長安城巨大的陰影，如同匍匐的洪荒巨獸，將杜衡渺小的身影徹底吞沒。懷里的鉛盒冰冷沉重，緊貼著胸腔，每一次心跳都撞擊著它，發(fā)出沉悶的回響，提醒著他懷揣的是何等的催命符和渺茫生機。他不敢走寬闊的朱雀大街，只敢在坊墻投下的濃黑陰影里穿行，像一只受驚的老鼠，貼著墻根疾走。夜風嗚咽，吹過空曠的街道，帶來遠處更鼓單調(diào)的梆子聲，每一次敲擊都像在為他四十九天的生命倒計時。王老吏被拖走時那聲短促的驚呼、地上那灘刺目的暗紅、還有釘在墻上嗡鳴的淬毒弩箭，如同跗骨之蛆，在他腦中反復(fù)閃現(xiàn)。冰冷的殺意如影隨形，他總覺得黑暗的角落里有眼睛在盯著他，后背的肌肉時刻緊繃著，稍有風吹草動便驚出一身冷汗。他甚至能清晰地聽到自己粗重急促的喘息和擂鼓般的心跳，在這死寂的夜里顯得格外清晰刺耳。汗水早已浸透了他的內(nèi)衫，冰冷地貼在皮膚上，混合著地庫沾染的塵土和方才驚懼滲出的冷汗，散發(fā)出一種狼狽而絕望的氣息。他緊緊抱著鉛盒，手指因用力而指節(jié)發(fā)白，仿佛那是他溺斃前唯一的浮木。
當他終于嗅到空氣中那股混雜著異域香料、皮革、牲畜糞便、陳年油脂、劣質(zhì)脂粉以及某種發(fā)酵甜酒氣味的獨特氣息時，緊繃的神經(jīng)才稍稍松弛了一絲。西市，到了。這座長安城永不沉睡的胃囊，即使在宵禁的深夜里，也依舊頑強地搏動著。高大的坊門并未完全關(guān)閉，留著僅供一人側(cè)身通過的縫隙，里面透出昏黃搖曳的燈火和鼎沸的人聲，如同巨獸張開的、充滿誘惑與危險的口。
杜衡深吸一口氣，那混雜的氣味嗆得他喉嚨發(fā)癢，卻奇異地帶來一絲活著的真實感。他將鉛盒更深地藏進破舊官袍的內(nèi)襟，用堅韌的麻繩在腰間緊緊纏繞數(shù)圈，打上死結(jié)，確保它不會在奔跑中滑落。他低下頭，將本就破舊的幞頭（帽子）往下壓了壓，遮住大半眉眼，肩膀刻意內(nèi)縮，讓那身象征身份卻又卑微如塵的九品青綠官袍顯得更加不起眼，甚至沾染上幾分市井的油滑。他側(cè)著身，如同一條滑溜的泥鰍，擠進了那充滿異域風情的喧鬧世界。
甫一進入，巨大的聲浪和復(fù)雜濃烈的氣味如同實質(zhì)的墻壁，狠狠撞在杜衡的臉上、身上。狹窄曲折、僅容兩三人并行的巷道兩旁，密密麻麻擠滿了各式各樣的鋪面或攤檔，許多甚至直接在泥土地上鋪開氈毯，席地而坐。懸掛的牛角燈、羊脂燈散發(fā)著昏黃油膩的光線，將人影拉得扭曲變形，投在兩側(cè)斑駁的土坯墻上，如同群魔亂舞?？諝庵袧饬业酱瘫堑南懔衔丁返男晾?、肉桂的甜暖、豆蔻的馥郁、丁香的尖銳——混雜著烤馕的焦香、鐵板上滋滋作響的烤羊肉串的濃郁膻氣、大鍋里燉煮的不知名肉湯的蒸汽、劣質(zhì)葡萄酒的酸腐甜膩；還有汗水的咸腥、駱駝的騷臭、新鮮皮革的鞣制酸味、陳年羊毛氈的霉味、金屬銹蝕的鐵腥、甚至角落里便溺的騷臭……各種氣味分子在溫熱的空氣中瘋狂碰撞、發(fā)酵，形成一種令人頭暈?zāi)垦?、幾乎窒息的?fù)雜氣息。
各種語言——粟特語如溪流般快速流暢、波斯語帶著喉音的深沉、突厥語的粗獷短促、吐蕃語的含混低沉、以及夾雜著各種口音、生硬怪異的唐言——交織在一起，形成一片混亂而宏大的嗡嗡聲浪。討價還價的激烈爭吵聲浪此起彼伏，商販聲嘶力竭的吆喝招攬著顧客，醉漢含糊不清的囈語和狂笑在角落里回蕩，倚門賣笑、穿著暴露的胡姬用異域語言或生硬的唐言挑逗著路過的客人，骰子在陶碗里滾動的清脆聲響伴隨著賭徒或狂喜或絕望的吼叫……匯成一曲光怪陸離、充滿原始欲望和生存掙扎的夜之交響。
杜衡的心提到了嗓子眼。這里人多眼雜，是天然的掩護，但也意味著危險可能來自任何方向。他小心翼翼地避讓著醉醺醺踉蹌而行的胡商大漢，那濃烈的酒氣和汗臭幾乎讓他窒息；他躲開那些眼神銳利如鷹、腰間鼓鼓囊囊明顯藏著兵刃、穿著皮甲或緊身短打的粟特或突厥護衛(wèi)打手，他們身上散發(fā)著一種生人勿近的煞氣；他警惕地繞過那些看似熱情攬客、眼神卻在滴溜溜亂轉(zhuǎn)的掮客和暗娼。他的目光如同梳子般快速掃過兩旁林立的招牌幌子：寫著歪歪扭扭漢字的“波斯寶珠行”、“大食奇藥鋪”、“于闐美玉軒”、“龜茲琵琶坊”；更多的是完全看不懂的、由彎曲線條和奇特符號組成的粟特文或波斯文招牌，上面畫著象征財富的彎刀、象征堅韌的駱駝、象征神秘商路的星辰圖案，或者赤裸的豐饒女神像。
他的目標很明確：尋找經(jīng)營顏料、礦石、或與長途販運相關(guān)的胡商，特別是粟特人。粟特商人（昭武九姓胡）以精明狡黠、堅韌不拔、擁有龐大商業(yè)網(wǎng)絡(luò)和穿行死亡之路的勇氣聞名于世，他們是這條絲路的真正靈魂，也是最有可能理解那張古圖秘密的人。他留意著那些懸掛著礦石樣本（青金石、孔雀石、綠松石）、或門口堆放著各色粗陶罐、木桶、成捆皮繩、備用駝鈴的鋪面。
終于，在一條更狹窄、地面污水橫流、散發(fā)著濃烈礦物粉塵（像是剛研磨過赭石或石青）和動物油脂（用于保養(yǎng)皮具）氣味的小巷深處，他看到了一個極其不起眼的鋪子。門面低矮破舊，掛著一塊被油煙熏得發(fā)黑、邊緣甚至有些腐朽的木牌，上面用一種流暢如藤蔓纏繞的粟特文字寫著店名，旁邊還畫著一只抽象的、負重的駱駝。門口掛著一串風干的、帶著斑駁皮殼的青金石原礦和幾塊色彩斑斕但布滿泥土的孔雀石作為招牌。一個裹著厚厚、油膩發(fā)亮的羊毛氈、滿臉虬髯糾結(jié)如同亂草、眼皮耷拉著似乎陷入沉睡的粟特老人，蜷縮在門邊冰冷的陰影里，像一塊與黑暗融為一體的石頭。
杜衡停下腳步，心臟因緊張和驟然升起的希望而劇烈跳動，撞擊著懷中的鉛盒。他深吸幾口混雜著礦物粉塵和油脂的渾濁空氣，努力平復(fù)如同擂鼓的心跳，正欲上前低聲詢問。
就在此時！
一種源自無數(shù)次生死邊緣掙扎磨礪出的、近乎野獸般的直覺，讓杜衡全身的汗毛瞬間倒豎！一股冰冷刺骨、純粹而惡毒的殺意，如同實質(zhì)的冰錐，毫無征兆地從他斜后方的某個黑暗角落狠狠扎向他的后心！那殺意是如此凝練、如此迅捷、如此精準！沒有絲毫猶豫，也根本來不及思考，杜衡的身體在本能的驅(qū)使下，猛地向前一個極其狼狽的懶驢打滾！
“噗嗤！”
一聲令人牙酸的利刃入肉聲在他剛才站立的位置響起！伴隨著一聲壓抑的、充滿痛苦和驚愕的悶哼！
杜衡翻滾在地，沾了一身塵土、污水和不知名的污穢，驚魂未定地抬頭看去——只見那個原本蜷縮在門邊、看似沉睡的粟特老人，此刻正痛苦地佝僂著身體，右手死死捂著自己的左肩胛骨！指縫間，粘稠暗紅的鮮血正汩汩涌出，迅速染紅了他油膩的羊毛氈！一支通體黝黑、不帶任何反光、只有小指長短的弩箭，深深沒入了他的肩胛，只留下一個微小的創(chuàng)口！老人渾濁的眼睛因劇痛和突如其來的憤怒瞪得滾圓，布滿皺紋的臉因痛苦而扭曲，他死死盯向杜衡身后的黑暗，喉嚨里發(fā)出野獸般的嗬嗬低吼！
殺手！又追來了！而且如此精準，如此狠辣！如此悄無聲息！若非那老人正好在那個位置，若非杜衡那近乎本能的閃避，此刻被那淬毒弩箭洞穿心臟的，就是他自己！
杜衡渾身冰涼，一股寒氣從尾椎骨直沖天靈蓋。他根本沒有看清弩箭來自何方！對方就像黑暗中的幽靈，無處不在！他猛地爬起來，顧不上道歉或查看老人的傷勢，那刺目的鮮血和老人憤怒的目光如同烙鐵燙在他的意識里。他像一只被獵人驚起的兔子，爆發(fā)出求生的全部力量，不顧一切地撞開旁邊兩個看熱鬧的胡人，一頭扎進旁邊更加擁擠混亂、掛滿晾曬皮貨和布匹的人群中，拼命向巷子深處擠去！懷中的鉛盒在奔跑中劇烈地撞擊著他的肋骨，帶來一陣陣鈍痛，卻更清晰地提醒著他肩負的重擔。
“抓住他！有賊！殺人賊！”身后傳來受傷粟特老人憤怒的、用粟特語和生硬唐言的混合嘶吼，聲音因劇痛而顫抖撕裂，卻充滿了恨意！他顯然把杜衡當成了襲擊者的同伙或誘餌！
人群瞬間炸開了鍋！幾個附近的粟特壯漢聞聲而動，他們身材魁梧，眼神兇狠，有的抄起手邊的木棒，有的直接拔出了腰間的短刀，憤怒的目光如同實質(zhì)的刀鋒，瞬間鎖定了狼狽逃竄的杜衡！更糟糕的是，杜衡清晰地感覺到，那股冰冷的殺意并未因誤傷而消失或減弱，反而如同附骨之疽，更加陰冷地緊緊咬在身后！并且，它分成了至少兩股！一股在混亂擁擠的人群中如同游魚般快速穿梭，靈活地繞過障礙，向他高速逼近，那冰冷的注視感如同毒蛇的信子舔舐著他的后頸；另一股則如同跗腳的鬼魅，悄無聲息地攀上了巷道兩側(cè)低矮的屋頂瓦片，在跳躍的燈火光影間若隱若現(xiàn)，如同耐心的獵鷹，在盤旋中尋找著最佳的狙擊角度，隨時準備發(fā)出致命一擊！
杜衡亡魂皆冒！他像一條被投入滾油鍋的魚，在西市這迷宮般狹窄、堆滿雜物、掛滿布匹和皮革、污水橫流的巷道里亡命奔逃。腎上腺素瘋狂分泌，壓榨著他并不強健的體力。他撞翻了一個盛滿胡椒和孜然的巨大籮筐，五顏六色的辛辣粉末如同煙霧彈般漫天飛揚，嗆得周圍人涕淚橫流，咒罵聲四起；他掀翻了一個掛滿廉價銅壺、銅盆的簡陋貨架，叮叮當當?shù)木揄懺讵M窄巷道里格外刺耳，引來一片憤怒的吼叫；他狼狽地鉆進一個散發(fā)著濃烈羊膻味、堆滿待售生羊皮的角落，濃烈的氣味幾乎讓他嘔吐；又從一個擺滿色彩艷麗但粗劣的大食玻璃瓶的攤子下面手腳并用地爬出，玻璃瓶相互碰撞發(fā)出清脆的警報。每一次急轉(zhuǎn)彎，每一次利用堆積的貨物或懸掛的皮貨作為障礙物遮擋，都險之又險地避開身后追兵伸來的蒲扇般的大手和屋頂上可能隨時射來的、無聲無息的致命弩箭！他甚至能清晰地聽到身后追兵沉重的腳步聲和粗重的喘息越來越近！
“在那里！穿灰袍子的唐狗！抓住他！”身后傳來追兵粗魯?shù)摹е鴿庵厮谔乜谝舻奶蒲院艉?，充滿了暴戾。
“別讓他跑了！堵住前面！”屋頂上似乎也有低沉短促的命令傳來，用的是某種杜衡聽不懂的、短促有力的語言。
杜衡的心沉到了谷底，絕望如同冰冷的潮水開始蔓延。這樣下去，他遲早會被堵死在某個骯臟的死胡同里！他必須找到一個足夠安全、足夠混亂、并且可能有強力人物庇護的地方！一個讓殺手忌憚、讓追兵不敢放肆的避風港！
混亂中，他的目光如同困獸般四處逡巡，掃過一家燈火通明、人聲鼎沸、明顯比周圍鋪面高大氣派許多的巨大門面。門口懸掛的不是礦石或香料，而是兩幅巨大無比、色彩極其艷麗、圖案繁復(fù)到令人眼花繚亂、描繪著天國花園和狩獵場景的波斯織毯！進出的客人衣著華麗，許多是穿著絲綢錦袍、佩戴金玉飾品的胡商巨賈或唐人豪商，門口站著四個身材魁梧如鐵塔、眼神凌厲如刀、腰間挎著鑲嵌銀飾的鋒利彎刀的粟特護衛(wèi)。他們?nèi)缤T神般矗立，目光警惕地掃視著周圍。一塊巨大的、用紫檀木雕刻的粟特文招牌下，用金粉赫然寫著三個張揚遒勁的漢字——“石氏寶貨行”！
石氏！粟特昭武九姓中的大姓！以經(jīng)營貴重寶石、頂級香料、珍稀藥材和奢華絲織品聞名，其商業(yè)網(wǎng)絡(luò)遍布絲路，勢力盤根錯節(jié)！杜衡腦中電光火石般閃過一個名字：石染典！傳聞中西市粟特商人中，對礦物寶石最為精通、人脈最廣、也最有可能接觸古老絲路秘聞的大行商！更重要的是，這種地方，護衛(wèi)森嚴，背景深厚，殺手絕不敢輕易闖入行兇！這是他唯一的生機！
賭了！杜衡眼中閃過一絲被逼到絕境后爆發(fā)出的孤狼般的狠厲與決絕！求生的欲望壓倒了一切！他猛地改變方向，用盡全身力氣撞開兩個擋路的、醉眼朦朧的突厥大漢，如同離弦之箭，朝著那燈火輝煌、護衛(wèi)森嚴、象征著財富與力量的“石氏寶貨行”大門瘋狂沖去！懷中的鉛盒在奔跑中劇烈晃動，如同他狂跳的心臟！
“攔住他！別讓他跑了！”身后的追兵怒吼著，距離他只有幾步之遙！一只粗壯、布滿汗毛的大手帶著風聲，幾乎要抓住他后襟！
門口的護衛(wèi)也被這突如其來的變故驚動，手瞬間按上了彎刀的刀柄，眼神如電，鎖定了這個如同瘋牛般沖來的、形容狼狽不堪的唐人。其中一位臉上有一道從眉骨斜劈至下頜、如同蜈蚣般猙獰刀疤的護衛(wèi)頭領(lǐng)，眼神更是銳利得如同實質(zhì)的刀鋒，瞬間鎖定了杜衡和他懷中因劇烈奔跑而明顯凸起的輪廓！
就在護衛(wèi)即將拔刀、追兵的指尖幾乎要觸及杜衡后襟布料的那千鈞一發(fā)之際，杜衡用盡胸腔里最后一絲力氣，嘶聲高喊，聲音因極度的恐懼、疲憊和孤注一擲的急切而撕裂變調(diào)，如同瀕死的哀鳴：
“石染典！我要見石染典！佛頭青！吐火羅佛頭青！我有秘圖！關(guān)乎生死??！”
“佛頭青”三個字，如同帶著某種魔力，瞬間讓門口那四位訓練有素、眼神冰冷的粟特護衛(wèi)動作一滯！尤其是那位刀疤護衛(wèi)頭領(lǐng)，眼中更是爆射出如同鷹隼發(fā)現(xiàn)獵物般的銳利精光，那目光仿佛能穿透杜衡破爛的官袍，直視他懷中那冰冷的鉛盒！他認出了杜衡身上那身卑微卻代表著官方身份的九品官袍，更聽懂了“佛頭青”和“秘圖”這兩個關(guān)鍵詞！
就在這一滯的瞬間，杜衡已經(jīng)連滾帶爬、狼狽不堪地撲到了那高大厚重的胡桃木門檻前！身后追兵的手指，堪堪擦著他的后襟抓了個空！
“拿下！”刀疤護衛(wèi)頭領(lǐng)反應(yīng)極快，一聲低沉而充滿鐵血煞氣的粟特語命令如同炸雷！他身邊兩名護衛(wèi)如狼似虎般上前，卻不是去抓杜衡，而是猛地轉(zhuǎn)身，用強壯如鐵塔般的身軀和“唰”地一聲出鞘半截、寒光閃閃的彎刀，死死擋住了追來的那幾個兇神惡煞的粟特壯漢和混在人群中、面目模糊、眼神陰冷的可疑身影！刀鋒在燈火下閃爍著冰冷的殺意！
“石氏行辦事！無關(guān)人等，滾開！”刀疤護衛(wèi)頭領(lǐng)的聲音不高，卻帶著一股久經(jīng)沙場、不容置疑的鐵血威壓，如同實質(zhì)的巨石砸向人群。他那道猙獰的刀疤在搖曳的燈火下更顯兇悍，銳利如刀的目光掃視著混亂的人群和屋頂?shù)年幱埃瑤е嗦懵愕木?。那幾個追兵和隱藏在暗處的殺手，似乎對“石氏”的名頭極為忌憚，被護衛(wèi)那兇悍的氣勢和瞬間出鞘的彎刀所懾，又看到寶貨行內(nèi)似乎有更多穿著同樣制式皮甲、手持武器的護衛(wèi)被驚動，正快速涌出，只能不甘地停下腳步。領(lǐng)頭的一個粟特壯漢狠狠地瞪了一眼被護衛(wèi)擋在身后、癱軟在門檻上的杜衡，喉嚨里發(fā)出一聲低沉的咆哮，最終還是忌憚地揮了揮手，帶著人緩緩?fù)巳牒诎档娜巳褐?，消失不見。屋頂上那股冰冷的窺視感，也如同潮水般悄然退去。
杜衡癱軟在冰冷的石階上，背靠著“石氏寶貨行”厚重堅固的門框，劇烈地喘息著，如同一條被拋上岸瀕死的魚。每一次吸氣都帶著火辣辣的灼痛，肺部像是要炸開。冷汗早已浸透內(nèi)衫，黏膩冰冷地貼在皮膚上，混合著塵土和污穢，狼狽不堪。他抬起頭，劫后余生的慶幸還未升起，便對上那刀疤護衛(wèi)頭領(lǐng)居高臨下、如同審視貨物般的銳利目光。那目光冰冷、審視、帶著一絲不易察覺的探究和警惕，仿佛要將他連同他懷里的秘密一起剖開、稱量價值。
“你，”刀疤護衛(wèi)頭領(lǐng)用生硬但異常清晰的唐言說道，語氣不容置疑，如同軍令，“跟我來。”他示意另一個護衛(wèi)嚴密守住門口，目光依舊警惕地掃視著外面的黑暗，然后才轉(zhuǎn)身，大步流星地走進燈火通明、散發(fā)著奢華氣息的寶貨行深處。他的步伐沉穩(wěn)有力，皮靴踏在光潔的地面上發(fā)出沉悶的回響。
杜衡掙扎著爬起來，雙腿如同灌了鉛般沉重酸軟。他再次抱緊懷中那如同命根子般的鉛盒，踉蹌著跟上。踏過那道高高的門檻，外面世界的喧囂、混亂和冰冷的殺機似乎被瞬間隔斷了一層，仿佛進入了另一個空間。一股混合著頂級沉香清幽、龍涎香馥郁、新織品淡淡漿味以及名貴木材特有芬芳的奢華氣息撲面而來。
行內(nèi)空間極大，地面鋪著厚實柔軟、圖案繁復(fù)的波斯地毯，踩上去悄無聲息。高大的墻壁上懸掛著巨大的、色彩濃烈到灼人眼球的壁毯，描繪著盛大的皇家狩獵和奢華的宴飲場景。數(shù)排高大的紫檀木貨架分門別類地陳列著令人目眩神迷的珍寶：鴿卵大小的渾圓東珠在深藍色絲絨上流淌著溫潤的月光；切割完美的鴿血紅寶石、矢車菊藍寶石、祖母綠、金綠貓眼在特制的琉璃罩燈下折射出夢幻般、令人心醉神迷的光芒；來自遙遠大食（阿拉伯）的吹制玻璃器皿，薄如蟬翼，造型奇巧，在燈光下晶瑩剔透；成匹的頂級蜀錦流光溢彩，粟特金錦（Zandaniji）金線交織，在燈光下熠熠生輝，仿佛流淌的黃金；還有來自拂菻（拜占庭）的琺瑯器、鑲嵌象牙的寶盒……空氣中彌漫著財富與權(quán)力的味道。
衣著華貴的胡商巨賈和唐人豪商穿梭其間，低聲交談，進行著動輒千金的大宗交易。他們的目光偶爾掃過形容狼狽、官袍污損的杜衡，流露出毫不掩飾的驚詫、鄙夷或深沉的探究。杜衡這身打扮，在這金碧輝煌的殿堂里，顯得如此格格不入，如同闖入天鵝群中的一只落湯雞。他低著頭，抱緊鉛盒，盡量縮小自己的存在感，跟著刀疤護衛(wèi)穿過這富麗堂皇、令人窒息的前廳。
他們繞過堆滿散發(fā)著奇異香氣的香料桶（乳香、沒藥、蘇合香）的后院，空氣中濃郁的香氣幾乎形成實質(zhì)。最終來到一處相對僻靜、守衛(wèi)更加森嚴的內(nèi)院。院子不大，中央有一方小小的白石砌成的水池，池水清澈見底，幾尾色彩斑斕的西域錦鯉緩緩游動。池邊種植著幾株即使在長安寒冬也頑強吐綠的耐寒西域奇花，散發(fā)著淡淡的冷香。正對著水池的，是一間門窗緊閉、掛著厚重深紫色羊毛氈簾的房間，門口侍立著兩個氣息更加沉凝內(nèi)斂、如同山岳般的護衛(wèi)。他們穿著深色勁裝，腰間佩著的不是彎刀，而是鑲嵌著寶石、造型更加古樸精悍的短刀，眼神如同古井，深不見底。
刀疤頭領(lǐng)阿羅撼在門口停下，用低沉而恭敬的粟特語快速稟報了幾句，聲音壓得極低。里面沉默了片刻，隨即傳來一個溫和卻帶著不容置疑威嚴的聲音，同樣用粟特語回應(yīng)。阿羅撼微微躬身，示意杜衡進去。
氈簾被掀開，一股混合著上好松煙墨的沉穩(wěn)墨香、陳年羊皮卷的古老氣息、以及某種奇特礦物粉塵（像是剛研磨過的青金石或孔雀石）的清冷味道撲面而來。杜衡定了定神，抱著那如同命運般沉重的鉛盒，深吸一口氣，低頭走了進去。
房間不大，陳設(shè)卻極為考究內(nèi)斂，處處透著主人的品味與底蘊。地上鋪著觸感極其柔軟細膩的深色西域長絨地毯，吸走了所有的腳步聲。墻壁上掛著幾幅用礦物顏料精心繪制的星圖，線條繁復(fù)神秘，描繪著陌生的星座和運行軌跡，在幽暗的光線下仿佛在緩緩旋轉(zhuǎn)?？繅κ且慌鸥叽蟮淖咸茨径鄬毟瘢厦驽e落有致地擺放著各種奇異的礦石標本——巨大的水晶簇在燈光下折射出七彩光芒、包裹著金沙的石英、顏色奇特的隕鐵、形態(tài)完美的方解石晶簇……以及盛放在透明琉璃罐中的各色礦物粉末：深藍的青金石粉、翠綠的孔雀石粉、鮮紅的朱砂粉、明黃的雌黃粉……在幾盞造型別致、光線柔和的青銅蓮花燈照耀下，這些來自大地的瑰寶閃爍著內(nèi)斂而神秘的光澤，無聲地訴說著自然的偉力。
房間中央，一張寬大厚重、紋理如水的紫檀木書案后，端坐著一位年約五旬的粟特男子。他身形清瘦挺拔，穿著一件質(zhì)料上乘、顏色深沉如夜空的粟特式長袍，領(lǐng)口、袖口和下擺用極細的金線繡著繁復(fù)而古老的幾何紋樣，低調(diào)中透著無言的奢華。他的面容有著粟特人典型的高鼻深目特征，但線條更為柔和內(nèi)斂，下頜留著精心修剪過的短須，鬢角染著幾縷風霜。最引人注目的是他的眼睛，深邃如同古井寒潭，平靜無波，卻又仿佛蘊含著無盡的智慧與閱歷，能洞察人心最細微的漣漪。此刻，這雙眼睛正靜靜地落在杜衡和他懷中緊抱的鉛盒上，帶著一種沉靜的審視。他手中把玩著一塊拳頭大小、未經(jīng)雕琢、表皮斑駁的青金石原礦，那深邃如凝固夜空的藍色在他修長而穩(wěn)定的指尖流淌，仿佛蘊含著宇宙的秘密。
此人正是西市巨賈，粟特昭武九姓石氏的掌舵人之一，石染典。
“坐?！笔镜溟_口，聲音溫和醇厚，用的是流利純正、甚至帶著一絲長安上流社會口音的唐言。他指了指書案對面一張鋪著厚實軟墊的胡凳，姿態(tài)從容，仿佛杜衡并非一個狼狽的不速之客，而是一位尋常訪友。
杜衡依言坐下，身體依舊緊繃得像一張拉滿的弓，懷里的鉛盒如同燒紅的烙鐵般灼燙著他的心神。房間內(nèi)沉靜的氣氛和石染典那深不見底的目光，帶來的壓力絲毫不亞于外面刀光劍影的追殺。
“阿羅撼說你帶來了‘佛頭青’，還有……一張圖？”石染典的目光掃過杜衡狼狽不堪的樣子，沒有多余的寒暄，直接切入核心，精準得如同手術(shù)刀。他口中的阿羅撼，顯然就是門外那位刀疤護衛(wèi)頭領(lǐng)。
“是?！倍藕獾穆曇粲行└蓾硢。辶饲搴韲?，努力讓自己的聲音聽起來鎮(zhèn)定一些，“在下杜衡，將作監(jiān)百工署顏料監(jiān)事。奉朝廷敕令，需在四十九天內(nèi)，將足量新鮮‘佛頭青’自吐火羅運抵長安，以應(yīng)皇家慈恩普照寺浴佛大典。”他刻意強調(diào)了“敕令”和“皇家大典”二字，希望能借一絲官威，但效果似乎微乎其微。石染典的眼神如同古井，沒有絲毫波瀾。
“四十九天？吐火羅？”石染典的眉梢?guī)撞豢刹斓靥魟恿艘幌?，眼中閃過一絲了然，隨即是更深沉的審視，如同在評估一件風險極高的貨物。他放下手中把玩的青金石原礦，那抹深藍在案上靜靜流淌。他雙手交叉，置于光滑如鏡的紫檀案面上，姿態(tài)放松卻充滿無形的壓力?！岸疟O(jiān)事可知，尋常商隊走一趟，要多久？從長安到敦煌，再到疏勒，翻越蔥嶺，深入吐火羅腹地巴達赫尚（Badakhshan）礦區(qū)，再循原路返回？”
“至少百日?！倍藕饪酀赝鲁鲞@個令人絕望的數(shù)字。
“百日，已是風調(diào)雨順、無災(zāi)無劫、商隊首領(lǐng)經(jīng)驗老道、沿途關(guān)卡不曾刁難的最理想估算。”石染典的聲音依舊平和，卻帶著一種洞悉世事的冷靜，“沙暴、雪崩、馬匪劫道、部落沖突、水源斷絕、馱畜倒斃、疫病流行……任何一樣，都足以讓行程拖延半月乃至數(shù)月。更遑論尋找礦源、組織開采、精細研磨、分裝密封……這些都需要時間。四十九天？”他微微搖頭，目光如炬，“杜監(jiān)事憑何認為，石某，或者這世上任何人，能幫你完成這不可能之事？”
杜衡的心臟在胸腔里狂跳。他知道，在這位歷經(jīng)滄桑、洞悉絲路一切險惡的巨賈面前，任何虛言、任何僥幸都是徒勞，只會招致輕蔑。他不再猶豫。解開腰間死結(jié)的麻繩有些費力，手指因緊張而微微顫抖。他小心翼翼地解開內(nèi)袍，將那個布滿凹痕、氧化斑點和戰(zhàn)斗痕跡的冰冷鉛盒捧了出來，如同捧著自己全家的性命，輕輕放在溫潤的紫檀木書案上。冰冷的鉛盒與溫潤的紫檀形成觸目驚心的對比。
“憑此物，以及……盒中之圖?！倍藕獬谅暤溃曇魩е伦⒁粩S的決絕。他深吸一口氣，穩(wěn)定住顫抖的手指，打開了鉛盒的卡扣，掀開了沉重的盒蓋。
那深邃如同凝固子夜、閃爍著神秘金芒的藍色粉末再次暴露在柔和的燈光下，那股冷冽獨特、仿佛來自雪山之巔的巖石粉塵氣息幽幽散開。石染典深邃如古井的眼中，終于掠過一絲難以掩飾的驚艷和凝重。他沒有像杜衡那樣使用工具，只是微微俯身，湊近細看，深邃的目光仿佛要將那藍色吸入靈魂。他甚至伸出保養(yǎng)得宜、指甲修剪整齊的手指，在距離粉末寸許的地方虛虛拂過，指尖感受著那粉末散發(fā)出的、仿佛能吸收光線的深邃氣場和蘊含其中的、來自大地深處的古老能量。
“色澤沉郁如子夜，晶體棱角分明，金斑細碎如星屑……確是吐火羅巴達赫尚老礦所出的頂級‘佛頭青’，非新礦可比?！笔镜涞穆曇魩е唤z確認的意味，如同最權(quán)威的鑒定師，“此等成色，在長安，一兩可值一金?！彼S即抬起眼，目光重新鎖定杜衡，“你方才說，有圖？”
杜衡的心提到了嗓子眼，成敗在此一舉！他再次深吸一口氣，帶著一種近乎虔誠的謹慎，掀開鉛盒內(nèi)那層暗紅色的蜀錦內(nèi)襯，露出了下面那張枯槁發(fā)黃、薄如蟬翼、邊緣磨損殘缺的桑皮古圖。當這張承載著唯一生機的古老地圖完全展現(xiàn)在石染典面前時，這位見多識廣、泰山崩于前而色不變的粟特巨賈，瞳孔驟然收縮！他臉上的平靜第一次被徹底打破，露出了極其罕見的、近乎失態(tài)的震驚之色！他甚至猛地從紫檀座椅上站了起來，身體前傾，幾乎將臉貼到地圖上！他修長的手指懸在那些蜿蜒曲折、穿山越嶺的路徑、古怪神秘的符號和如同星辰散落的點狀標記上方，微微顫抖！那是一種面對巨大沖擊時本能的反應(yīng)！
“這……這是……”石染典的聲音帶著難以置信的激動，甚至有些變調(diào)。他猛地抬頭，目光如兩道實質(zhì)的探照燈，死死鎖住杜衡，仿佛要將他靈魂深處的一切都看穿！“此圖！杜監(jiān)事！此圖你從何處得來？！快說！”
巨大的壓力撲面而來！杜衡不敢有絲毫隱瞞，將王老吏的警告、庫房驗樣時的絕望、遭遇弩箭襲擊、王老吏可能遇害、以及古圖封存于鉛盒內(nèi)的經(jīng)過簡要說明。他隱去了自己在地庫和廨舍遇刺的驚險細節(jié)，只強調(diào)此圖可能是當年跳蕩營運送佛頭青時使用的秘徑線索，是他唯一的希望。
石染典聽完，久久不語，房間內(nèi)陷入一片沉重的寂靜，只有銅燈燃燒的細微噼啪聲。他的手指無意識地、反復(fù)地摩挲著地圖上那片象征巨大冰湖的不規(guī)則圓圈標記，眼神變幻不定，充滿了震驚、追憶、難以置信，以及一絲……難以言喻的、近乎宗教般的敬畏。
“跳蕩營？蓋嘉運將軍？”石染典緩緩搖頭，聲音低沉下來，帶著一種穿透時光的滄桑感，“不，杜監(jiān)事。你錯了。此圖所載之路，比蓋嘉運將軍動用跳蕩營的年代，要古老得多！古老到……或許只有沙漠中呼嘯的狂風、雪山巔盤旋的孤鷹，還有那些早已消失在時光塵埃中的粟特先民商隊才知曉！它屬于一個……信仰與商業(yè)同樣狂熱的年代！”
他的手指帶著一種近乎朝圣般的莊重，點向地圖上那些杜衡完全看不懂的、扭曲如蛇、纏繞如藤的古怪符號：“這些，并非尋常粟特文，而是更為古老、更為神圣的粟特祭司文（Sogdian Religious Script）！專門用于記錄最神圣的祭祀儀軌或最隱秘的、關(guān)乎部族存亡的商路信息！你看這個符號，”他指向冰湖標記旁一個扭曲如蛇、卻又帶著奇異韻律的標記，它的線條仿佛在流動，“這是‘蘇爾梵-阿納希塔’（Sraosha-Anahita）的神圣象征！水與豐饒的女神，契約與誓言的守護者！意味著這個冰湖，并非尋常湖泊，它是這條秘徑的心臟，是生命之源，是神靈的恩賜，但也可能是……考驗信仰的死亡陷阱！”
接著，他的手指移向那些看似隨意散落的星點標記：“這些，絕非簡單的距離標記。它們是‘星標’（Star-Marks）！是根據(jù)特定季節(jié)夜晚星辰的精確方位——比如昴星團（Pleiades）在子夜的高度、天狼星（Sirius）與獵戶座腰帶三星（Orion's Belt）的夾角——在無垠荒漠或茫茫雪原中辨識方向、確定位置的古老導航法！此圖，是一條真正的‘星辰與神靈指引之路’！它確實存在！而且，”石染典的手指沿著那條用斷續(xù)虛線標出、大膽地筆直穿越蔥嶺最險峻核心區(qū)域的路線劃過，最終重重地停在那片冰湖標記上，語氣帶著不容置疑的肯定，“如果這記載無誤，如果星辰的位置百年未有大變，這條路，比現(xiàn)在任何一條需要繞行巨大山脈的商路，至少能縮短十五至二十日的路程！”
杜衡的心臟如同被重錘狠狠擊中，隨即狂跳起來，幾乎要從喉嚨里蹦出！縮短二十日！這簡直是天籟之音！絕望的黑暗中，終于撕開了一道充滿希望的縫隙！他仿佛看到了妻兒老小在刑場外絕望哭泣的景象被這希望的光芒驅(qū)散！
然而，石染典接下來的話，卻如同九幽寒冰凝成的巨浪，將他剛剛?cè)计鸬南Ｍ鹚查g澆滅，只留下刺骨的冰冷：
“但是，杜監(jiān)事，”石染典的目光變得異常凝重，甚至帶著一絲悲憫，他緩緩坐回座位，雙手交叉，仿佛在壓制內(nèi)心的波瀾，“此路，早已被粟特商人稱作‘白骨鋪就的寂靜之路’（The Silent Path Paved with Bones）！近百年無人敢走！原因，就在這‘蘇爾梵之眼’！”他再次重重地點在那個冰湖標記上，指關(guān)節(jié)因用力而微微發(fā)白。
“此湖非尋常冰湖。它位于蔥嶺之巔，一處巨大的、如同天神之碗的冰斗（Cirque）深處。湖水由萬古冰川融水匯聚，冰冷刺骨，深不見底。更可怕的是，”石染典的聲音低沉而肅穆，仿佛在講述一個古老的詛咒，“湖底深處，隱藏著巨大的地熱裂隙！來自大地深處的熱量，讓這冰封之湖變得詭異莫測！上層湖水冰寒徹骨，足以瞬間凍斃人畜；而下層靠近地熱裂隙的區(qū)域，水溫卻可能異常溫暖，甚至形成危險的暗流！這導致湖面覆蓋的冰層，在看似厚實堅硬的外表下，受地熱不均的影響，內(nèi)部結(jié)構(gòu)如同蜂巢，異常脆弱！冰層厚度差異極大，某些區(qū)域看似安全，實則薄如蛋殼，下方是冰冷的深淵或洶涌的暖流！更可怕的是，這些‘死亡陷阱’（Death Traps）的位置，會隨著季節(jié)、降雪和地熱活動的微妙變化而移動，無跡可尋！一步踏錯，便是人畜俱沒，瞬間被吞噬，尸骨無存，連掙扎呼救的機會都沒有！”
石染典停頓了一下，房間里的空氣仿佛都凝固了，沉重的壓力讓人窒息。他拿起案上那塊青金石原礦，指著上面一道深深的、如同淚痕般的天然裂紋：“就像這青金石，外表堅硬，內(nèi)里卻可能有致命的裂隙。百年前，我粟特先祖一支最富盛名、最精銳的商隊——‘金駝隊’（Golden Caravan），滿載著于闐最上乘的羊脂白玉、波斯最華麗的織金錦緞和大量黃金，試圖憑借一份殘缺的古老記載，冒險穿越此路，以求縮短行程，獨占暴利。他們雇傭了最好的向?qū)В暨x了最健壯的駱駝，在被認為最安全的初冬季節(jié)出發(fā)……結(jié)果……”石染典的聲音帶著一絲沉痛的追憶，“全隊一百三十七人，連同一百峰精心挑選的健駝，盡數(shù)葬身冰湖！只在湖邊留下了幾具凍僵的尸體、散落的貨物碎片和幾峰在寒風中哀鳴、最終凍斃的駱駝……從此，此路便被所有粟特商人視作神靈詛咒之地，再無人敢涉足！那冰湖，也被稱作‘蘇爾梵的淚眼’（Tear of Sraosha），吞噬一切貪婪的靈魂！”
石染典的聲音低沉而肅穆，如同在吟誦一首古老的安魂曲。那幅古老的地圖，此刻在杜衡眼中，不再僅僅是生路，更像是一張通往幽冥地府的邀請函！冰湖的標記，如同一個獰笑著的、流著藍色淚水的骷髏，散發(fā)著森森寒氣，要將他的靈魂都凍結(jié)。金駝隊覆滅的恐怖景象在他腦中盤旋不去——絕望的呼喊、掙扎的人影、沉沒的駝峰、瞬間凝固的生命……那畫面讓他胃部一陣翻江倒海。
“所以，杜監(jiān)事，”石染典坐直身體，恢復(fù)了平日的沉靜，但眼神更加深邃，如同能看透人心，“此圖雖真，此路雖在，卻是一條九死一生的絕路！比繞行更加兇險百倍！你，當真要走？為了那四十九天，為了那一道敕令，值得賭上性命，踏上這‘白骨之路’？”
杜衡的臉色慘白如紙，冷汗再次涔涔而下。九死一生？他現(xiàn)在面臨的，本就是十死無生！繞行絕無可能按時抵達，唯有此路，尚有一線渺茫到幾乎可以忽略不計的生機！值得嗎？他想起家中老母佝僂的背影，妻子溫柔而擔憂的眼神，幼子天真無邪的笑容……他們沒有選擇！他也沒有選擇！
就在他緊咬牙關(guān)，準備孤注一擲地開口，哪怕前面是刀山火海也要闖一闖時，門外突然傳來阿羅撼低沉急促、帶著一絲不易察覺緊張的粟特語稟報聲，打破了房間內(nèi)沉重的寂靜。
石染典眉頭微皺，顯然對談話被打斷有些不悅：“何事如此緊要？”
阿羅撼掀開氈簾一角，并未完全進入，臉色異常凝重，對著石染典快速而清晰地說了幾句粟特語。石染典聽完，平靜無波的臉上，第一次顯露出一絲真正的驚訝，隨即那雙深邃如古井的眼睛驟然瞇起，目光變得銳利如刀，如同發(fā)現(xiàn)了隱藏的毒蛇，再次投向坐在胡凳上、身心俱疲的杜衡。那目光充滿了審視、探究，甚至一絲……奇異的忌憚？
“杜監(jiān)事，”石染典緩緩開口，語氣帶著一絲奇異的探究和前所未有的凝重，一字一句地說道，“外面…來了幾位祆教（Zoroastrianism，拜火教）的‘穆護’（Magi，祭司）。為首的是大穆護阿胡拉·馬茲達克（Ahura Mazdak）。他指名要見你?！彼D了頓，仿佛在品味著接下來的話，“他說…‘昨夜星辰異動，天狼（Sirius）之光穿透塵世的帷幕，指引他尋找一位身懷古老星辰圖卷、被死亡陰影如影隨形追逐的東方使者（Messenger from the East）。圣火昭示，此人與神諭之路息息相關(guān)。’”