天瀾城葉家演武場(chǎng)的青石地磚，冷硬如鐵，吸飽了黎明前最刺骨的寒意。深秋的霜?dú)饽砂仔酰谘菸鋱?chǎng)邊緣低矮的房檐和枯萎的草莖上覆了一層慘淡的白。
天光吝嗇，只吝嗇地在東邊天際撕開一道灰蒙蒙的口子，勉強(qiáng)勾勒出這片巨大空地的輪廓，以及空地中央那個(gè)孤零零跪著的身影。
葉楓。
十三歲，身形單薄得像深秋最后一片掛在枝頭、隨時(shí)會(huì)被寒風(fēng)卷走的枯葉。身上那件粗麻短褐，早已辨不出原本顏色，補(bǔ)丁摞著補(bǔ)丁，此刻正緊緊貼在他嶙峋的脊背上，被汗水、露水和一種更深沉的恐懼浸得透濕，沉甸甸地往下墜。寒意如同無數(shù)細(xì)小的針，穿透薄薄的衣衫，鉆進(jìn)骨頭縫里，激得他控制不住地微微顫抖。
他低著頭，視野里只有眼前一小片被自己呼出的白氣濡濕的青磚，冰冷的氣息與口中泛起的淡淡血腥味混合在一起，令人作嘔。
“啪！”
鞭梢撕裂凝滯的空氣，發(fā)出毒蛇吐信般的尖嘯，狠狠抽在葉楓背上。
劇痛猛地炸開，沿著脊椎瞬間蔓延至四肢百骸，仿佛有燒紅的烙鐵直接摁進(jìn)了皮肉里。葉楓身體劇烈地一弓，像一只被踩了尾巴的蝦米，喉嚨里猛地涌上一股腥甜，又被他死死咬緊牙關(guān)咽了回去。
牙齒深深陷進(jìn)干裂的下唇，一股溫?zé)岬蔫F銹味在嘴里彌漫開來。他攥緊拳頭，指甲深深摳進(jìn)掌心，試圖用另一處尖銳的疼痛來分散背上那撕裂般的灼燒感。每一次呼吸都牽扯著背上火辣辣的傷口，每一次吸氣都像在吞咽冰渣。
“廢物！”葉宏的聲音帶著少年人特有的清亮，卻淬滿了毫不掩飾的鄙夷和殘忍的快意。
他站在葉楓面前，身形挺拔，穿著簇新的云紋錦袍，腰間系著象征家族核心子弟身份的玉帶，在熹微的晨光下隱隱流動(dòng)著溫潤(rùn)的光澤。他掂了掂手中那根浸過桐油、韌如毒蟒的牛皮鞭，鞭梢還在微微顫動(dòng)，上面沾染著一點(diǎn)刺目的暗紅?！盃€泥扶不上墻的賤骨頭！天生‘廢體’，連引氣入體都做不到的垃圾，活著就是浪費(fèi)葉家的米糧！”
“啪！”又是一鞭，精準(zhǔn)地疊在前一道綻開的血痕上。葉楓眼前猛地一黑，身體晃了晃，幾乎撲倒。背上那件本就破爛的短褐，又添了一道新鮮的裂口，露出底下皮開肉綻、迅速腫脹起來的肌膚，血珠爭(zhēng)先恐后地沁出來，染紅了粗麻纖維。
“你爹娘倒是能耐，敢去探那‘鬼哭淵’，結(jié)果呢？尸骨無存！哈哈，廢物生的，自然也是廢物！根兒上就爛透了！”葉宏的嘲笑尖銳刺耳，像鈍刀子割肉。他刻意提高了音量，確保周圍那些被鞭聲吸引、漸漸聚攏過來的葉家子弟和仆役們都能聽得清清楚楚。
演武場(chǎng)邊緣，人影綽綽。一些穿著與葉宏相似錦袍的少年男女環(huán)抱雙臂，臉上帶著或冷漠、或好奇、或毫不掩飾的幸災(zāi)樂禍。幾個(gè)穿著粗布短打的雜役縮在更遠(yuǎn)處的廊柱陰影里，眼神麻木，噤若寒蟬。低低的議論聲像蒼蠅一樣嗡嗡響起。
“嘖，又是葉楓這廢物點(diǎn)心……”
“宏少爺今兒火氣不小啊?！?/p>
“活該，一個(gè)廢體，還總在宏少爺練功的地方晃悠，礙眼得很。”
“三十鞭？夠他受的。上次十鞭就躺了半個(gè)月吧？”
每一句議論，每一個(gè)冷漠或譏誚的眼神，都像無形的針，密密麻麻扎在葉楓心上。遠(yuǎn)比背上的鞭痕更痛。屈辱和憤怒在胸腔里翻騰、沖撞，灼燒得他五臟六腑都在絞痛。
他死死地低著頭，牙齒咬得咯咯作響，下唇已被咬破，血混著咸澀的汗珠流進(jìn)嘴里。不能倒下！絕對(duì)不能在他們面前倒下！他一遍遍在心底嘶吼，用盡全身的力氣對(duì)抗著背上撕裂般的劇痛和一波波襲來的眩暈。每一次鞭子落下，他的身體都會(huì)劇烈地痙攣一次，但他始終死死挺著脖子，以一種近乎倔強(qiáng)的姿態(tài)，沒有完全趴伏下去。
“啪！啪！啪！”
鞭影如毒蛇狂舞，撕裂空氣，也撕裂著葉楓背上早已不堪重負(fù)的皮肉。鮮血浸透了破爛的短褐，暗紅的顏色在深灰的粗麻布料上迅速洇開、擴(kuò)大，最終連成一片刺目的斑駁。每一次鞭撻落下，都像有一柄燒紅的鈍斧狠狠劈進(jìn)骨頭里。
葉楓的意識(shí)在劇痛的狂潮中浮沉，視野邊緣開始發(fā)黑，耳朵里灌滿了自己粗重得像破風(fēng)箱的喘息和鞭子抽打在皮肉上那令人牙酸的悶響。
二十鞭了？還是二十五？他已經(jīng)記不清了。身體的本能只想蜷縮起來，逃避這無休止的酷刑。然而，一個(gè)更強(qiáng)烈的念頭死死地壓過了身體的自我保護(hù)——懷里那半個(gè)硬邦邦、帶著霉味的東西！
那是他昨天傍晚在泔水桶邊撿到的半個(gè)饅頭，不知道被誰(shuí)丟棄，沾滿了污垢，已經(jīng)硬得像石頭，還散發(fā)著淡淡的霉味。可對(duì)于葉楓來說，那是他熬過今天、或許還有明天的唯一指望。
他不能失去它！在鞭子落下的間隙，在每一次身體因劇痛而痙攣時(shí)，他都會(huì)用盡殘存的力氣，將身體蜷縮得更緊，雙臂死死地環(huán)抱在胸前，像守護(hù)著世間最珍貴的寶藏。這個(gè)動(dòng)作無疑暴露了目標(biāo)，也引來了葉宏更深的嘲弄和更兇狠的鞭撻。
“喲嗬？護(hù)著什么寶貝呢？死到臨頭還惦記你那點(diǎn)豬食？”葉宏嗤笑一聲，手腕一抖，鞭子帶著凌厲的破空聲，不再只專注于后背，而是刁鉆地抽向葉楓護(hù)在胸前的雙臂和肩膀。
“啪！”鞭梢狠狠掃過葉楓環(huán)抱的手臂外側(cè)，瞬間撕開一道血痕。劇痛讓葉楓的手臂猛地一抖，環(huán)抱的姿勢(shì)出現(xiàn)了一絲縫隙。
就在這一剎那，葉宏眼疾手快，鞭子如毒龍出洞，“嗖”地一聲，精準(zhǔn)地卷住了葉楓懷里那露出的一角灰黑色的東西，猛地一拽！
那半個(gè)又冷又硬、布滿霉斑的饅頭，像一塊骯臟的石頭，被鞭子從葉楓懷里硬生生扯了出來，在空中劃過一個(gè)短暫的弧線，“噗”地一聲，掉落在幾步開外沾滿灰塵和霜屑的地面上，滾了兩滾，停在幾片枯黃的落葉旁邊。
灰撲撲的饅頭表面，清晰地印著幾道被鞭梢刮破的痕跡，還有幾處沾染了葉楓身上的新鮮血跡，紅得刺眼。
葉楓的瞳孔驟然收縮！那半個(gè)冰冷的、發(fā)霉的饅頭，是他僅有的活路！他喉嚨里發(fā)出一聲野獸受傷般的嗚咽，身體不顧一切地向前撲去，沾滿泥土和鮮血的手指拼命伸向那落在地上的食物。
“哈哈哈！快看！快看那賤骨頭！”葉宏收回鞭子，指著葉楓狼狽撲地的樣子，放聲大笑，笑聲在空曠寒冷的演武場(chǎng)上顯得格外刺耳、殘忍。“為了半個(gè)狗都不吃的餿饅頭，命都不要了！哈哈哈！”
哄笑聲如同瘟疫般瞬間在圍觀的人群里炸開。
“真是賤到骨子里了！”
“命比這地上的爛草還賤！為了口豬食，嘖嘖……”
“廢物體質(zhì)，廢物的腦子，廢物的命！三廢合一，絕了！”
那些穿著光鮮的葉家子弟們笑得前仰后合，仿佛看到了世間最滑稽的猴戲。
仆役們的笑聲則壓抑得多，帶著一種扭曲的、仿佛從別人更深的苦難中找到自己卑微存在感的意味。