葉家任務(wù)堂，人聲鼎沸，汗味與某種洗刷不凈的陳舊血腥氣混雜在一起，在渾濁的空氣里翻滾。
巨大的木梁上，懸掛著幾顆早已干癟、猙獰的妖獸頭顱標(biāo)本，空洞的眼窩陰森地俯視著下方攢動(dòng)的人頭。
墻壁被釘?shù)脻M滿當(dāng)當(dāng)，掛著一排排磨損了邊角的木牌，上面用朱砂或墨汁寫著任務(wù)內(nèi)容、賞格。弟子們擠在柜臺(tái)前，或大聲爭(zhēng)執(zhí)，或壓低聲音交換著情報(bào)，空氣里彌漫著一種焦躁而獵食般的氣息。
當(dāng)葉楓的身影出現(xiàn)在門口時(shí)，那沸騰的喧囂像是被一只無形巨手驟然扼住了喉嚨，瞬間沉落下去，陷入一片詭異的寂靜。
所有的目光，帶著驚愕、審視、毫不掩飾的鄙夷，如同無數(shù)根冰冷尖銳的針，齊刷刷地釘在了他身上。短暫的死寂后，細(xì)碎的議論聲如同蚊蚋般嗡嗡響起，迅速匯集成一片無法忽視的聲浪。
“葉楓？他居然還敢來這兒？”
“嘖，一個(gè)廢物，接任務(wù)？別給妖獸送點(diǎn)心就不錯(cuò)了！”
“怕是連最低階的嗜齒鼠都對(duì)付不了吧？葉家的臉都讓他丟盡了！”
“嘿，看他那樣子，還真把自己當(dāng)回事了……”
那些話語，刻意地拔高了聲調(diào)，裹挾著尖酸與嘲諷，清晰地刺入耳膜。
葉楓卻恍若未聞。他微垂著眼簾，臉上沒有任何表情，仿佛那些聲音不過是掠過耳畔的無關(guān)風(fēng)聲。
他徑直走向掛滿低階任務(wù)木牌的角落，目光在那些字跡上快速掃過。指尖劃過粗糙的木牌表面，最終停住，利落地撕下三張——一張是獵殺十只“鐵爪山貓”，一張是收集“巖甲蜥”的完整背甲一副，最后一張則是擊殺一頭“毒涎鬣狗”。都是開脈境四重天左右、盤踞在城外荒山邊緣的低階妖獸，賞格不高，但對(duì)此刻的他而言，正好。
他拿著木牌走向柜臺(tái)登記。柜臺(tái)后那位葉家管事抬起眼皮，渾濁的老眼里掠過一絲不易察覺的詫異，但什么也沒說，只是默默接過木牌，用墨筆在厚厚的名冊(cè)上潦草地劃了幾下，隨即遞回。整個(gè)過程，葉楓沒有與任何人對(duì)視，也沒有吐出一個(gè)字。登記完畢，他收好憑證，轉(zhuǎn)身，在那些重新變得肆無忌憚的指點(diǎn)和哄笑聲中，沉默地穿過人群，大步流星地踏出了任務(wù)堂厚重的大門，徑直離開了天瀾城。
目標(biāo)明確，西行二百里，深入那片人跡罕至、名為“莽骨丘”的連綿大山。
山勢(shì)越來越險(xiǎn)峻，參天古木遮蔽天日，濃密的藤蔓如同垂落的巨蟒纏繞其間，地上積著厚厚的腐葉，踩上去軟綿綿的，散發(fā)出一股潮濕腐朽的氣息。偶爾有不知名的獸吼從密林深處傳來，帶著原始的兇戾。
葉楓在山嶺間跋涉尋覓了整整兩日，終于在一處陡峭背陰的山崖底部，發(fā)現(xiàn)了一個(gè)被濃密藤蔓遮蔽了大半入口的石洞。
撥開堅(jiān)韌的藤蔓，一股混合著苔蘚和巖石塵土的陰涼氣息撲面而來。洞口狹窄，僅容一人彎腰進(jìn)入，但里面卻頗為寬敞干燥，洞壁是堅(jiān)固的青灰色巖石，地面還算平整。洞頂有幾道細(xì)小的裂隙，透下幾縷微光，足以視物。這便是一個(gè)絕佳的棲身之所。
葉楓在洞內(nèi)清理出一塊地方，盤膝坐下。洞中歲月，悄然流逝。他取出的那枚記載著《火靈咒》的玉簡(jiǎn)，被小心地貼在眉心，晦澀深?yuàn)W的符文和靈力運(yùn)轉(zhuǎn)路線如同烙印般刻入腦海。接下來的日子，他所有的心神都沉浸其中。
日復(fù)一日，洞中光影明滅。起初，只有他掌心艱難凝聚出的微弱火苗，忽明忽暗，如同風(fēng)中殘燭，數(shù)次掙扎著熄滅。汗水浸透了他的衣衫，又在運(yùn)轉(zhuǎn)功法的灼熱氣息中蒸騰成白霧。
每一次失敗，都伴隨著經(jīng)脈被灼燒般的刺痛。但他眼神沉靜，如同幽潭，不見絲毫動(dòng)搖，唯有那點(diǎn)對(duì)力量的執(zhí)著在瞳孔深處燃燒。他一遍遍嘗試，調(diào)整著靈力輸出的細(xì)微角度與強(qiáng)度，感受著空氣中那狂暴而灼熱的火行元力被艱難馴服、引導(dǎo)的過程。
不知過了多少日夜，當(dāng)洞外覆蓋的藤蔓又一次悄然抽出嫩綠的新芽時(shí)，洞內(nèi)的景象終于不同了。
葉楓雙手結(jié)印，置于胸前，神情肅穆。他體內(nèi)的靈力以前所未有的速度和特定的韻律奔涌匯聚，洞內(nèi)的溫度驟然升高，空氣仿佛水面般開始劇烈地扭曲波動(dòng)，發(fā)出細(xì)微的嘶嘶聲。驟然間，在他雙掌之間的虛空里，一點(diǎn)刺目的赤紅光芒猛地炸開！
光芒迅速膨脹、拉伸、凝聚。伴隨著一聲若有若無、仿佛來自熔巖深處的清越鳴響，一個(gè)奇異的生靈徹底成型！
它懸浮在葉楓身前半尺的空中，通體由一種半透明、如同流動(dòng)琉璃般的赤紅火焰構(gòu)成，約莫一尺高矮。形態(tài)介于幼鳥與小型靈猴之間，玲瓏小巧，卻蘊(yùn)含著驚人的灼熱。纖細(xì)流暢的火焰勾勒出它的身體輪廓，核心處是一團(tuán)最為凝實(shí)、如同紅寶石般璀璨的火焰核心，緩緩脈動(dòng)，散發(fā)出精純而熾烈的能量波動(dòng)。兩只小小的火焰翅膀在身后輕輕拍打，每一次扇動(dòng)，都灑落點(diǎn)點(diǎn)細(xì)碎如星屑般的火星。它沒有清晰的面目，只有頭部位置兩團(tuán)更加明亮的火焰，如同燃燒的眼眸，靈動(dòng)地“注視”著葉楓，傳遞出一種懵懂而親昵的意念。一股灼熱的氣息以它為中心，無聲地?cái)U(kuò)散開來，驅(qū)散了洞中所有的陰冷濕氣。
“成了！”葉楓眼中爆發(fā)出難以抑制的狂喜光芒。他小心翼翼地伸出手指，那小小的火靈竟也伸出一只由躍動(dòng)火苗構(gòu)成的前爪，輕輕觸碰了一下他的指尖。指尖傳來一股奇特的暖意，并非灼痛，而是一種血脈相連的溫煦。
《火靈咒》小成！
短暫的喜悅過后，葉楓自儲(chǔ)物袋子內(nèi)拿出了九離劍?！读一饎Α返男逕?，刻不容緩。
這一次，有了凝聚火靈的經(jīng)驗(yàn)和對(duì)火靈力更深的理解，修煉《烈火劍》的過程順暢了許多。
火靈懸浮在他肩頭，安靜地散發(fā)著光和熱，仿佛一個(gè)小小的引子，幫助他更清晰地感知、捕捉、駕馭空氣中散逸的火元力。