望溪鎮(zhèn)的露水帶著初秋的涼意，打濕了林硯新做的"硯記喜事坊"招牌。這招牌是他請鎮(zhèn)上最好的木匠做的，黑底金字，還特意雕了兩只銜著紅綢的喜鵲，豎在租來的鋪面門口，老遠(yuǎn)就能瞧見。
"硯哥，劉員外家的壽宴單子接不接？"石頭抱著個(gè)算盤跑進(jìn)來，算盤珠子打得噼啪響，"他家要請三十桌，從采買到擺盤，再到伺候賓客，全都要咱們包了，給的價(jià)錢倒是不少，就是要求忒多。"
林硯正對著張圖紙比劃，那是他畫的"壽宴流程圖"，上面用不同顏色標(biāo)著"食材采購組""場地布置組""傳菜組"的分工，活脫脫現(xiàn)代宴會策劃案。"啥要求？"
"說是老員外信佛，宴席不能見半點(diǎn)葷腥，還得每道菜都雕成花樣子。"石頭皺著眉，"咱們哪會雕菜??？還有，他那寶貝孫子要抓周，得準(zhǔn)備十八樣物件，說是少一樣都不吉利。"
林硯摸了摸下巴，這活兒確實(shí)棘手。素宴雕花，擱現(xiàn)代得請五星級酒店的大廚，可這望溪鎮(zhèn)，連像樣的素菜館都沒有。但他轉(zhuǎn)念一想，越是難辦的單子，越能顯出"喜事坊"的能耐。
"接！"他拍板，把圖紙往桌上一鋪，"素宴雕花我來想辦法，抓周物件讓猴子去采買，務(wù)必挑最好的。對了，讓劉員外先付三成定金，免得咱們忙活半天竹籃打水一場空。"
石頭眼睛一亮："還是硯哥想得周到！"
等石頭跑出去，林硯翻出本從舊貨攤淘來的《齊民要術(shù)》，里面有幾頁講素食做法。他琢磨著用蘿卜、冬瓜雕成花鳥形狀，雖然麻煩點(diǎn)，但總比讓廚子瞎琢磨強(qiáng)。正看得入神，猴子捂著鼻子沖進(jìn)來。
"硯哥，不好了！劉員外家隔壁的說，咱們前幾天辦的張屠戶家婚宴，吃壞了好幾個(gè)人！"
林硯心里咯噔一下："吃壞肚子？不可能！我特意讓王大廚盯著，所有食材都新鮮得很。"
"誰說不是呢！"猴子急得直跺腳，"可那幾戶人家非說是吃了咱們送的喜宴才上吐下瀉，還說要去告官呢！"
林硯走到門口，果然看見幾個(gè)漢子在對面茶館門口嚷嚷，指著"硯記喜事坊"的招牌罵罵咧咧。他一眼就瞧見胖泥鰍縮在茶館角落里，端著茶杯偷笑，心里頓時(shí)明白了——這是故意找茬，想壞他的名聲。
"走，看看去。"林硯整了整衣襟，慢悠悠走過去。
"林老板可算出來了！"一個(gè)絡(luò)腮胡漢子跳出來，指著他鼻子罵，"我婆娘吃了你家的素雞，拉了一晚上，你說咋辦吧！"
"哦？素雞？"林硯挑眉，"張屠戶家辦的是婚宴，全是葷菜，哪來的素雞？"
那漢子愣了一下，顯然沒料到他會這么問，支支吾吾說不出話。
林硯又看向另一個(gè)哭喪著臉的婦人："大嬸說吃了我們的菜鬧肚子，不知是哪道菜？我好讓廚子回憶下做法，若是真有問題，也好改進(jìn)不是？"
那婦人眼神閃爍："我……我忘了是啥菜了，反正就是你們送的！"
"是嗎？"林硯忽然提高嗓門，"張屠戶家的婚宴菜單，我這里有備份，每道菜用了多少料，誰做的，誰送的，都記在本子上。官府要是來查，一查便知。倒是你們，平白無故污蔑人，就不怕吃官司？"
他這話說得擲地有聲，圍觀的街坊也開始議論。
"我就說林小哥不是那種人。"
"是啊，張屠戶家那天的菜我也嘗了，新鮮得很。"
"該不會是有人故意找茬吧？"
胖泥鰍在茶館里聽得真切，狠狠啐了口茶沫子，對身邊的跟班低語幾句。那跟班點(diǎn)點(diǎn)頭，悄悄溜了出去。
林硯見那幾個(gè)鬧事的氣焰弱了，趁熱打鐵道："各位街坊作證，我林硯做生意，講究的就是個(gè)誠信。若是真出了問題，我賠十倍價(jià)錢！但要是有人想故意壞我名聲……"他目光掃過茶館門口，"我也不是好欺負(fù)的！"
那幾個(gè)鬧事的對視一眼，灰溜溜地跑了。
等人群散去，猴子才敢湊上來："硯哥，真是胖泥鰍搞的鬼？"
"除了他還能有誰。"林硯冷笑，"明的斗不過，就來陰的。"他轉(zhuǎn)身回鋪?zhàn)永铮?走，去劉員外家看看場地，別讓他們再鉆了空子。"
剛走到街口，就見劉員外家的管家慌慌張張跑過來："林小哥，不好了！我家老爺?shù)膲厶冶蝗送盗耍?
林硯腳步一頓——這壽桃是用糯米做的，足有臉盆那么大，上面還嵌著蜜餞做的"壽"字，是老員外特意讓人定做的，寓意長壽。這節(jié)骨眼上被偷，分明是沖著壽宴來的。
"什么時(shí)候發(fā)現(xiàn)的？"
"剛?cè)N房拿東西，就見裝壽桃的盒子空了！"管家急得滿頭汗，"這要是讓老爺知道了，非得氣出病來不可！"
林硯摸了摸下巴，這胖泥鰍倒是會挑時(shí)候。他眼珠一轉(zhuǎn)，有了主意："管家莫急，我有辦法。你讓人趕緊準(zhǔn)備糯米粉和蜜餞，我親自來做個(gè)新的。"
"林小哥還會做這個(gè)？"管家一臉懷疑。
"略懂一二。"林硯笑了笑，心里卻在盤算——普通的壽桃太容易被偷，他得做個(gè)"防偷版"的。
而此時(shí)的京城，沈驚寒正和李明遠(yuǎn)他們在竹林里進(jìn)行"模擬考試"。
趙修文用小石子在地上畫了個(gè)圈當(dāng)考桌，王景行把帶來的考題卷成筒狀，充當(dāng)考官："請各位考生作答，論'富國之道'。一炷香時(shí)間，開始！"
四人立刻埋頭"奮筆疾書"——其實(shí)是用樹枝在地上寫。
沈驚寒略一思索，便有了頭緒。他沒有像尋?？忌菢涌照?重農(nóng)抑商"，而是從"開源節(jié)流"兩個(gè)方面入手。開源，是發(fā)展工商業(yè)，規(guī)范稅收；節(jié)流，則是精簡機(jī)構(gòu)，減少不必要的開支。他甚至用了個(gè)現(xiàn)代的比喻："好比農(nóng)戶種地，不光要多打糧食，還得少遭蟲害，才能真正富裕。"
李明遠(yuǎn)看得連連點(diǎn)頭，忍不住湊過來看。王景行和趙修文也寫得很投入，偶爾抬頭互相交換個(gè)眼神，氣氛倒比真正的考場輕松些。
一炷香燃盡，王景行宣布停筆，挨個(gè)"閱卷"。
"趙兄這篇，引經(jīng)據(jù)典，文采斐然，就是對策稍顯保守。"
"李兄這篇，論點(diǎn)鮮明，可惜論據(jù)不足。"
"沈兄這篇……"王景行摸著下巴，"想法倒是新奇，只是說'要讓商人有利可圖'，會不會太離經(jīng)叛道了？"
"不然呢？"沈驚寒反問，"若是經(jīng)商無利可圖，誰還肯長途販運(yùn)物資？百姓缺了鹽鐵，國家又怎能富裕？"他想起林硯的外賣隊(duì)，"江南的絲綢，塞北的皮毛，都是商人運(yùn)到京城的。若是一味打壓，最終吃虧的還是百姓。"
李明遠(yuǎn)撫掌道："沈兄此言有理！我家鄉(xiāng)就有個(gè)絲綢商，每年雇了上百個(gè)織工，若是他不做了，那些織工靠什么糊口？"
正說得熱鬧，趙修文忽然指著沈驚寒的"答卷"："這里說'建立官吏績效考核制度'，是什么意思？"
"就是給當(dāng)官的打分。"沈驚寒解釋道，"看他一年辦了多少實(shí)事，解決了多少問題，根據(jù)成績好壞來定獎懲。做得好的升官，做不好的降職，這樣才能讓他們不敢偷懶。"
王景行眼睛一亮："這法子好！我爹總說，有些官員占著位置不干活，就該這么治治他們！"
四人越聊越投機(jī)，不知不覺就到了傍晚。
"明天就是府學(xué)的模擬考了，"李明遠(yuǎn)收拾著東西，"但愿咱們都能取得好成績。"
"肯定能！"王景行拍著胸脯，"有沈兄這'奇思妙想'，咱們定能讓先生刮目相看！"
沈驚寒笑了笑，心里卻想起那封匿名信。趙虎真的會在模擬考里動手腳嗎？
回到尚書府，青竹遞過來一件東西："公子，下午望溪鎮(zhèn)又有人送信來，這次不是信，是個(gè)小盒子。"
沈驚寒接過一看，是個(gè)巴掌大的木盒，上面沒寫寄件人。打開一看，里面竟是塊玉佩，青綠色的，刻著個(gè)"蘇"字。
他眉頭緊鎖——這玉佩看著有些眼熟，好像在哪見過。
"送信的人呢？"
"說是個(gè)跑腿的，放下盒子就走了，給了錢也不要。"青竹撓撓頭，"還說什么'物歸原主'。"
沈驚寒捏著玉佩，忽然想起趙虎上次炫耀過，說他有個(gè)遠(yuǎn)房表妹，姓蘇，最近要從江南來京城。難道這玉佩是她的？可她為什么要寄玉佩給自己？又為什么要匿名提醒他小心趙虎？
一連串的疑問在他腦海里盤旋。他把玉佩收好，走到書桌前，攤開模擬考的復(fù)習(xí)筆記。月光透過窗欞照進(jìn)來，在紙上投下淡淡的影子，像個(gè)看不清的謎團(tuán)。
第二天一早，府學(xué)的模擬考如期舉行。
沈驚寒走進(jìn)考場時(shí)，正好撞見趙虎。趙虎看他的眼神帶著幾分得意，又有些陰狠，嘴角勾起一抹奇怪的笑。
沈驚寒心里一凜——看來那封匿名信，所言非虛。
考卷發(fā)下來，沈驚寒快速瀏覽一遍，果然發(fā)現(xiàn)最后一道策論題有些古怪——問的是"如何看待民間商業(yè)"，這題目偏得很，不像是府學(xué)?？嫉姆秶?，倒像是特意為他準(zhǔn)備的。
他想起昨天和同窗們的討論，嘴角勾起一抹冷笑，提筆寫下："商者，流通之橋梁，民生之根本也。堵之則滯，疏之則通……"
而此時(shí)的望溪鎮(zhèn)，林硯正指揮著伙計(jì)們布置壽宴。他新做的"防偷版"壽桃就擺在最顯眼的位置——那是用硬紙板做的骨架，外面糊上糯米紙，看著和真的一樣，就算被偷了，也損失不大，真正的壽桃被他藏在了冰窖里。
"硯哥，你看那是誰？"猴子指著街角。
林硯望過去，只見胖泥鰍站在那里，手里拿著個(gè)油紙包，正陰惻惻地盯著壽宴場地，嘴角帶著一絲詭異的笑。
林硯心里咯噔一下——這家伙又想干什么？
秋風(fēng)卷起地上的落葉，打著旋兒飄向壽宴的紅綢，像要預(yù)示著什么。而京城的考場上，沈驚寒剛剛寫完最后一個(gè)字，放下筆時(shí)，正好對上趙虎投來的、志在必得的目光。
一場沒有硝煙的戰(zhàn)爭，才剛剛開始。