寒風依舊凜冽，空氣中彌漫著咸腥、汗臭和霉米粥的味道。但此刻，一種名為“希望”的東西，如同林風手中那捧鹽粒反射的陽光，刺破了黑石堡上空積壓已久的絕望陰霾，雖然微弱，卻無比堅定地照亮了這片被遺忘的絕地。
林風握緊了手中的鹽粒，粗糙的顆粒感硌著掌心。他看著熱火朝天起來的堡寨，看著那片灰白色的鹽堿灘，眼中燃燒著比鹽粒光芒更熾熱的火焰。鹽，是希望。也是風暴的起點。
王木生蹲在墻角，正用一塊撿來的鋒利石片，專注地削著一截剛砍下的濕木棍，試圖做出心目中那個多層濾架的雛形。他黝黑的臉上沾著木屑，眉頭緊鎖，嘴里念念有詞：“……得再細點……沙層要厚……貝殼粉……炭芯怎么固定……” 忽然，他似乎想起了什么，抬頭看向正監(jiān)督修墻的趙猛，帶著一絲年輕人特有的莽撞和急切，聲音不大卻清晰地傳了過來：
“趙總旗！俺爹以前給城里蘇家鋪子箍過桶！他們家的鹽，雪白雪白的！俺見過他們用的濾缸，好像……好像有門道！要是能弄到點……或者知道他們咋弄的，俺這濾具，興許能成得更快，鹽也能更白！”
“蘇家？” 林風敏銳地捕捉到了這個名字，心中微動。鹽商？雪白的鹽？這或許是一條重要的線索，意味著更高的利潤和更廣闊的市場。他下意識掂量著手中的粗鹽，思緒飛轉(zhuǎn)。然而，不等他細想這“蘇家”能帶來的長遠利益，更迫切的現(xiàn)實如同冰冷的鐵鉗，瞬間扼住了這剛剛?cè)计鸬南Ｍ稹?/p>
李嬸端著半碗稀得能數(shù)清米粒的粥——那粥湯水渾濁，幾乎看不到米粒的形狀——腳步虛浮地走到林風面前，臉上是揮之不去的愁苦和絕望，那深陷的眼窩和蠟黃的臉色，是饑餓最直接的烙印。她的聲音干澀嘶啞，帶著一種令人心顫的麻木：“大人……庫里的粟米……只剩下一石半了……就算再省，摻上野菜樹皮，也……也撐不過五日了……”
轟！
仿佛一盆冰水從頭澆下，林風只覺得一股寒氣瞬間從腳底竄到了天靈蓋，連指尖都微微發(fā)麻。他手中那捧象征希望的鹽粒，此刻感覺重逾千斤。
“什么？！”趙猛第一個吼了出來，銅鈴般的眼睛瞪得溜圓，“只剩一石半？前幾日不是還有三石？！”他幾步跨到李嬸面前，那高大的身影帶著巨大的壓迫感。
李嬸嚇得一哆嗦，碗里的稀粥差點潑出來，她囁嚅著：“趙…趙總旗，俺…俺不敢撒謊。大人立了規(guī)矩，按人頭按日分派，俺們…俺們是半分都不敢多給??！可…可堡里四十七張嘴，嚼谷起來，那就是個無底洞??！眼看…眼看就要見底了…”她說著，渾濁的眼淚順著干裂的臉頰滾落下來，滴進那碗稀得可憐的粥里。
原本因鹽田有望而帶著一絲生氣的堡內(nèi)，瞬間被一股更沉重的死寂籠罩。修墻的漢子停下了手中的活計，眼神空洞；負責燒火的老婦停下了添柴的手，佝僂著背；連一直埋頭削木棍的王木生也僵住了動作，抬頭望過來，臉上只剩下茫然和恐懼。五天！五天之后，黑石堡將徹底斷糧！剛剛?cè)计鸬南Ｍ?，在赤裸裸的生存絕境面前，脆弱得像一張薄紙，一戳即破。
林風深吸一口氣，強行壓下心頭的驚濤駭浪。他不能亂！他是這里的主心骨！他環(huán)視一圈，將堡內(nèi)眾人的絕望、驚恐、麻木盡收眼底，最后目光落在趙猛因憤怒和焦慮而扭曲的臉上。
“慌什么！”林風的聲音不高，卻異常清晰，帶著一種不容置疑的冷靜，“天塌不下來！有鹽，就有活路！但飯，得一口一口吃！眼下最要緊的，是糧食！”
他轉(zhuǎn)向李嬸，盡量讓自己的語氣平穩(wěn)：“李嬸，你做得對，規(guī)矩就是規(guī)矩。從今日起，口糧再減三成，以野菜、草根為主，務(wù)必撐到……新糧到來！”他無法說出“五天”這個期限，那太絕望了。
“趙猛！”
“屬下在！”趙猛猛地抱拳，胸膛起伏，顯然也憋著一股勁。
“帶兩個機靈的，跟我走?！绷诛L眼神銳利如刀，“帶上那幾塊剛曬出來的鹽餅！”
“大人，去哪？”趙猛一愣。
“借糧！”林風吐出兩個字，帶著一種破釜沉舟的決絕。他腦海中瞬間閃過附近的地圖。距離黑石堡最近、最有可能有余糧的，就是十里外劉家集的那個土財主——劉老爺！原身的記憶碎片里，對此人有些模糊印象，似乎是個吝嗇刻薄、但家底頗為殷實的土財主。
“借糧？”趙猛臉上露出難以置信的神色，“找誰借？那劉扒皮？大人，那老東西心黑得很，又最是看不起咱們軍戶！他怎么可能借糧給咱們？”
“看不起軍戶？”林風冷笑一聲，掂了掂手中用破布包好的幾塊灰白色鹽餅，在陽光下，它們閃爍著一種異樣的光澤，“那就讓他看看，我們除了刀槍，還有什么值錢的東西！備馬！不，牽驢！”黑石堡僅有的兩匹瘦馬是重要腳力，不能輕易動用，那頭拉磨的老驢倒是可以充充門面。
沒有旌旗，沒有儀仗。林風、趙猛，加上一個腿腳還算利索的半大小子王栓柱，三人一驢，帶著黑石堡最后的希望——幾塊鹽餅，踏上了借糧之路。驢背上馱著的鹽餅，此刻仿佛比山還重。
通往劉家集的路不算遠，但崎嶇難行。沿途所見，盡是荒蕪的田地，倒塌的茅屋，偶爾可見白骨隱于枯草叢中，無聲地訴說著這片土地的苦難。十里的路程，走得異常沉重。
劉家集與其說是個集鎮(zhèn)，不如說是圍繞著劉老爺那座高大堅固的青磚塢堡形成的聚落。塢堡依著一個小土坡而建，墻高近兩丈，墻頭甚至能看到幾個拿著簡陋武器的莊丁在巡邏，與殘破凋敝的黑石堡形成鮮明對比。
通報之后，林風三人被一個鼻孔朝天的管事引著，穿過兩道厚重的包鐵木門，才進入塢堡內(nèi)部。里面倒還算齊整，甚至能看到幾壟綠油油的菜地，與外面的荒蕪如同兩個世界。
劉老爺是在前院偏廳見的他們。廳內(nèi)燒著暖烘烘的炭盆，與外界的嚴寒隔絕。劉老爺年約五十，身材矮胖，裹著一件厚實的錦緞棉袍，臉上油光水滑，一雙小眼睛透著商賈特有的精明和算計。他懶洋洋地靠在鋪著厚毛皮的太師椅上，手里捧著一個暖手的小銅爐，眼皮都沒抬一下，仿佛進來的只是三只無關(guān)緊要的蒼蠅。
“小人黑石堡新任百戶林風，見過劉老爺。”林風忍著心中的不適，抱拳行禮，姿態(tài)放得很低。為了堡里那四十七口人，這點折辱算什么？
“哦？百戶？”劉老爺這才慢悠悠地抬起眼皮，目光在林風身上那件洗得發(fā)白、打滿補丁的鴛鴦戰(zhàn)襖上掃過，嘴角勾起一絲毫不掩飾的譏誚，“稀客啊。軍爺不在堡里守土安民，跑我這鄉(xiāng)下地方來有何貴干？”那“軍爺”二字，被他拖長了音調(diào)，充滿了揶揄。
“不敢當老爺貴稱。”林風強壓怒火，盡量讓自己的聲音顯得平和，“實不相瞞，黑石堡新立，百廢待興，眼下…眼下堡中缺糧，眼看就要斷炊。聽聞劉老爺仁義為懷，素有善名，特來懇請老爺開恩，暫借粟米二十石，解我堡中燃眉之急！待我堡中鹽田出鹽，定當加倍奉還，并以精制雪花鹽相酬！”他說著，示意趙猛將包著鹽餅的布包呈上。
“鹽？”劉老爺眼中精光一閃，終于有了點興趣。他示意旁邊的管事接過布包。管事打開布包，露出里面幾塊灰白、帶著雜質(zhì)、形狀也不甚規(guī)整的鹽餅。
劉老爺伸出兩根胖乎乎的手指，捻起一小塊鹽餅，湊到眼前看了看，又伸出舌頭舔了一下，隨即“呸”地一聲吐在地上，臉上瞬間布滿了鄙夷和嘲弄。
“就這？”劉老爺嗤笑一聲，將那鹽餅隨手扔回布包，像是丟掉了什么臟東西，“灰撲撲，澀巴巴，比官鹽鋪子里最下等的粗鹽還不如！也敢叫‘雪花鹽’？林百戶，你這牛皮吹得也太響了點吧？”他用手帕使勁擦了擦碰過鹽餅的手指，仿佛沾上了什么穢物。
林風的心沉了下去。他知道這初提的鹽品相不佳，但沒想到對方連談的興趣都沒有。
“老爺息怒。”林風硬著頭皮解釋，“此乃初制之鹽，技藝尚在摸索。假以時日，必能產(chǎn)出上等好鹽……”
“行了行了！”劉老爺不耐煩地揮揮手，像趕蒼蠅一樣打斷他，“少在這畫大餅！就憑你們這些破落戶軍漢，守著個鳥不拉屎的黑石堡，能曬出什么好鹽？簡直是癡人說夢！”他重新捧起暖爐，身體往后一靠，徹底失去了興趣，眼神變得極其冷漠，甚至帶著一種高高在上的厭惡。
“借糧？二十石？”劉老爺?shù)穆曇舳溉话胃撸錆M了刻薄，“林百戶，你當我的糧食是大風刮來的？養(yǎng)著我這一大家子人，還有幾百號佃戶，哪有多余的糧食喂狗？”他頓了頓，目光如毒蛇般在林風三人身上掃過，特別是他們那身破舊的軍服，嘴角咧開一個極其惡毒的笑容，一字一句地說道：
“軍戶？呵！一群連地都種不好的賤籍，打仗不行，種地不行，除了吃餉耗糧，還能干什么？想借糧？可以啊！”他忽然話鋒一轉(zhuǎn)，帶著戲謔，“讓你堡里那幾個還算齊整的小媳婦兒，到我莊上做三個月工抵債！至于你們這些糙漢嘛……嘿嘿，我這倒是有幾畝鹽堿地，挖土開溝的力氣活，管一頓稀粥，干不干？”
“你！”趙猛氣得渾身發(fā)抖，目眥欲裂，拳頭捏得咯咯作響，一步就要沖上去。這已經(jīng)不是拒絕，這是赤裸裸的羞辱！是將他們軍戶的尊嚴踩在腳下狠狠踐踏！
林風眼疾手快，一把死死扣住趙猛的手腕！他同樣怒火中燒，一股血氣直沖腦門，恨不得立刻拔刀劈了這個為富不仁的畜生！但殘存的理智死死壓住了他。不能動手！在這里動手，他們?nèi)齻€必死無疑！堡里那四十七口人怎么辦？五天之后怎么辦？
他深深吸了一口氣，冰冷刺骨的空氣灌入肺腑，強行壓下幾乎要噴薄而出的殺意。他臉上沒有任何表情，只是眼神變得如同萬年寒冰，死死地盯著劉老爺那張肥胖油膩、寫滿刻薄和惡意的臉。
“劉老爺?shù)囊馑?，我明白了?！绷诛L的聲音平靜得可怕，沒有絲毫波瀾，“今日叨擾，告辭?！彼辉倏磩⒗蠣斠谎郏鴰缀跻┳叩内w猛，轉(zhuǎn)身就走。
身后傳來劉老爺放肆的嘲笑聲和管事諂媚的附和：“老爺說得對，一群臭軍戶，也配來借糧？真是癩蛤蟆想吃天鵝肉……”
那笑聲如同毒刺，狠狠扎進三人的心里。走出劉家塢堡厚重的大門，冰冷的寒風迎面撲來，卻吹不散心頭的屈辱和冰冷。來時僅存的一絲僥幸徹底破滅，剩下的只有深不見底的絕望和無處發(fā)泄的怒火。
“大人！那老狗！他…他……”趙猛牙齒咬得咯咯響，眼眶通紅，恨不能立刻提刀殺回去。
林風沒有說話，只是沉默地走著，每一步都像踩在荊棘上。劉老爺那惡毒的話語和鄙夷的眼神，在他腦海中反復(fù)回蕩——“軍戶？賤狗不如！” 這就是他們這些邊軍底層在地方豪強眼中的地位！連狗都不如！
指望別人施舍活路，是行不通的。這世道，想要活命，只能靠自己去搶！去拼！
回到黑石堡時，天色已經(jīng)擦黑。堡內(nèi)死氣沉沉，饑餓如同實質(zhì)的陰影，籠罩著每一個角落。人們蜷縮在殘垣斷壁間，眼神空洞，連看到林風他們回來，也只是麻木地抬了抬眼皮，仿佛連詢問的力氣都沒有了。
林風站在堡內(nèi)唯一還算完整的土臺上，看著下面一張張被饑餓和絕望折磨得不成人形的臉。五天！冰冷的數(shù)字如同催命符。
“大人……”一個微弱的聲音響起。李石頭不知何時湊到了土臺邊，這個平時有些跳脫的少年，此刻臉上也帶著深深的憂慮和一種豁出去的決然。他左右看了看，確認沒人注意這邊，才壓低聲音，急促地說道：“大人，俺知道一個地方，有糧！”
林風猛地低頭，銳利的目光瞬間鎖定李石頭：“說！”
李石頭舔了舔干裂的嘴唇，聲音壓得更低，帶著一絲緊張和狠厲：“十里外，野狼溝！黑風寨！那伙土匪！俺前些日子去那邊挖野菜，遠遠瞧見他們押著幾輛大車回寨子，車上……車上全是糧袋！堆得老高！俺聽放羊的老漢說，他們前陣子剛劫了北邊逃難過來的一支大戶車隊，搶了好多糧食！而且……”他頓了頓，眼中閃過一絲亮光，“他們寨子人不多，就三四十號，守備也稀松！最近天氣轉(zhuǎn)冷，他們肯定窩在寨子里烤火享福呢！”
**黑風寨！土匪！糧食！**
李石頭的話，如同黑暗中劃過的一道慘白閃電，瞬間照亮了林風眼前那堵名為“絕境”的高墻，劈開了一道猙獰的裂縫！
借糧的路已經(jīng)堵死，餓死就在眼前。那么，擺在黑石堡面前的，只剩下一條路——一條染血的路！
林風緩緩抬起頭，望向野狼溝的方向。冰冷的夜風卷起地上的雪沫，撲打在他臉上，帶著刺骨的寒意。他眼中最后一絲猶豫褪去，只剩下孤狼般的兇狠和決絕。
沒有糧，就搶！搶土匪的糧！
為了活下去！為了這堡里四十七條命！
這，才是唯一的活路！