望溪鎮(zhèn)的日頭剛爬過馬頭墻，劉員外家的朱漆大門就敞得溜圓。林硯踩著露水趕來時，見石頭正指揮著伙計們往院里搬花盆，十幾個竹編筐子并排擺在廊下，里面塞滿了水靈靈的蘿卜冬瓜，活像剛從地里刨出來的翡翠。
"硯哥，雕菜的家伙什都備齊了。"石頭獻寶似的捧過個木匣子，里面鑿子刻刀排得整整齊齊，最小的刻刀比繡花針粗不了多少。
林硯挑眉："你這是把鎮(zhèn)上鐵匠鋪的家伙都薅來了？"
"那老鐵匠起初還不樂意，說我拿刻刀雕菜是糟踐東西。"石頭撓撓頭，"我塞了兩文錢，他立馬蹲在爐邊給我磨了仨時辰。"
正說著，劉員外捻著山羊胡踱出來，身后跟著個穿青布衫的后生，眉眼間倒有幾分書卷氣。"林小哥，這位是犬子，在縣里學堂念書，今日特意回來幫襯。"
那后生拱手行禮，目光落在廊下的蘿卜堆上，忽然皺起眉："這些菜蔬看著尋常，能雕出花樣來？"
林硯抓起個白蘿卜，手腕一轉(zhuǎn)，刻刀在蘿卜上旋出朵半開的菊花，花瓣薄得能透光。"獻丑了。"
后生眼睛瞪得溜圓，劉員外也撫掌大笑："好手藝！有林小哥這話，老夫就放心了。"
等主人家走開，石頭湊過來咋舌："這書生看著文縐縐的，眼神倒挺刁。"
"他是擔心壽宴辦砸了丟面子。"林硯把刻好的蘿卜花泡進清水里，"咱們得拿出十二分本事，讓他見識下什么叫專業(yè)。"
巳時三刻，賓客們陸續(xù)登門。林硯蹲在廚房門檻上，看廚子們給雕好的素齋裝盤：冬瓜刻的鳳凰趴在碧玉碗里，翅膀沾著幾粒晶瑩的枸杞；豆腐捏的鯉魚臥在青瓷盤里，魚尾翹得活靈活現(xiàn)，淋上琥珀色的醬汁，乍一看竟像紅燒魚。
"硯哥，您這招'以素仿葷'絕了！"猴子端著盤"紅燒肉"跑進來，其實是用魔芋做的，裹著紅糖熬的漿，油光锃亮。"剛有個老客拿筷子戳了三下，非說這是真肉。"
林硯正想笑，忽聞前院傳來一陣喧嘩。他擦了擦手出去，見個穿錦緞袍子的中年男人正揪著石頭的胳膊，懷里抱著個摔碎的瓷瓶，碎片上還沾著幾星茶葉。
"好你個刁民！敢拿陳年舊茶糊弄我！"那男人唾沫星子橫飛，"劉員外辦壽宴，用的竟是去年的雨前茶，傳出去不怕讓人笑掉大牙？"
劉員外的兒子趕緊上前打圓場："王掌柜息怒，這茶葉是我親自去茶莊挑的......"
"你懂個屁！"王掌柜甩開他的手，眼睛瞟向院里的賓客，故意把嗓門拔高，"我看吶，是有人中飽私囊，把好茶葉換成了次品！"
林硯心里透亮——這王掌柜是鎮(zhèn)上最大的茶葉鋪老板，上次競標劉員外家的茶禮沒中，此刻分明是來砸場子的。他剛要開口，卻見胖泥鰍縮在石榴樹后，正沖王掌柜擠眉弄眼。
"王掌柜說這茶是去年的？"林硯慢悠悠走過去，撿起片茶葉放進嘴里嚼了嚼，"這茶梗帶青，葉片上的白毫還泛著光，分明是今年的明前茶。倒是您懷里這瓷瓶，看著像是前年鎮(zhèn)上瓷窯燒壞的殘次品，怎么，王掌柜平日用這等貨色裝茶？"
王掌柜臉色一白："你胡說！"
"是不是胡說，讓懂行的看看便知。"林硯揚聲喊，"張老爹在嗎？您老喝了一輩子茶，給評評理。"
人群里擠出個干瘦老頭，捏起茶葉捻了捻，又湊到鼻尖聞了聞："這是正經(jīng)的獅峰龍井，沖泡時得用八十度的熱水，否則就糟蹋了。至于這瓷瓶......"他瞥了眼地上的碎片，"去年瓷窯失火，燒裂的瓶子都堆在后山，一文錢能買仨。"
賓客們頓時哄笑起來。
"我說王掌柜怎么急著摔瓶子，原來是怕人看出底細。"
"怕是自己沒拿到生意，故意來找茬吧？"
王掌柜的臉漲成了豬肝色，甩開袖子就往外走，路過石榴樹時，被胖泥鰍伸腳絆了個趔趄，差點摔進荷花池。
劉員外笑得胡子直顫："林小哥不僅會辦宴，還懂茶識瓷，真是能人?。?
林硯拱手："略懂皮毛。倒是員外家的壽桃，我讓人重新做了個'錦上添花'款，保證老壽星喜歡。"
他拍了拍手，兩個伙計抬著個紅綢蓋著的架子出來。掀開紅綢時，滿院賓客都"喲"了一聲——那壽桃足有笆斗大，粉白的糯米皮上爬著條金龍，龍鱗是用南瓜子拼的，龍眼嵌著兩顆黑亮的香榧子，最妙的是桃尖上頂著朵牡丹，花瓣是用山楂糕刻的，紅得像團火。
"這......這是怎么做的？"劉員外的兒子驚得合不攏嘴。
"糯米皮里摻了點山藥泥，不容易裂。"林硯指給他們看，"龍身是用豆沙堆的，涼了也不會硬。"
正說著，后廚忽然傳來驚喊："抓周的物件不見了！"
林硯心里咯噔一下，轉(zhuǎn)身就往后廚跑。只見擺抓周物件的托盤空空如也，十八樣東西連個影子都沒有。猴子急得滿頭汗："我明明鎖了柜子，鑰匙還在我身上呢！"
"鎖是好的，"林硯檢查了下柜鎖，"是從窗戶爬進來的。"窗臺上果然有個模糊的腳印，還沾著點泥。
"這可如何是好？"劉員外的兒媳急得快哭了，"吉時快到了！"
林硯掃視四周，目光落在墻角的竹筐上，里面裝著剛采的蓮蓬。他忽然有了主意："有了！猴子，去庫房搬些紅布來，石頭，把院里的石榴摘二十個，要帶枝的。"
半個時辰后，抓周儀式準時開始。當伙計們把新的"抓周物件"擺出來時，賓客們都看呆了——用紅布纏著毛筆當"文房四寶"，石榴枝綁著銅錢當"財運亨通"，最絕的是用蓮蓬殼做的"算盤"，蓮子穿成的算珠撥起來嘩嘩響。
"這物件雖簡陋，卻透著新意。"有賓客贊道，"比那些金器銀器看著吉利。"
劉員外的孫子穿著紅肚兜，搖搖晃晃爬過去，一把抓住了蓮蓬算盤。眾人頓時喝彩："這是要當賬房先生，會理財啊！"
劉員外笑得眼睛瞇成條縫，拉著林硯的手不肯放："林小哥，你真是我的福星！這壽宴辦得，比我預想的還好十倍！"
林硯剛要客氣兩句，就見猴子氣喘吁吁跑進來，手里捏著張紙條："硯哥，剛在柴房墻角發(fā)現(xiàn)的。"
紙條是用糙紙寫的，字跡歪歪扭扭："胖泥鰍往您鋪子里送了壇'好酒'，說是賀禮。"
林硯心里一沉。他這"硯記喜事坊"剛開張，除了幾個相熟的，沒幾個人知道具體地址。胖泥鰍這是明著送禮，暗著使壞呢。
而此時的京城，府學的模擬考剛放榜。沈驚寒的名字排在第三，李明遠和王景行緊隨其后，趙修文也在前二十名里。最扎眼的是最后一道策論的評語，先生用朱筆圈著沈驚寒的卷子："見解獨到，然過于激進，需戒之。"
"我就說沈兄的文章能出彩！"王景行拍著他的肩膀，"先生雖嘴上說激進，眼里的笑意藏不住呢。"
沈驚寒沒接話，他總覺得趙虎看他的眼神不對勁。剛才放榜時，趙虎站在人群外，手里把玩著塊玉佩，見他看過去，忽然把玉佩往袖里一藏，轉(zhuǎn)身就走。那玉佩的形狀，竟和青竹送來的木盒里的那塊有幾分相似。
"在想什么呢？"李明遠遞過塊桂花糕，"去我家吃午飯吧，我娘做了糖醋魚。"
沈驚寒搖搖頭："我得回府一趟，有點事。"
回到尚書府，他把那塊刻著"蘇"字的玉佩翻出來，對著日光端詳。玉佩邊緣有處細微的磕碰，和他隱約記得的趙虎那塊一模一樣。難道趙虎的表妹，就是這個姓蘇的女子？她為何要寄玉佩給自己？
正琢磨著，青竹端著水盆進來，見他對著玉佩出神，忽然"咦"了一聲："這玉佩看著眼熟，前幾日我去給老夫人買絲線，見布莊老板娘脖子上也掛著塊類似的，就是上面刻的是'柳'字。"
沈驚寒眼睛一亮："哪個布莊？"
"就是崇文門大街那家'錦繡坊'，老板娘是江南來的，說話軟乎乎的。"
他立刻起身："備車，去錦繡坊。"
錦繡坊的門簾剛掀開，就聞見股淡淡的蘭花香。穿藍布裙的老板娘正踩著板凳取貨架上的綢緞，見有客人來，忙下來福身："公子想買些什么？"
沈驚寒把玉佩遞過去："敢問老板娘，見過這塊玉佩嗎？"
老板娘的臉色倏地變了，指尖微微發(fā)顫："這......這是蘇家的玉佩。"
"您認識姓蘇的人家？"
她咬了咬嘴唇，左右看了看，壓低聲音："公子若是信得過我，今晚三更來后門，我告訴您一件事。但您千萬不能說是我講的，否則......"她往街對面瞟了一眼，那里有家茶館，趙虎正坐在靠窗的位置喝茶，目光直直地盯著布莊。
沈驚寒心里一凜，不動聲色地收回玉佩："好。"
回到馬車上，他撩開窗簾，見趙虎還在茶館里，手里把玩著個茶杯，嘴角噙著抹冷笑?？磥磉@玉佩背后藏的事，比他想的還要復雜。
而望溪鎮(zhèn)的林硯，此刻正盯著鋪子里那壇"好酒"犯愁。酒壇用紅布封著口，上面貼了張"賀喜"的紅紙條，胖泥鰍的跟班說，這是特意從京城捎來的貢酒。
"硯哥，這酒指定有問題。"猴子捏著鼻子，"我聞著一股怪味。"
林硯找來根銀簪，拔開壇口往里探了探。銀簪剛提出來，就變成了烏黑色。
"果然有毒。"他冷笑，正想讓人報官，卻見石頭慌慌張張跑進來，手里拿著封信："硯哥，京城來的快信，說是給您的！"
信封上沒有寄信人，拆開一看，只有潦草的幾個字："速來京，蘇姑娘危矣。"
林硯的心猛地揪緊了。蘇姑娘？是沈驚寒提過的那個故人之女嗎？她怎么會在京城遇險？
夕陽把"硯記喜事坊"的招牌染成了金紅色，林硯望著京城的方向，忽然覺得這望溪鎮(zhèn)的風波，不過是更大漩渦的開始。他抓起那封快信，指尖因用力而泛白——看來，是時候去京城走一趟了。