沈驚寒對著銅鏡里的人皺了皺眉。鏡子是黃銅磨的，照得人臉龐發(fā)黃，下巴上冒出的幾顆青黑色胡茬倒看得真切。他摸了摸，手感粗糙得像砂紙——這是連日苦讀的勛章，也是周先生那句“讀書人不修邊幅才顯風(fēng)骨”的直接后果。
“公子，周先生又在假山后催了，說今日的‘女兒紅’換成‘燒刀子’，他要給您講講策論里的‘藏鋒術(shù)’?！毙〉撟恿嘀鴤€(gè)食盒進(jìn)來，里面叮當(dāng)作響，不用看也知道是醬牛肉和新打的酒。
沈驚寒把《春秋》往懷里一揣，跟著小祿子往花園走。自打周先生來了，這原本冷清的花園倒成了他最常去的地方。石板路上的青苔被踩出幾條小徑，柳樹上掛著個(gè)褪色的鳥籠，是周先生不知從哪翻出來的，里面卻從不養(yǎng)鳥，只放著半塊啃剩的醬牛肉——說是給路過的鳥兒當(dāng)點(diǎn)心，結(jié)果引得一群麻雀天天來聒噪，倒添了不少生氣。
“你這字還是跟雞爪刨似的?！敝芟壬自谑郎?，用樹枝在泥地上劃著什么，見沈驚寒來了，頭也不抬地吐槽，“就這字，考官看了第一眼就得減分?！?/p>
沈驚寒把食盒往石凳上一放，打開酒壺塞子，一股濃烈的酒香瞬間散開?！袄舷壬?，您上次還說‘字如其人，率性就好’，這才過三天就變卦了？”
“此一時(shí)彼一時(shí)?！敝芟壬聛?，抓起酒壺猛灌一口，喉結(jié)滾動(dòng)的樣子活像吞了個(gè)鵪鶉蛋，“以前是讓你放開了寫，現(xiàn)在得教你藏著寫。你當(dāng)考官都是些什么人？大多是些寒窗苦讀幾十年的老古板，最見不得年輕人鋒芒太露。策論寫得太尖銳，容易招人嫉恨?！?/p>
他用樹枝點(diǎn)著地上的字：“你看這句‘苛政猛于虎’，孟老夫子說得多痛快？可你寫策論時(shí)能這么說嗎？得換成‘為政者當(dāng)體恤民情，輕徭薄賦’，聽著溫和，意思卻一點(diǎn)沒差。這就叫藏鋒，懂？”
沈驚寒盯著地上的字，忽然想起現(xiàn)代職場寫報(bào)告時(shí)的“話術(shù)”——把“領(lǐng)導(dǎo)決策失誤”說成“執(zhí)行過程中存在優(yōu)化空間”，把“預(yù)算太少”說成“需在有限資源下精準(zhǔn)發(fā)力”。原來古今中外，這說話的藝術(shù)都是相通的。
“您早這么說，我上次那篇《論鹽鐵專營》也不至于被先生批‘言辭過激’了?！彼χ闷鹁茐兀矊W(xué)周先生的樣子抿了一口，結(jié)果被烈酒嗆得直咳嗽，引得周先生哈哈大笑，笑到最后竟咳起痰來，掏出塊皺巴巴的手帕捂嘴，帕子上沾著點(diǎn)暗紅的污漬，卻被他飛快地揣回懷里。
“老先生，您這身子……”
“沒事沒事?！敝芟壬鷶[擺手，拿起塊醬牛肉塞進(jìn)嘴里，油汁順著嘴角往下滴，“當(dāng)年在關(guān)外喝烈酒啃凍肉，比這苦十倍。倒是你，再過五日就是縣試，夜里別熬太晚，當(dāng)心把腦子熬糊涂了?！?/p>
沈驚寒心里一暖。這老頭嘴上刻薄，心思倒細(xì)。他這些天確實(shí)睡得少，不光要背書，還得琢磨周先生給的那些“考場秘籍”——比如怎么在卷子里悄悄留個(gè)獨(dú)特的標(biāo)記，讓賞識(shí)自己的考官能認(rèn)出來；比如遇到不會(huì)的題該怎么“顧左右而言他”，既不暴露短板又顯得有見地。
“對了，”周先生忽然壓低聲音，“張啟明那小子最近沒找你麻煩？”
“前兒在府學(xué)門口碰見，他倒客客氣氣問我病好了沒，還塞給我一包‘提神醒腦’的香料?！鄙蝮@寒從袖袋里掏出個(gè)小錦囊，打開來，里面是些褐色的粉末，聞著有點(diǎn)像檀香，卻帶著股說不出的腥氣。
周先生捏起一點(diǎn)粉末湊到鼻尖，眉頭瞬間擰成個(gè)疙瘩，猛地往地上一啐：“狗東西！這是摻了‘瞌睡香’的迷魂散，聞久了能讓人頭暈眼花，提筆都費(fèi)勁！”
沈驚寒心里一凜。他就覺得張啟明那天笑得不對勁，眼睛里藏著點(diǎn)算計(jì)，原來是在這兒等著他?！澳俏以撛趺崔k？直接去告官？”
“告什么官？沒憑沒據(jù)的，反倒顯得你小肚雞腸?！敝芟壬湫σ宦?，從懷里摸出個(gè)油紙包，里面是些曬干的野菊花，“這是我在城外采的‘醒神草’，你縫個(gè)小荷包帶著，保證那迷魂散不管用?！彼麥惤蝮@寒，用只有兩人能聽見的聲音說，“這張啟明背后有人，你現(xiàn)在動(dòng)他，等于打蛇沒打到七寸，反倒會(huì)被反咬一口?！?/p>
“他背后是誰？”
周先生灌了口酒，眼神飄向遠(yuǎn)處的院墻：“等你考上童生，自然會(huì)知道?，F(xiàn)在的你，唯一的勝算就是好好考試，考得讓所有人都挑不出錯(cuò)來?！?/p>
接下來的幾天，沈驚寒按部就班地做著準(zhǔn)備。周先生給他押了幾道題，有《論語》里的“君子務(wù)本”，有《孟子》里的“民為貴”，還有一道策論題《論農(nóng)桑與國本》。他把這些題翻來覆去地寫，從不同角度切入，周先生則在一旁挑錯(cuò)，小到一個(gè)助詞的用法，大到整篇文章的邏輯，都被批得體無完膚。
“你這篇策論，數(shù)據(jù)倒是詳實(shí)，可太像賬房先生算流水了?！敝芟壬踊厮母遄?，“考官要看的是‘論’，不是‘賬’。得有骨頭，有血?dú)猓∧阆胂?，要是你是縣令，看到百姓餓肚子，你光算糧倉里有多少米夠吃幾天有用嗎？得說怎么讓地里長出更多的米！”
沈驚寒恍然大悟。他總是不自覺地用現(xiàn)代數(shù)據(jù)分析的思維來寫策論，卻忘了這是講究“文以載道”的時(shí)代。文章里得有情懷，有抱負(fù)，哪怕是虛的，也得寫得擲地有聲。
考試前一天，沈敬之讓人送來了一套新做的青布長衫，針腳細(xì)密，領(lǐng)口繡著朵小小的蘭草?！袄蠣斦f，這是夫人以前常給您繡的花樣，穿上能討個(gè)好彩頭?！彼鸵路睦蠇屪幽ㄖ蹨I，“夫人要是還在，見您這么上進(jìn)，不定多高興呢?！?/p>
沈驚寒摸著那朵蘭草，指尖傳來布料的溫?zé)帷Ｔ鞯哪赣H早逝，記憶里只有個(gè)模糊的溫柔身影。他把長衫疊好放在床頭，心里忽然生出個(gè)念頭：不管是為了自己，還是為了這具身體的親人，這場試，他都必須贏。
縣試的考場設(shè)在縣城的文廟，離沈府有半個(gè)時(shí)辰的路。天還沒亮，沈驚寒就帶著小祿子出發(fā)了。街上已經(jīng)擠滿了考生，一個(gè)個(gè)背著書箱，臉色或緊張或興奮，像一群即將上戰(zhàn)場的雛鳥。
“沈兄，別來無恙啊？”張啟明不知從哪冒出來，穿著件寶藍(lán)色的綢緞長衫，比沈驚寒的青布衫扎眼多了。他身后跟著兩個(gè)家丁，抬著個(gè)精致的食盒，排場十足。
“托張兄的福，死不了。”沈驚寒淡淡道。
張啟明像是沒聽出他話里的刺，笑瞇瞇地說：“那就好。我還擔(dān)心沈兄身子骨弱，熬不過這三場考試呢。對了，我爹托人從京城捎了些上好的墨錠，沈兄要是不嫌棄……”
“不必了?！鄙蝮@寒打斷他，“我用慣了自己的?！彼哪侵芟壬o的，說是當(dāng)年科考時(shí)用剩下的，看著黑黢黢的不起眼，磨出來的墨汁卻帶著股松木香，寫在紙上不容易暈開。
張啟明的笑容僵了一下，隨即又恢復(fù)如常：“那祝沈兄……旗開得勝？”他特意把“旗開得勝”四個(gè)字咬得很重，眼神里閃過一絲陰翳。
進(jìn)考場前，考生要經(jīng)過嚴(yán)格的搜查，防止夾帶。沈驚寒看著前面的考生被翻出藏在鞋底的小抄，被衙役像拎小雞似的拖出去，心里暗自慶幸周先生早有準(zhǔn)備——他教的那些“記憶法”，根本不用夾帶。
考場是一排排用木板隔出來的小格子，叫“號(hào)房”，每個(gè)格子里只有一張破桌子和一把椅子，連轉(zhuǎn)身都費(fèi)勁。沈驚寒分到的號(hào)房在最角落，頭頂漏著風(fēng)，墻角還有蜘蛛網(wǎng)，倒是清凈。
他剛坐下，就聽見隔壁格子傳來一陣咳嗽聲，聽著有點(diǎn)耳熟。“這位兄臺(tái)，也是來應(yīng)考的？”他試探著問了一句。
“嗯?！备舯趥鱽韨€(gè)悶悶的聲音，“聽口音，兄臺(tái)是鎮(zhèn)上的？”
“算是吧。”沈驚寒笑了，“聽兄臺(tái)聲音，像是染了風(fēng)寒？”
“老毛病了，不礙事?！蹦侨丝攘藥茁?，“我叫李狗蛋，兄臺(tái)貴姓？”
沈驚寒差點(diǎn)被自己的口水嗆到。這名字，跟考場的肅穆氣氛也太不搭了?！霸谙律蝮@寒?！?/p>
“沈驚寒？”李狗蛋的聲音拔高了些，“是不是那個(gè)……把沈記布莊賬算得清清楚楚的沈驚寒？”
沈驚寒愣了：“兄臺(tái)認(rèn)識(shí)我？”
“談不上認(rèn)識(shí)，就是聽鎮(zhèn)上的人說過。”李狗蛋嘿嘿笑了兩聲，“我家是種水稻的，前兩年交租子，賬房先生算的數(shù)總不對，我爹說要是有沈兄這本事就好了?！?/p>
這倒是個(gè)樸實(shí)人。沈驚寒心里生出點(diǎn)好感：“考場里別說話了，考官來了?！?/p>
果然，隨著一陣梆子聲，幾個(gè)戴著頂戴的考官走了進(jìn)來，為首的是個(gè)留著山羊胡的老頭，據(jù)說是縣太爺?shù)哪涣牛試?yán)苛出名。他掃視了一圈，清了清嗓子：“今日第一場，考默寫《論語》三篇，《孟子》兩篇，限時(shí)兩個(gè)時(shí)辰。都給我老實(shí)點(diǎn)，敢作弊的，打斷腿扔出去！”
卷子發(fā)下來，是粗糙的竹紙，邊緣還帶著毛刺。沈驚寒深吸一口氣，拿起筆。周先生說過，默寫題最忌慌神，哪怕遇到生僻字，先空著往下寫，回頭再想，往往能記起來。
他先把題目看了一遍，還好，都是周先生押過的重點(diǎn)。筆尖飽蘸墨汁，在紙上落下第一個(gè)字。奇怪的是，往日里總有些磕絆的繁體字，今天寫起來竟格外順暢，仿佛那些筆畫早已刻在骨子里。他想起周先生每天讓他用樹枝在泥地上寫字，說“接地氣才能記得牢”，原來不是隨口胡說。
寫到《論語·學(xué)而》里的“賢賢易色”時(shí)，他忽然停住了。這個(gè)“易”字，他以前總寫成“異”，還是周先生用樹枝敲著他的腦袋說：“‘易’是改變，‘異’是不同，意思差遠(yuǎn)了！你這是想告訴考官，你把賢德看得和女色不一樣？那不成偽君子了？”
想到這里，他忍不住彎了彎嘴角，筆下的字也多了幾分靈動(dòng)。
兩個(gè)時(shí)辰很快過去，隨著梆子聲再次響起，考官開始收卷。沈驚寒放下筆，手腕酸得像要斷掉，手心全是汗。他看了一眼自己的卷子，字跡雖然不算好看，卻工工整整，沒有涂改，心里稍稍松了口氣。
走出考場時(shí)，天已經(jīng)黑了。小祿子提著燈籠在門口等他，凍得直搓手?！肮?，餓壞了吧？我給您帶了熱粥?！?/p>
沈驚寒接過粥碗，剛喝了兩口，就看見李狗蛋背著個(gè)破書箱從里面出來，臉色不太好?！肮返靶?，考得怎么樣？”
李狗蛋嘆了口氣：“別提了，有個(gè)字想不起來，空著了。”他撓了撓頭，“不過沈兄放心，我看你寫得挺順的，肯定能過?！?/p>
沈驚寒笑了笑，沒說話。他知道，這只是第一場，真正的硬仗還在后面。
第二天考的是詩賦，題目是《詠梅》。這是沈驚寒的弱項(xiàng)，他現(xiàn)代學(xué)的都是白話文，對平仄押韻一竅不通。好在周先生教了他個(gè)訣竅：“寫不出華麗的，就寫實(shí)在的。你見過的梅花是什么樣，就寫什么樣，別瞎編?！?/p>
沈驚寒想起沈府花園里那棵半死不活的梅樹，去年冬天只開了三朵花，還被風(fēng)吹得七零八落。他提筆寫道：“寒枝疏影少，獨(dú)向雪邊開。不與群芳斗，孤香待客來?！睕]有用什么生僻的典故，卻把那棵梅樹的樣子寫得活靈活現(xiàn)。
寫完讀了兩遍，他自己都覺得驚訝。這詩算不上佳作，卻有股子實(shí)在勁兒，比那些堆砌辭藻的句子順眼多了。
第三天是策論，題目是《如何安流民》。看到題目的那一刻，沈驚寒差點(diǎn)笑出聲——這正是周先生重點(diǎn)押的題！
他定了定神，按照周先生教的“三段法”來寫：先分析流民產(chǎn)生的原因（天災(zāi)、賦稅重、土地兼并），再指出當(dāng)前政策的弊端（只靠施舍，治標(biāo)不治本），最后提出自己的對策（分田、興修水利、減免賦稅）。他特意把周先生強(qiáng)調(diào)的“藏鋒”記在心里，用詞盡量溫和，比如把“土地兼并嚴(yán)重”說成“富民多占，貧民無立錐之地”，把“官吏貪腐”說成“部分官員未能恪盡職守”。
寫到興頭上，他甚至把現(xiàn)代的“以工代賑”換了個(gè)說法寫了進(jìn)去：“可招募流民修堤筑路，每日給以口糧，既解燃眉之急，又利長遠(yuǎn)之計(jì)?！睂懲暧X得不夠穩(wěn)妥，又加了句“此乃權(quán)宜之計(jì)，非長久之策”，才覺得安心。
三場考完，沈驚寒感覺像是扒了層皮，回到家倒頭就睡，一覺睡了一天一夜。醒來時(shí)，發(fā)現(xiàn)周先生正坐在他床邊，手里拿著個(gè)算盤，噼里啪啦打得飛快。
“你小子，命還挺好?！敝芟壬娝蚜?，扔過來一個(gè)油紙包，“張啟明在你那碗粥里下了料，被我換了。”
沈驚寒心里一驚：“什么料？”
“讓人腹瀉的巴豆粉?！敝芟壬财沧?，“還好小祿子那傻小子把粥碗放在門口的石頭上，我路過看見有只野貓?zhí)蛄藘煽冢?dāng)場就竄稀了，才反應(yīng)過來不對勁?！?/p>
沈驚寒后背一陣發(fā)涼。張啟明竟然這么狠，為了不讓他考試，連這種下三濫的手段都用上了?！澳撬?/p>
“放心，我讓李狗蛋那小子‘不小心’把這事捅給了監(jiān)考官?！敝芟壬Φ孟裰焕虾偅皬垎⒚鳜F(xiàn)在怕是焦頭爛額，沒空找你麻煩了?！?/p>
沈驚寒這才明白，昨天出考場時(shí)，李狗蛋為什么特意跟監(jiān)考官說了半天話。原來都是周先生安排的?！澳趺粗览罟返翱煽?？”
“那小子爹是佃農(nóng)，被張啟明他爹坑過地租，早就恨張家恨得牙癢癢?！敝芟壬掌鹚惚P，“不過這只是小麻煩，真正的麻煩還在后頭?！?/p>
“什么意思？”
周先生站起身，走到窗邊，望著外面沉沉的暮色：“你那篇策論里，‘以工代賑’的說法，太扎眼了。”
“您不是說可以寫嗎？”
“我讓你寫，是讓你寫得隱晦點(diǎn)，誰讓你寫得那么具體？”周先生轉(zhuǎn)過身，臉色難得地嚴(yán)肅，“這法子，觸動(dòng)了太多人的利益。那些靠施舍流民博名聲的鄉(xiāng)紳，那些指望用流民充勞役的官吏，不會(huì)放過你的?！?/p>
沈驚寒的心沉了下去：“那……我是不是考砸了？”
“砸倒沒砸。”周先生嘆了口氣，“反而……可能考得太好了。好到讓某些人不得不注意到你?！彼麖膽牙锾统鲆粡埌櫚桶偷募垪l，遞給沈驚寒，“這是剛收到的消息，府試的主考官，換成了吏部侍郎趙文昌?！?/p>
沈驚寒接過紙條，上面只有一行字：“趙文昌，張啟明舅父。”
他猛地抬頭，對上周先生復(fù)雜的眼神。
原來張啟明的后臺(tái)，是吏部侍郎！
那他這場考得越好，豈不是越危險(xiǎn)？
周先生看著他發(fā)白的臉，緩緩道：“現(xiàn)在，你有兩個(gè)選擇。要么，放棄府試，安安分分當(dāng)個(gè)普通秀才；要么……”
他頓了頓，聲音壓得極低：
“跟他們，斗到底?！?/p>
夜色漸濃，將整個(gè)沈府籠罩在一片寂靜中。沈驚寒捏著那張紙條，指節(jié)因?yàn)橛昧Χl(fā)白。窗外的月光透過窗欞照進(jìn)來，在地上投下斑駁的影子，像一張無形的網(wǎng)，正緩緩向他收緊。
他知道，周先生說的“斗到底”，絕不僅僅是應(yīng)付一場考試那么簡單。這背后，牽扯的是朝堂勢力，是階級利益，是他一個(gè)小小的童生，根本無法想象的旋渦。
可他沈驚寒，什么時(shí)候怕過旋渦？
他深吸一口氣，抬頭看向周先生，眼神里沒有了猶豫，只剩下一種近乎執(zhí)拗的堅(jiān)定。
“老先生，”他一字一句道，“您教我，怎么斗？”
周先生看著他，渾濁的眼睛里忽然閃過一絲精光，像暗夜中亮起的星火。他咧嘴一笑，露出泛黃的牙齒：
“好小子，有種?！?/p>
“不過，在教你怎么斗之前，”他話鋒一轉(zhuǎn)，從懷里摸出個(gè)酒葫蘆，“先給我打壺好酒來。這跟人斗啊，得先有底氣，這底氣……多半在酒里?！?/p>
沈驚寒看著他這副老頑童的樣子，忍不住笑了?？尚χχ睦飬s泛起一絲不安。他總覺得，周先生今天的話里，藏著什么沒說出來的東西。
那個(gè)趙文昌，僅僅是張啟明的舅父嗎？
周先生特意讓他關(guān)注的“當(dāng)今圣上渴求的賢才”，又跟這件事有什么關(guān)系？
夜色更深了，遠(yuǎn)處傳來幾聲狗吠，在寂靜的夜里顯得格外清晰。沈驚寒知道，從他說出“斗到底”這三個(gè)字開始，他的人生，已經(jīng)徹底偏離了原本的軌道，駛向了一片更加洶涌，也更加未知的海域。
而那片海域的盡頭，等待他的，究竟是什么？
他不知道。
他只知道，明天的太陽升起時(shí)，他必須比今天，更強(qiáng)大。