寒風(fēng)依舊凜冽，空氣中彌漫著咸腥、汗臭和霉米粥的味道。但此刻，一種名為“希望”的東西，如同林風(fēng)手中那捧鹽粒反射的陽(yáng)光，刺破了黑石堡上空積壓已久的絕望陰霾，雖然微弱，卻無(wú)比堅(jiān)定地照亮了這片被遺忘的絕地。
林風(fēng)握緊了手中的鹽粒，粗糙的顆粒感硌著掌心。他看著熱火朝天起來(lái)的堡寨，看著那片灰白色的鹽堿灘，眼中燃燒著比鹽粒光芒更熾熱的火焰。鹽，是希望。也是風(fēng)暴的起點(diǎn)。
王木生蹲在墻角，正用一塊撿來(lái)的鋒利石片，專注地削著一截剛砍下的濕木棍，試圖做出心目中那個(gè)多層濾架的雛形。他黝黑的臉上沾著木屑，眉頭緊鎖，嘴里念念有詞：“……得再細(xì)點(diǎn)……沙層要厚……貝殼粉……炭芯怎么固定……” 忽然，他似乎想起了什么，抬頭看向正監(jiān)督修墻的趙猛，帶著一絲年輕人特有的莽撞和急切，聲音不大卻清晰地傳了過(guò)來(lái)：
“趙總旗！俺爹以前給城里蘇家鋪?zhàn)庸窟^(guò)桶！他們家的鹽，雪白雪白的！俺見(jiàn)過(guò)他們用的濾缸，好像……好像有門道！要是能弄到點(diǎn)……或者知道他們咋弄的，俺這濾具，興許能成得更快，鹽也能更白！”
“蘇家？” 林風(fēng)敏銳地捕捉到了這個(gè)名字，心中微動(dòng)。鹽商？雪白的鹽？這或許是一條重要的線索，意味著更高的利潤(rùn)和更廣闊的市場(chǎng)。他下意識(shí)掂量著手中的粗鹽，思緒飛轉(zhuǎn)。然而，不等他細(xì)想這“蘇家”能帶來(lái)的長(zhǎng)遠(yuǎn)利益，更迫切的現(xiàn)實(shí)如同冰冷的鐵鉗，瞬間扼住了這剛剛?cè)计鸬南Ｍ稹?/p>
李嬸端著半碗稀得能數(shù)清米粒的粥——那粥湯水渾濁，幾乎看不到米粒的形狀——腳步虛浮地走到林風(fēng)面前，臉上是揮之不去的愁苦和絕望，那深陷的眼窩和蠟黃的臉色，是饑餓最直接的烙印。她的聲音干澀嘶啞，帶著一種令人心顫的麻木：“大人……庫(kù)里的粟米……只剩下一石半了……就算再省，摻上野菜樹(shù)皮，也……也撐不過(guò)五日了……”
轟！
仿佛一盆冰水從頭澆下，林風(fēng)只覺(jué)得一股寒氣瞬間從腳底竄到了天靈蓋，連指尖都微微發(fā)麻。他手中那捧象征希望的鹽粒，此刻感覺(jué)重逾千斤。
“什么？！”趙猛第一個(gè)吼了出來(lái)，銅鈴般的眼睛瞪得溜圓，“只剩一石半？前幾日不是還有三石？！”他幾步跨到李嬸面前，那高大的身影帶著巨大的壓迫感。
李嬸嚇得一哆嗦，碗里的稀粥差點(diǎn)潑出來(lái)，她囁嚅著：“趙…趙總旗，俺…俺不敢撒謊。大人立了規(guī)矩，按人頭按日分派，俺們…俺們是半分都不敢多給?。】伞杀だ锼氖邚堊?，嚼谷起來(lái)，那就是個(gè)無(wú)底洞啊！眼看…眼看就要見(jiàn)底了…”她說(shuō)著，渾濁的眼淚順著干裂的臉頰滾落下來(lái)，滴進(jìn)那碗稀得可憐的粥里。
原本因鹽田有望而帶著一絲生氣的堡內(nèi)，瞬間被一股更沉重的死寂籠罩。修墻的漢子停下了手中的活計(jì)，眼神空洞；負(fù)責(zé)燒火的老婦停下了添柴的手，佝僂著背；連一直埋頭削木棍的王木生也僵住了動(dòng)作，抬頭望過(guò)來(lái)，臉上只剩下茫然和恐懼。五天！五天之后，黑石堡將徹底斷糧！剛剛?cè)计鸬南Ｍ?，在赤裸裸的生存絕境面前，脆弱得像一張薄紙，一戳即破。
林風(fēng)深吸一口氣，強(qiáng)行壓下心頭的驚濤駭浪。他不能亂！他是這里的主心骨！他環(huán)視一圈，將堡內(nèi)眾人的絕望、驚恐、麻木盡收眼底，最后目光落在趙猛因憤怒和焦慮而扭曲的臉上。
“慌什么！”林風(fēng)的聲音不高，卻異常清晰，帶著一種不容置疑的冷靜，“天塌不下來(lái)！有鹽，就有活路！但飯，得一口一口吃！眼下最要緊的，是糧食！”
他轉(zhuǎn)向李嬸，盡量讓自己的語(yǔ)氣平穩(wěn)：“李嬸，你做得對(duì)，規(guī)矩就是規(guī)矩。從今日起，口糧再減三成，以野菜、草根為主，務(wù)必?fù)蔚健录Z到來(lái)！”他無(wú)法說(shuō)出“五天”這個(gè)期限，那太絕望了。
“趙猛！”
“屬下在！”趙猛猛地抱拳，胸膛起伏，顯然也憋著一股勁。
“帶兩個(gè)機(jī)靈的，跟我走?！绷诛L(fēng)眼神銳利如刀，“帶上那幾塊剛曬出來(lái)的鹽餅！”
“大人，去哪？”趙猛一愣。
“借糧！”林風(fēng)吐出兩個(gè)字，帶著一種破釜沉舟的決絕。他腦海中瞬間閃過(guò)附近的地圖。距離黑石堡最近、最有可能有余糧的，就是十里外劉家集的那個(gè)土財(cái)主——?jiǎng)⒗蠣?！原身的記憶碎片里，?duì)此人有些模糊印象，似乎是個(gè)吝嗇刻薄、但家底頗為殷實(shí)的土財(cái)主。
“借糧？”趙猛臉上露出難以置信的神色，“找誰(shuí)借？那劉扒皮？大人，那老東西心黑得很，又最是看不起咱們軍戶！他怎么可能借糧給咱們？”
“看不起軍戶？”林風(fēng)冷笑一聲，掂了掂手中用破布包好的幾塊灰白色鹽餅，在陽(yáng)光下，它們閃爍著一種異樣的光澤，“那就讓他看看，我們除了刀槍，還有什么值錢的東西！備馬！不，牽驢！”黑石堡僅有的兩匹瘦馬是重要腳力，不能輕易動(dòng)用，那頭拉磨的老驢倒是可以充充門面。
沒(méi)有旌旗，沒(méi)有儀仗。林風(fēng)、趙猛，加上一個(gè)腿腳還算利索的半大小子王栓柱，三人一驢，帶著黑石堡最后的希望——幾塊鹽餅，踏上了借糧之路。驢背上馱著的鹽餅，此刻仿佛比山還重。
通往劉家集的路不算遠(yuǎn)，但崎嶇難行。沿途所見(jiàn)，盡是荒蕪的田地，倒塌的茅屋，偶爾可見(jiàn)白骨隱于枯草叢中，無(wú)聲地訴說(shuō)著這片土地的苦難。十里的路程，走得異常沉重。
劉家集與其說(shuō)是個(gè)集鎮(zhèn)，不如說(shuō)是圍繞著劉老爺那座高大堅(jiān)固的青磚塢堡形成的聚落。塢堡依著一個(gè)小土坡而建，墻高近兩丈，墻頭甚至能看到幾個(gè)拿著簡(jiǎn)陋武器的莊丁在巡邏，與殘破凋敝的黑石堡形成鮮明對(duì)比。
通報(bào)之后，林風(fēng)三人被一個(gè)鼻孔朝天的管事引著，穿過(guò)兩道厚重的包鐵木門，才進(jìn)入塢堡內(nèi)部。里面倒還算齊整，甚至能看到幾壟綠油油的菜地，與外面的荒蕪如同兩個(gè)世界。
劉老爺是在前院偏廳見(jiàn)的他們。廳內(nèi)燒著暖烘烘的炭盆，與外界的嚴(yán)寒隔絕。劉老爺年約五十，身材矮胖，裹著一件厚實(shí)的錦緞棉袍，臉上油光水滑，一雙小眼睛透著商賈特有的精明和算計(jì)。他懶洋洋地靠在鋪著厚毛皮的太師椅上，手里捧著一個(gè)暖手的小銅爐，眼皮都沒(méi)抬一下，仿佛進(jìn)來(lái)的只是三只無(wú)關(guān)緊要的蒼蠅。
“小人黑石堡新任百戶林風(fēng)，見(jiàn)過(guò)劉老爺?！绷诛L(fēng)忍著心中的不適，抱拳行禮，姿態(tài)放得很低。為了堡里那四十七口人，這點(diǎn)折辱算什么？
“哦？百戶？”劉老爺這才慢悠悠地抬起眼皮，目光在林風(fēng)身上那件洗得發(fā)白、打滿補(bǔ)丁的鴛鴦戰(zhàn)襖上掃過(guò)，嘴角勾起一絲毫不掩飾的譏誚，“稀客啊。軍爺不在堡里守土安民，跑我這鄉(xiāng)下地方來(lái)有何貴干？”那“軍爺”二字，被他拖長(zhǎng)了音調(diào)，充滿了揶揄。
“不敢當(dāng)老爺貴稱?！绷诛L(fēng)強(qiáng)壓怒火，盡量讓自己的聲音顯得平和，“實(shí)不相瞞，黑石堡新立，百?gòu)U待興，眼下…眼下堡中缺糧，眼看就要斷炊。聽(tīng)聞劉老爺仁義為懷，素有善名，特來(lái)懇請(qǐng)老爺開(kāi)恩，暫借粟米二十石，解我堡中燃眉之急！待我堡中鹽田出鹽，定當(dāng)加倍奉還，并以精制雪花鹽相酬！”他說(shuō)著，示意趙猛將包著鹽餅的布包呈上。
“鹽？”劉老爺眼中精光一閃，終于有了點(diǎn)興趣。他示意旁邊的管事接過(guò)布包。管事打開(kāi)布包，露出里面幾塊灰白、帶著雜質(zhì)、形狀也不甚規(guī)整的鹽餅。
劉老爺伸出兩根胖乎乎的手指，捻起一小塊鹽餅，湊到眼前看了看，又伸出舌頭舔了一下，隨即“呸”地一聲吐在地上，臉上瞬間布滿了鄙夷和嘲弄。
“就這？”劉老爺嗤笑一聲，將那鹽餅隨手扔回布包，像是丟掉了什么臟東西，“灰撲撲，澀巴巴，比官鹽鋪?zhàn)永镒钕碌鹊拇蛀}還不如！也敢叫‘雪花鹽’？林百戶，你這牛皮吹得也太響了點(diǎn)吧？”他用手帕使勁擦了擦碰過(guò)鹽餅的手指，仿佛沾上了什么穢物。
林風(fēng)的心沉了下去。他知道這初提的鹽品相不佳，但沒(méi)想到對(duì)方連談的興趣都沒(méi)有。
“老爺息怒。”林風(fēng)硬著頭皮解釋，“此乃初制之鹽，技藝尚在摸索。假以時(shí)日，必能產(chǎn)出上等好鹽……”
“行了行了！”劉老爺不耐煩地?fù)]揮手，像趕蒼蠅一樣打斷他，“少在這畫大餅！就憑你們這些破落戶軍漢，守著個(gè)鳥(niǎo)不拉屎的黑石堡，能曬出什么好鹽？簡(jiǎn)直是癡人說(shuō)夢(mèng)！”他重新捧起暖爐，身體往后一靠，徹底失去了興趣，眼神變得極其冷漠，甚至帶著一種高高在上的厭惡。
“借糧？二十石？”劉老爺?shù)穆曇舳溉话胃?，充滿了刻薄，“林百戶，你當(dāng)我的糧食是大風(fēng)刮來(lái)的？養(yǎng)著我這一大家子人，還有幾百號(hào)佃戶，哪有多余的糧食喂狗？”他頓了頓，目光如毒蛇般在林風(fēng)三人身上掃過(guò)，特別是他們那身破舊的軍服，嘴角咧開(kāi)一個(gè)極其惡毒的笑容，一字一句地說(shuō)道：
“軍戶？呵！一群連地都種不好的賤籍，打仗不行，種地不行，除了吃餉耗糧，還能干什么？想借糧？可以??！”他忽然話鋒一轉(zhuǎn)，帶著戲謔，“讓你堡里那幾個(gè)還算齊整的小媳婦兒，到我莊上做三個(gè)月工抵債！至于你們這些糙漢嘛……嘿嘿，我這倒是有幾畝鹽堿地，挖土開(kāi)溝的力氣活，管一頓稀粥，干不干？”
“你！”趙猛氣得渾身發(fā)抖，目眥欲裂，拳頭捏得咯咯作響，一步就要沖上去。這已經(jīng)不是拒絕，這是赤裸裸的羞辱！是將他們軍戶的尊嚴(yán)踩在腳下狠狠踐踏！
林風(fēng)眼疾手快，一把死死扣住趙猛的手腕！他同樣怒火中燒，一股血?dú)庵睕_腦門，恨不得立刻拔刀劈了這個(gè)為富不仁的畜生！但殘存的理智死死壓住了他。不能動(dòng)手！在這里動(dòng)手，他們?nèi)齻€(gè)必死無(wú)疑！堡里那四十七口人怎么辦？五天之后怎么辦？
他深深吸了一口氣，冰冷刺骨的空氣灌入肺腑，強(qiáng)行壓下幾乎要噴薄而出的殺意。他臉上沒(méi)有任何表情，只是眼神變得如同萬(wàn)年寒冰，死死地盯著劉老爺那張肥胖油膩、寫滿刻薄和惡意的臉。
“劉老爺?shù)囊馑?，我明白了?！绷诛L(fēng)的聲音平靜得可怕，沒(méi)有絲毫波瀾，“今日叨擾，告辭?！彼辉倏磩⒗蠣斠谎郏鴰缀跻┳叩内w猛，轉(zhuǎn)身就走。
身后傳來(lái)劉老爺放肆的嘲笑聲和管事諂媚的附和：“老爺說(shuō)得對(duì)，一群臭軍戶，也配來(lái)借糧？真是癩蛤蟆想吃天鵝肉……”
那笑聲如同毒刺，狠狠扎進(jìn)三人的心里。走出劉家塢堡厚重的大門，冰冷的寒風(fēng)迎面撲來(lái)，卻吹不散心頭的屈辱和冰冷。來(lái)時(shí)僅存的一絲僥幸徹底破滅，剩下的只有深不見(jiàn)底的絕望和無(wú)處發(fā)泄的怒火。
“大人！那老狗！他…他……”趙猛牙齒咬得咯咯響，眼眶通紅，恨不能立刻提刀殺回去。
林風(fēng)沒(méi)有說(shuō)話，只是沉默地走著，每一步都像踩在荊棘上。劉老爺那惡毒的話語(yǔ)和鄙夷的眼神，在他腦海中反復(fù)回蕩——“軍戶？賤狗不如！” 這就是他們這些邊軍底層在地方豪強(qiáng)眼中的地位！連狗都不如！
指望別人施舍活路，是行不通的。這世道，想要活命，只能靠自己去搶！去拼！
回到黑石堡時(shí)，天色已經(jīng)擦黑。堡內(nèi)死氣沉沉，饑餓如同實(shí)質(zhì)的陰影，籠罩著每一個(gè)角落。人們蜷縮在殘?jiān)珨啾陂g，眼神空洞，連看到林風(fēng)他們回來(lái)，也只是麻木地抬了抬眼皮，仿佛連詢問(wèn)的力氣都沒(méi)有了。
林風(fēng)站在堡內(nèi)唯一還算完整的土臺(tái)上，看著下面一張張被饑餓和絕望折磨得不成人形的臉。五天！冰冷的數(shù)字如同催命符。
“大人……”一個(gè)微弱的聲音響起。李石頭不知何時(shí)湊到了土臺(tái)邊，這個(gè)平時(shí)有些跳脫的少年，此刻臉上也帶著深深的憂慮和一種豁出去的決然。他左右看了看，確認(rèn)沒(méi)人注意這邊，才壓低聲音，急促地說(shuō)道：“大人，俺知道一個(gè)地方，有糧！”
林風(fēng)猛地低頭，銳利的目光瞬間鎖定李石頭：“說(shuō)！”
李石頭舔了舔干裂的嘴唇，聲音壓得更低，帶著一絲緊張和狠厲：“十里外，野狼溝！黑風(fēng)寨！那伙土匪！俺前些日子去那邊挖野菜，遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧見(jiàn)他們押著幾輛大車回寨子，車上……車上全是糧袋！堆得老高！俺聽(tīng)放羊的老漢說(shuō)，他們前陣子剛劫了北邊逃難過(guò)來(lái)的一支大戶車隊(duì)，搶了好多糧食！而且……”他頓了頓，眼中閃過(guò)一絲亮光，“他們寨子人不多，就三四十號(hào)，守備也稀松！最近天氣轉(zhuǎn)冷，他們肯定窩在寨子里烤火享福呢！”
**黑風(fēng)寨！土匪！糧食！**
李石頭的話，如同黑暗中劃過(guò)的一道慘白閃電，瞬間照亮了林風(fēng)眼前那堵名為“絕境”的高墻，劈開(kāi)了一道猙獰的裂縫！
借糧的路已經(jīng)堵死，餓死就在眼前。那么，擺在黑石堡面前的，只剩下一條路——一條染血的路！
林風(fēng)緩緩抬起頭，望向野狼溝的方向。冰冷的夜風(fēng)卷起地上的雪沫，撲打在他臉上，帶著刺骨的寒意。他眼中最后一絲猶豫褪去，只剩下孤狼般的兇狠和決絕。
沒(méi)有糧，就搶！搶土匪的糧！
為了活下去！為了這堡里四十七條命！
這，才是唯一的活路！