和氈毯上，每一次落腳都感覺腳下的“浮島”微微下沉，但終究承受住了重量。懷中的鉛盒隨著他身體的起伏，“沙沙”聲不絕于耳，如同死神的催命符。他不敢停留，不敢思考，只能拼命向前沖！
短短七八步的距離，如同跨越生死之淵。當(dāng)杜衡最后一個(gè)踉蹌著撲到巖石柱旁，被鷂子一把拽上堅(jiān)實(shí)的巖石時(shí)，他感覺自己全身的力氣都被抽干了，雙腿一軟，跪倒在冰冷的巖石上，劇烈地喘息著，心臟狂跳得幾乎要炸開。
他下意識地低頭看向懷中的鉛盒。
三層牛皮護(hù)套依舊完好無損。
蜂蠟密封依舊光滑如鏡。
但那持續(xù)不斷的、令人毛骨悚然的“沙沙”聲，卻如同跗骨之蛆，清晰地、頑固地縈繞在耳畔，提醒著他，最致命的危機(jī)，并未解除，反而如影隨形，深入骨髓。
巖石柱的面積很小，勉強(qiáng)擠下了康諾延、鷂子、杜衡和僅存的一個(gè)護(hù)衛(wèi)、一個(gè)畫工。眾人驚魂未定，回頭望向身后。那片剛剛被他們穿越的死亡流沙帶，在塌方后似乎暫時(shí)穩(wěn)定了一些，但依舊緩緩流淌，如同一條金色的冥河。更遠(yuǎn)處，是埋葬了阿大和無數(shù)亡魂的巨大新沙丘。
而前方，幾步之遙，便是那道顏色深暗、由礫石和硬土構(gòu)成的古河床遺跡！它如同一條黑色的紐帶，蜿蜒著伸向遠(yuǎn)方那道在風(fēng)沙中逐漸清晰的赤褐色山崖——玉門關(guān)的方向！
希望，就在觸手可及的前方。
然而，杜衡心中沒有絲毫喜悅。懷中的“沙沙”聲，如同冰冷的嘲笑。阿大的血染黃沙，護(hù)衛(wèi)的斷臂沉沙，鹽粒的耗盡，以及康諾延那深不可測的眼神…這一切，都讓這條通往玉門關(guān)的“生路”，蒙上了一層濃重的、不祥的陰影。
他抬起頭，望向風(fēng)沙中那猙獰的山崖輪廓，玉門關(guān)，西域的門戶，又會有什么在等待著他們？