晨露在窗紙上凝成細(xì)小的水珠，沈驚寒用指尖輕輕一觸，涼意便順著指縫漫開來。他面前攤著本《春秋》，但目光卻落在書頁空白處——那里用極小的字寫著幾行現(xiàn)代邏輯符號(hào)，是他昨晚琢磨“鄭伯克段于鄢”時(shí)，順手畫的因果關(guān)系圖。
“沈兄，又在鉆研什么妙論？”一個(gè)溫和的聲音在旁邊響起。
沈驚寒抬眼，見是坐在斜對(duì)面的李明遠(yuǎn)。這書生穿著件洗得發(fā)白的青布長(zhǎng)衫，袖口磨出了毛邊，卻總收拾得干干凈凈。他是鎮(zhèn)上糧商的兒子，家境不算頂好，卻極是刻苦，常常第一個(gè)到學(xué)堂，最后一個(gè)離開。
“不過是些愚見罷了?！鄙蝮@寒合上書本，指尖在那些符號(hào)上輕輕一抹。
“沈兄太過謙虛了?！崩蠲鬟h(yuǎn)湊近了些，壓低聲音，“前日你說‘苛政猛于虎’，實(shí)則是執(zhí)政者未能平衡民生成本與行政效率，這番見解，真是聞所未聞。”他眼里閃著求知的光，“不知沈兄對(duì)‘民為貴，社稷次之，君為輕’這話，有何高見？”
沈驚寒心里一動(dòng)。這李明遠(yuǎn)倒是個(gè)能聽進(jìn)新東西的。他想了想，換了種說法：“好比商賈經(jīng)營(yíng)店鋪，若是只想著賺銀子，不顧顧客死活，鋪?zhàn)舆t早要關(guān)門。君王治理天下，百姓便是他的顧客，社稷是鋪面，君自身不過是掌柜罷了。”
李明遠(yuǎn)聽得眼睛發(fā)亮，撫掌道：“妙哉！以商賈喻君王，雖有些離經(jīng)叛道，卻字字在理！”
兩人正說得投機(jī)，忽然有人拍了拍沈驚寒的肩膀?！澳銈?cè)诹氖裁春脰|西，也說給我聽聽？”
沈驚寒回頭，見是王景行。這少年是大理寺評(píng)事之子，生得面如冠玉，卻總愛穿件寶藍(lán)色的箭袖，透著股武將世家的爽朗。他雖出身官宦，卻沒趙虎那般驕縱，只是性子有些跳脫，上課總愛偷偷在書本里夾著話本看。
“在說孟子的民本思想?！崩蠲鬟h(yuǎn)笑道。
“別提孟子了，”王景行一撇嘴，“上次先生讓背‘生于憂患，死于安樂’，我背成了‘生于憂患，死于話本’，被先生罰抄了二十遍?！彼麥惤蝮@寒，神秘兮兮地說，“說真的，沈兄，你是不是有什么過目不忘的法子？上次模擬考，你連《禮記》里最生僻的注疏都答上來了?！?/p>
沈驚寒想起自己用的“思維導(dǎo)圖記憶法”，把知識(shí)點(diǎn)按邏輯串聯(lián)起來，比死記硬背確實(shí)高效得多。他剛要開口，卻見王景行身后跟著個(gè)小個(gè)子，正怯生生地往這邊看。
那是趙修文，縣丞的小兒子，性子極是內(nèi)向，說話總愛臉紅，卻寫得一手好字，據(jù)說能背下整部《說文解字》。
“趙兄也一起來坐吧。”沈驚寒主動(dòng)招呼道。
趙修文愣了一下，顯然沒料到沈驚寒會(huì)主動(dòng)理他，臉唰地紅了，訥訥地說：“我……我剛寫了篇策論，想請(qǐng)沈兄指點(diǎn)一二?！彼麖膽牙锾统鼍淼谜R齊的紙，雙手遞過來。
沈驚寒接過展開，只見字跡娟秀如蠅頭，論點(diǎn)卻頗為犀利，竟是在討論漕運(yùn)弊端的。他越看越心驚，這趙修文看著靦腆，心思卻如此縝密。
“這處用‘南糧北調(diào)，損耗過半’來論證漕運(yùn)積弊，極是有力?！鄙蝮@寒指著其中一句，“若是再加上具體數(shù)據(jù)，比如每石糧食運(yùn)輸途中損耗多少，官吏克扣多少，會(huì)更有說服力?！?/p>
趙修文眼睛一亮：“沈兄說得是！我這就去查《漕運(yùn)志》！”
王景行在一旁看得直咋舌：“你們這些讀書人，聊起這些就眉飛色舞，還不如跟我說說，昨天城南戲班新排的《霸王別姬》好看不？”
李明遠(yuǎn)笑著搖頭：“離童試只有一個(gè)月了，你還有心思看戲？”
“勞逸結(jié)合嘛?！蓖蹙靶袥_他們擠擠眼，“再說了，我聽?wèi)蛞彩窃趯W(xué)東西——那戲文里的權(quán)謀詭計(jì)，不比《資治通鑒》里的簡(jiǎn)單?！?/p>
沈驚寒看著眼前這三個(gè)性格迥異的同窗，忽然覺得這枯燥的備考日子，也多了幾分趣味。他想起現(xiàn)代大學(xué)時(shí)的辯論隊(duì)，也是這樣吵吵鬧鬧，卻總能碰撞出思想的火花。
“不如這樣，”沈驚寒提議，“從今天起，我們每日午后聚在城外的竹林里，互相講解疑難，分享筆記如何？”他指了指趙修文的策論，“趙兄對(duì)典章制度極熟，李兄擅長(zhǎng)經(jīng)義解讀，王兄……”他看了眼王景行，“王兄對(duì)朝野軼事了如指掌，正好互補(bǔ)。”
三人都眼前一亮。
“好主意！”李明遠(yuǎn)第一個(gè)贊同，“我這有本手抄的《論語新解》，正好可以拿來討論。”
“我知道竹林里有個(gè)石桌，清凈得很?！蓖蹙靶信闹馗安杷c(diǎn)心我來準(zhǔn)備！”
趙修文也用力點(diǎn)頭：“我……我把收集的歷年考題整理出來，咱們一起研究。”
正說著，上課鈴響了。先生走進(jìn)學(xué)堂，目光掃過眾人，最后落在沈驚寒身上：“沈驚寒，昨日我讓你寫的《勸學(xué)》讀后感，拿來我看看。”
沈驚寒起身遞上卷子。他沒像其他人那樣大談“書中自有黃金屋”，而是另辟蹊徑，把學(xué)習(xí)比作“投資”——花時(shí)間精力讀書，考取功名獲得回報(bào)，本質(zhì)上是“智力投資的變現(xiàn)過程”，還列舉了不同學(xué)歷（童生、秀才、舉人）對(duì)應(yīng)的“收益率”，看得先生直皺眉頭，卻又忍不住頻頻點(diǎn)頭。
“雖……雖用詞古怪，卻也言之有物?！毕壬碇?，“尤其是‘持續(xù)學(xué)習(xí)方能抵御風(fēng)險(xiǎn)’這句，頗有見地?！?/p>
趙虎在下面聽得牙癢癢，他昨晚熬夜寫的讀后感被先生批了“陳詞濫調(diào)”，此刻見沈驚寒又被表揚(yáng)，心里更不是滋味，暗暗啐了一口：“裝模作樣?！?/p>
沈驚寒沒理會(huì)他，坐下時(shí)，正好對(duì)上李明遠(yuǎn)投來的贊許目光，王景行沖他比了個(gè)“厲害”的手勢(shì)，趙修文則紅著臉，偷偷豎起了大拇指。他心里忽然涌上一股暖意——這大概就是“戰(zhàn)友”的感覺吧。
午后的竹林果然清凈。陽光透過竹葉灑下斑駁的光影，石桌上擺著王景行帶來的桂花糕，李明遠(yuǎn)泡了壺粗茶，趙修文則攤開了他整理的考題。
“你們看這道題，”趙修文指著其中一道，“前年的童試策論，問的是如何解決流民問題。”
李明遠(yuǎn)皺眉：“流民問題，無非是減稅、屯田、興修水利，這些史書上都有記載?！?/p>
“可若是遇到天災(zāi)呢？”沈驚寒反問，“去年江南水災(zāi)，流民涌入京城，朝廷賑災(zāi)糧下?lián)埽瑓s被層層克扣，真正到流民手里的不足三成?！?/p>
王景行接口道：“我爹說過，那些貪官污吏，連賑災(zāi)糧都敢動(dòng)，簡(jiǎn)直喪心病狂！”
“所以問題的關(guān)鍵，不在于措施本身，而在于執(zhí)行和監(jiān)督。”沈驚寒撿起根樹枝，在地上畫了個(gè)簡(jiǎn)單的流程圖，“賑災(zāi)糧從國(guó)庫到流民手中，要經(jīng)過戶部、地方官、驛站、鄉(xiāng)紳……每個(gè)環(huán)節(jié)都可能出問題。若是能建立‘溯源制度’，每批糧食都登記造冊(cè)，注明經(jīng)手人，一旦出問題就能立刻查到是誰的責(zé)任，會(huì)不會(huì)好一些？”
趙修文眼睛瞪得溜圓：“這……這法子從未有人想過！”
“這就好比商鋪記賬，每筆收支都要記錄清楚?！鄙蝮@寒笑道，他忽然想起那個(gè)叫林硯的江南商人，不知他的“外賣隊(duì)”是不是也用類似的法子管理賬目。
“沈兄真是奇才！”李明遠(yuǎn)由衷贊嘆，“若是將這法子寫進(jìn)策論，定能讓考官眼前一亮！”
四人越聊越投機(jī)，從經(jīng)義聊到時(shí)政，從考題聊到民生。沈驚寒發(fā)現(xiàn)，這三個(gè)同窗雖各有短板，卻都有過人之處：李明遠(yuǎn)熟悉民間疾苦，王景行了解官場(chǎng)規(guī)則，趙修文精通典章制度，加上他自己擅長(zhǎng)邏輯分析和現(xiàn)代思維，簡(jiǎn)直是完美的“備考小組”。
“對(duì)了，”王景行忽然想起件事，“我昨天聽我爹說，江南那邊出了個(gè)奇人，搞了個(gè)什么‘外賣隊(duì)’，據(jù)說能把酒樓的菜送到家里，還搞什么‘滿減’‘拼單’，把當(dāng)?shù)氐牡仡^蛇都?xì)庹?。?/p>
沈驚寒心里一動(dòng)：“江南？哪個(gè)鎮(zhèn)的？”
“好像是望溪鎮(zhèn)，”王景行撓撓頭，“那人好像姓林，聽說很有腦子，就是不知能不能斗過那些地頭蛇?！?/p>
沈驚寒沒再追問，但心里卻泛起一絲漣漪。望溪鎮(zhèn)，林硯……這個(gè)名字和地方，他總覺得在哪里聽過。
夕陽西下，四人依依不舍地告別，約定明日再來。沈驚寒走在回府的路上，手里捏著趙修文送他的《漕運(yùn)志》，心里卻在想那個(gè)叫林硯的商人。能在古代搞出“外賣隊(duì)”，還懂得用“滿減”“拼單”這些策略，想必也是個(gè)有趣的人。
回到尚書府，青竹迎上來，臉色有些凝重：“公子，剛才吏部的人來過，說……說趙御史好像在查咱們府里的賬目?！?/p>
沈驚寒腳步一頓。趙御史是趙虎的父親，專管彈劾百官。他查尚書府的賬目，十有八九是沖著自己來的。
“查賬目？”沈驚寒冷笑一聲，“我爹的賬目，上個(gè)月剛被我理清，每一筆都清清楚楚，他想查什么？”
“好像……好像是說，有人舉報(bào)公子您……”青竹吞吞吐吐，“舉報(bào)您和江南的商人來往密切，恐有通敵之嫌?！?/p>
沈驚寒猛地抬頭，眼里閃過一絲厲色。通敵？這罪名可不??！是誰在背后搞鬼？趙虎？還是父親的政敵？
他忽然想起王景行提到的林硯——江南商人，望溪鎮(zhèn)，最近正和地頭蛇沖突……這一切，難道只是巧合？
暮色漸濃，尚書府的燈籠次第亮起，卻照不進(jìn)沈驚寒眼底的寒意。他走到書桌前，鋪開信紙，忽然想給那個(gè)素未謀面的林硯寫封信——不是為了別的，只是想問問，望溪鎮(zhèn)的“外賣隊(duì)”，究竟遇到了什么麻煩。
但筆懸在紙上，卻遲遲沒有落下。他和林硯素不相識(shí)，貿(mào)然寫信，反而可能引火燒身。
窗外傳來幾聲烏鴉的叫聲，聽得人心煩。沈驚寒放下筆，揉了揉眉心。他知道，平靜的日子結(jié)束了。趙虎的刁難，御史的調(diào)查，還有那個(gè)素未謀面的林硯……一切都像一張無形的網(wǎng)，正慢慢向他收緊。
而他不知道的是，此刻的望溪鎮(zhèn)，林硯正對(duì)著一張被撕爛的訂單發(fā)愁。那張訂單上的地址，赫然寫著“京城戶部尚書府”，收件人一欄，畫著個(gè)簡(jiǎn)單的算盤圖案。
這張來自京城的訂單，是誰寄來的？又想傳遞什么消息？
夜色，越來越深了。