登州衛(wèi)軍糧的朱漆印記如同燒紅的烙鐵，狠狠燙在林風(fēng)和所有黑石堡士兵的心頭。那夜從野狼溝返回的路程，沉重得如同背負(fù)著一座大山。二十多石救命的糧食，此刻卻散發(fā)著致命的氣息。張鐵柱因失血過多幾度昏厥，被眾人用簡陋擔(dān)架輪流抬著，每一次顛簸都帶來痛苦的呻吟，讓隊(duì)伍的氣氛更加壓抑。
回到黑石堡，迎接他們的并非純粹的喜悅。當(dāng)沉重的糧袋卸下，當(dāng)周大錘這個(gè)陌生的老鐵匠被引入，當(dāng)張鐵柱被安置在唯一還算完整的土炕上，臉色慘白如紙，呼吸微弱時(shí)，堡內(nèi)彌漫的是一種劫后余生與巨大危機(jī)并存的復(fù)雜情緒。
林風(fēng)強(qiáng)撐著疲憊和巨大的精神壓力，立刻下達(dá)了幾道嚴(yán)令：
1. 軍糧印記：所有帶回的糧袋，由趙猛親自帶幾個(gè)絕對(duì)可靠的老兵（如李嬸的兒子），在堡內(nèi)最偏僻的角落，用刀刮、水洗、泥糊，務(wù)必徹底消除所有朱漆印記。處理后的糧食混入堡內(nèi)原有的少量存糧，統(tǒng)一儲(chǔ)存在加固過的地窖深處，嚴(yán)加看管。
2. 周大錘：暫時(shí)安置在靠近王木生家的一間破屋，由王木生父子“照看”，實(shí)為監(jiān)視。堡內(nèi)所有破損的鐵器、農(nóng)具，包括繳獲的那些土匪廢鐵，都堆到他面前，讓他盡快開工修復(fù)。林風(fēng)只丟下一句話：“先干好眼前活，證明你的價(jià)值，堡里不會(huì)虧待匠人?！?/p>
3. 張鐵柱： 成了林風(fēng)心頭最大的牽掛。堡內(nèi)缺醫(yī)少藥，唯一懂點(diǎn)跌打損傷的老兵看過傷口后直搖頭，說太深，天氣又冷，怕是要“走黃”（感染）。林風(fēng)能做的，只有用煮開的鹽水（奢侈地用了點(diǎn)新提的粗鹽）反復(fù)清洗傷口，再用相對(duì)干凈的布條緊緊包扎，剩下的只能聽天由命。他守在張鐵柱炕邊，看著他因高燒而通紅的臉和痛苦的囈語，心如刀絞。這個(gè)沉默的漢子，是為他擋的刀！這份情，他記下了。
4. 警惕：嚴(yán)令加強(qiáng)堡墻巡邏，特別是夜間。野狼溝廢墟中那幾道怨毒的目光，始終是懸在頭頂?shù)睦麆Α?/p>
巨大的壓力如同磨盤，碾磨著林風(fēng)的神經(jīng)。他幾乎不眠不休，一邊盯著鹽田的進(jìn)度，一邊關(guān)注著張鐵柱的傷勢和周大錘的動(dòng)靜，還要時(shí)刻提防著可能的追查和報(bào)復(fù)。眼下的困局，唯一的破局點(diǎn)，似乎只剩下那片灰白色的鹽堿灘！
“大人！成了！您快來看！”王木生興奮得有些變調(diào)的聲音，如同天籟般打破了黑石堡連日來的陰霾。
林風(fēng)一個(gè)激靈，丟下正在擦拭的匕首，疾步?jīng)_向鹽田旁的工棚。
只見王木生雙手捧著一個(gè)粗陶碗，碗底靜靜躺著一小撮結(jié)晶。那不再是之前灰白粗糙的鹽粒，而是呈現(xiàn)出一種細(xì)膩的、接近雪白的顏色！雖然還帶著極淡的微黃，雜質(zhì)也并未完全除盡，但比起之前那些灰撲撲的鹽塊，已然是天壤之別！
“雪花鹽！真的像雪花一樣！”李嬸在旁邊看著，忍不住發(fā)出驚嘆。
林風(fēng)小心翼翼地捏起一小撮，放入口中。咸！純粹的咸！雖然還有一絲極細(xì)微的澀味，但那股泥土和怪異的苦澀感已經(jīng)消失無蹤！這品質(zhì)，已經(jīng)遠(yuǎn)超市面上流通的普通粗鹽，甚至接近官鹽鋪?zhàn)永镏猩系鹊呢浬耍?/p>
“好！好！好！”林風(fēng)連說三個(gè)好字，壓抑許久的激動(dòng)終于找到了宣泄口，“王木生，你立了大功！”他看著眼前這個(gè)因?yàn)檫B續(xù)熬夜而眼窩深陷、卻精神亢奮的年輕人，心中充滿了欣慰。多層過濾架（結(jié)合了王木生從記憶里蘇家濾缸琢磨出的結(jié)構(gòu)和林風(fēng)提供的活性炭思路）和更細(xì)致的熬煮結(jié)晶控制，終于結(jié)出了碩果！
“全靠大人指點(diǎn)！”王木生憨厚地?fù)蠐项^，臉上是掩飾不住的驕傲，“俺就是按大人說的，把木炭磨得更細(xì)，沙層鋪得更厚實(shí)，淋鹵慢點(diǎn)，熬煮的火候也小心盯著……就是這貝殼粉，還得想法子磨得更細(xì)些……”
“已經(jīng)很好了！”林風(fēng)用力拍了拍他的肩膀，“立刻加大產(chǎn)量！人手不夠，全堡能動(dòng)的人都調(diào)過來！這是我們黑石堡的命根子！”
鹽田瞬間成了黑石堡最熱火朝天的地方。提純“雪花鹽”的流程被迅速分解，形成簡單的流水線：刮取鹽土、淋鹵、過濾、熬煮、結(jié)晶、晾曬、研磨、裝袋。老弱婦孺各司其職，連半大的孩子都幫著看火或運(yùn)送鹽土。一袋袋相對(duì)精細(xì)的“雪花鹽”被生產(chǎn)出來，堆放在干燥的庫房里，散發(fā)著淡淡的咸腥和希望的味道。
然而，鹽有了，怎么變成糧食和物資？如何避開可能的盤查？林風(fēng)將目光投向了堡外。他需要一個(gè)可靠的渠道，一個(gè)能避開官府耳目、又能消化這批“私鹽”的行商。
機(jī)會(huì)很快送上門來。
幾日后，一個(gè)穿著半舊綢衫、頭戴瓜皮帽、留著兩撇鼠須的中年行商，帶著兩個(gè)挑著雜貨擔(dān)子的伙計(jì)，出現(xiàn)在了黑石堡殘破的堡門外。他自稱姓陳，名四，常年在這一片走鄉(xiāng)串寨，販賣些針頭線腦、油鹽醬醋，收購些山貨皮毛。
“聽聞黑石堡換了新百戶大人，治下氣象一新，特來拜會(huì)，看看有無生意可做?！标愃臐M臉堆笑，說話圓滑，一雙小眼睛卻滴溜溜地亂轉(zhuǎn)，不動(dòng)聲色地打量著堡內(nèi)簡陋卻井然有序的景象，以及那些正在鹽田忙碌的軍戶。
林風(fēng)親自接待了他。在堡內(nèi)唯一還算體面的“議事廳”（其實(shí)就是一間稍大的土屋），陳四的目光很快就被林風(fēng)“不經(jīng)意”放在桌上的一小碟雪白鹽粒吸引了。他眼中精光一閃，臉上笑容更盛。
“林大人，這鹽……色澤上佳??！”陳四試探著問道，手指捻起幾粒，放在舌尖嘗了嘗，臉上露出恰到好處的驚訝，“咸純味正，雜質(zhì)甚少！這可是上等的好鹽！不知大人從何處得來？若能勻給在下一些，價(jià)錢好商量！”
林風(fēng)心中冷笑，這陳四明顯是聞著味來的。什么走鄉(xiāng)串寨，恐怕是某些大鹽商的耳目，專門在衛(wèi)所屯堡附近轉(zhuǎn)悠，尋找可能的私鹽來源。但他面上不動(dòng)聲色，淡淡道：“哦？陳掌柜識(shí)貨。此乃我堡中軍戶閑暇時(shí)，取海邊鹽土，自己琢磨著提純的些許粗鹽，聊以自用罷了。產(chǎn)量有限，恐怕難以供應(yīng)陳掌柜?！?/p>
“自己提純的？”陳四臉上的驚訝更甚，還帶著一絲難以置信。他再次仔細(xì)看了看那鹽，又看了看林風(fēng)年輕卻沉穩(wěn)的臉，心中念頭急轉(zhuǎn)。這鹽的品質(zhì)，絕非普通軍戶能弄出來的！這新來的百戶，不簡單！
“大人過謙了！”陳四的笑容越發(fā)熱情，“此等成色，便是登州府城蘇記鹽鋪的上等青鹽，也不過如此！大人若信得過在下，在下愿為大人分憂！大人有多少，在下就能吃下多少！價(jià)格嘛……”他伸出三根手指晃了晃，“按市面官鹽價(jià)的…三倍！如何？”
三倍！這個(gè)價(jià)格極具誘惑力！堡內(nèi)眾人若是聽到，恐怕要?dú)g呼雀躍。但林風(fēng)心中警鈴微作。這陳四如此爽快，開價(jià)又高，背后必有倚仗，極可能就是那登州大鹽商蘇家的人！蘇家這條線，終于浮出水面了。
“三倍？”林風(fēng)手指輕輕敲擊著桌面，臉上露出沉吟之色，“陳掌柜爽快。不過，此鹽提純不易，耗費(fèi)人力物力甚巨。且我堡中數(shù)百軍民，亦需此鹽度日。目前產(chǎn)量，僅能勉強(qiáng)自給，恐難大量供應(yīng)。不過……”他話鋒一轉(zhuǎn)，“若陳掌柜誠心合作，我可每月固定提供一石半此鹽。價(jià)格，就按你說的三倍。但需現(xiàn)銀或等價(jià)的糧食、布匹、鐵器結(jié)算。而且，”他目光銳利地看著陳四，“我只認(rèn)陳掌柜你這條線，鹽從何來，銷往何處，與我黑石堡無關(guān)。”
陳四眼中閃過一絲不易察覺的精明。每月一石半，量不大，但勝在穩(wěn)定且品質(zhì)極高。這林百戶年紀(jì)雖輕，卻是個(gè)明白人，懂得規(guī)避風(fēng)險(xiǎn)，只做源頭供貨，不沾手下游銷售。這正合他意。
“大人快人快語！”陳四撫掌笑道，“成交！就按大人說的辦！每月一石半，三倍官鹽價(jià)，現(xiàn)銀或大人所需物資結(jié)算！在下月底必準(zhǔn)時(shí)前來提貨！”他頓了頓，笑容更加意味深長，“大人放心，在下在登州府，還是有些人脈的。這鹽的來路，定會(huì)處理得干干凈凈，絕不給大人添麻煩。”這幾乎是明示了他背后的能量。
第一筆“鹽生意”就此敲定。看著陳四帶著滿意的笑容離開，林風(fēng)心頭卻無多少輕松。與蘇家這條大鱷的接觸已經(jīng)開始，是福是禍，猶未可知。但至少，黑石堡有了一條穩(wěn)定的、相對(duì)安全的財(cái)源。
就在林風(fēng)盤算著如何用這第一筆“鹽利”換回急需的糧食和藥品時(shí)，堡內(nèi)西側(cè)靠近王木生家的方向，突然傳來一聲震耳欲聾的巨響！
轟——?。?！
緊接著是凄厲的慘叫和驚恐的哭喊！
“怎么回事？！”林風(fēng)臉色劇變，猛地沖出屋子。
只見周大錘臨時(shí)搭建的簡陋鐵匠棚方向，濃煙滾滾！破碎的木片和灼熱的鐵屑飛濺得到處都是！空氣中彌漫著刺鼻的火藥味和皮肉焦糊的氣息！
幾個(gè)人影倒在血泊和廢墟中，痛苦地翻滾哀嚎！離爆炸中心最近的一個(gè)年輕士兵，半個(gè)身子血肉模糊，眼見是不活了！另外三人也渾身是血，被灼傷或被飛濺的鐵片擊中，躺在地上痛苦呻吟。
而在爆炸的中心，周大錘本人跌坐在地，滿臉黢黑，頭發(fā)眉毛被燎掉大半，身上的破襖被燒出幾個(gè)大洞，露出里面焦黑的皮肉。他手中還緊緊抓著一個(gè)扭曲變形的鐵管狀物體，眼神呆滯，充滿了極致的恐懼和難以置信的茫然。
他面前那個(gè)臨時(shí)壘砌的小爐子已經(jīng)徹底炸開，火星四濺。
“火…火銃……”周大錘看著手中那扭曲的鐵管，如同看著來自地獄的惡魔，嘴唇哆嗦著，發(fā)出夢囈般的聲音，“…炸…炸了……”
林風(fēng)的心瞬間沉到了谷底！一股冰冷的寒意席卷全身！
火銃！周大錘果然在偷偷嘗試修復(fù)從黑風(fēng)寨帶回來的那幾支破爛火繩槍！而且，他失敗了！造成了慘烈的炸膛事故！
死1傷3！這代價(jià)，太過沉重！
“救人！快救人！”林風(fēng)嘶吼著沖了過去，心中充滿了憤怒、懊悔和冰冷的寒意。他太大意了！也太急于求成了！明知周大錘對(duì)火銃有異常的恐懼，明知修復(fù)火器風(fēng)險(xiǎn)極大，卻沒有嚴(yán)加看管和明確禁令！
他看著地上那具年輕的、尚在抽搐的尸體，看著那三個(gè)痛苦哀嚎的傷員，看著呆若木雞、仿佛瞬間蒼老了十歲的周大錘，再想到地窖里那些隨時(shí)可能引爆的軍糧，以及張鐵柱依舊高燒不退的傷勢……
一股前所未有的巨大壓力，如同無形的巨手，狠狠攥住了他的心臟，讓他幾乎喘不過氣來。
黑石堡的生路，每一步都踏在刀鋒之上，浸染著鮮血。鹽利初顯的光芒，瞬間被這突如其來的血色陰霾所籠罩。